Снаружи иллюзорной формации.
— И так можно было?!
— Да этот старик еле на ногах стоит, одной ногой в могиле, а этот парень ещё имеет наглость просить, чтобы его на гору отнесли! Это вообще по-человечески?!
— Ничего себе, он уже почти на пятидесятой ступени! Кажется, это и вправду работает!
— Какая бесстыжесть! Это считается нарушением правил?
...
Ученики Долины Падающих Облаков, наблюдая за тем, как Ци Юань проходит третье испытание, ошеломлённо застыли, их челюсти буквально отвисли до земли.
На Горе Постижения Дао дряхлый старик, опираясь на посох, сгибался под тяжестью крепкого молодого парня, которого он нёс на спине. Задыхаясь, он карабкался к вершине, и каждый шаг давался ему с огромным трудом.
Что было ещё более возмутительным, так это то, что пока старик обливался потом от натуги, парень на его спине беззаботно грыз духовный фрукт и командовал, чтобы тот лез выше, не выказывая ни малейшего уважения к старшим.
— Старец, поднажмите-ка! Уже почти полчаса прошло, а мы только половину пути одолели. Если будете так копошиться, мне придётся вычесть из вашего вознаграждения. Вы вот как подумайте: на этой горе всего сто ступеней, за каждую вы получаете по духовному камню. Ну что, появился стимул?
Старик был так измотан, что едва мог говорить, но когда услышал, что «одна ступень равна одному духовному камню», он мгновенно воспрял духом. Тело перестало дрожать, в ногах появилась сила, и скорость его восхождения резко возросла.
Когда Ци Юань уже почти достиг вершины, многие ученики Долины Падающих Облаков наконец оправились от шока и стали искоса поглядывать в сторону Инь Цинъюаня. Ведь этот старейшина Зала Приёма совсем недавно с полной уверенностью заявлял, что в третьем испытании нет никаких лазеек и уловок...
Заметив обращённые на него взгляды, Инь Цинъюань почувствовал, как дёргается щека, а лицо его становилось всё мрачнее. Он сдавленным голосом произнёс:
— Все персонажи внутри иллюзорной формации являются воплощениями силы духа массива, они — самая её суть. Поэтому запреты Горы Постижения Дао на старика не действуют. Ци Да воспользовался этим, заставив персонажа из формации нести себя на гору, чтобы обмануть систему и избежать давления массива, добравшись до вершины без всяких ограничений.
Услышав это, присутствующие снова ахнули от изумления.
— Вот оно что, теперь всё понятно.
— Боже, как он обнаружил такую скрытую уязвимость?
Инь Цинъюань холодно фыркнул:
— Изначально я думал, что этот Ци Да, хоть и с никудышным талантом, обладает хорошим характером и из него может что-то получиться. Не ожидал, что он окажется таким хитрецом и плутом.
В этот момент Бай Сижоу, доселе молчавшая, нахмурила свои изящные брови и, покачав головой, возразила:
— Я считаю, что мудрость — это тоже своего рода сила. Хотя Ци Да и не проявил стойкости духа в третьем испытании, его способность быстро находить уязвимости в формации достойна восхищения. К тому же, эта иллюзорная формация принадлежит Долине Падающих Облаков, и то, что кто-то нашёл в ней брешь — это наша проблема. Как можно винить в этом других? Согласно правилам, достаточно подняться на тридцать ступеней, чтобы пройти последнее испытание. Ци Да значительно превзошёл этот стандарт и, безусловно, имеет право стать учеником нашей секты.
Её слова заставили всех замолчать, возразить было нечего. Было очевидно, что по установленным ранее правилам Ци Да успешно прошёл вступительные испытания. Даже если бы сюда явился глава Долины Падающих Облаков, он не смог бы оспорить этот факт.
Иначе это не только выставило бы их на посмешище, но и создало бы репутацию людей, не держащих своего слова и мелочных, с которой в мире культиваторов делать нечего.
Принять в секту такого необычного ученика — к добру это или к худу... — молча размышляла Бай Сижоу.
• • •
Иллюзия. Вершина Горы Постижения Дао.
— Ю... юноша, я... я уже донёс тебя... наверх. Г... где... камни?
Старик, хрипя и задыхаясь, опустил Ци Юаня на землю. Он был совершенно измотан и не мог связать даже двух слов.
Ци Юань отряхнул пыль с одежды и с улыбкой сказал:
— Спасибо за труды, старец. Вы, оказывается, в прекрасной форме, настоящий старый конь, что борозды не портит! Младший восхищён!
Старик, отдышавшись, процедил сквозь зубы:
— Кончай болтать, камни давай.
Ци Юань сделал удивлённое лицо:
— Камни? Какие камни?
При виде этого старик почувствовал неладное и взревел:
— Это ты сказал, что если я отнесу тебя на гору, то получу сто духовных камней в награду! Ты что, хочешь отказаться от своих слов?
Ци Юань просиял, изображая внезапное озарение:
— А, вы об этом! Извините, я вас обманул!
— Что?!
Лицо старика мгновенно почернело, губы задрожали:
— Негодяй, ты... ты смеешь издеваться надо мной!
Ци Юань развёл руками:
— Я человек прямой и честный, всегда отвечаю добром на добро и злом на зло. Меня не обманешь! Вы меня только что обманули, так что я, конечно, должен был обмануть вас в ответ, чтобы мы были квиты. Иначе я бы потом всё думал об этом и злился, а это мне невыгодно, верно?
Старика чуть не стошнило кровью.
— Негодяй, я с тобой не закончил!
С этими словами он замахнулся деревянным посохом, готовясь броситься на Ци Юаня.
Но в этот момент старик, видимо, не смог перевести дух, его ноги подкосились, и он рухнул на землю, превратившись в струйку сизого дыма и исчезнув.
В следующее мгновение над вершиной Горы Постижения Дао в воздухе возникла рябь, из которой соткалась призрачная фигура юноши. Он сердито приземлился перед Ци Юанем и принялся браниться:
— Ах ты, щенок! Я, дух этой формации, три тысячи лет её охраняю и никогда не видел такого бессовестного ученика! Моё воплощение из сил выбилось, таща тебя на гору, а ты даже сотни камней не дал. Если бы не правила, я бы тебя на месте зарезал! Катись, катись отсюда... и никогда больше не приходи!
Не успел Ци Юань опомниться, как его с огромной силой вышвырнуло из иллюзии. Сила была такова, что в ней явно чувствовалась личная неприязнь.
• • •
Снаружи, встретившись со странными взглядами окружающих, Ци Юань невинно потёр нос и подумал про себя: «Я ведь поднялся на сотую ступень и даже встретил духа формации. Это ведь считается, что я прошёл, да?»
Он не особо волновался. Дух формации был силён, но его уровень не превышал середины стадии Преображения Души, что было не на три великих ступени выше его. Так что тот не мог разглядеть его истинную сущность.
Чтобы убедиться, он поспешно подошёл к одному из учеников Долины Падающих Облаков и спросил:
— Старший брат, я, кажется, встретил духа иллюзорной формации. Он вышвырнул меня наружу. Это значит, что я прошёл испытание?
Ученик посмотрел на него со сложным выражением лица и ответил:
— Брат, ради всего святого, не называй меня старшим. Это ты теперь мой старший брат. Дух формации не показывался в своём истинном облике уже тысячу лет. А ты умудрился заставить его лично тебя выпроводить. Младший брат снимает перед тобой шляпу.
— А?
Ци Юань опешил. Он-то думал, что так провожают всех.
Подняв голову, он увидел, что, за исключением тех неудачников, что вылетели на первых двух этапах, он был первым, кто завершил третье испытание.
Большинство претендентов всё ещё мучились на двадцатых ступенях, и каждый шаг давался им с неимоверным трудом, словно отнимая все силы.
Самым быстрым из них был его знакомый, Сын Удачи Линь Чжэнь. Он уже преодолел тридцать восьмую ступень и двигался к сороковой, но, судя по его измученному виду, добраться до неё будет нелегко.
Его заклятый враг, Ван Лучуань, только что перевалил за тридцать третью ступень, занимая второе место. Толстое лицо Ван Лучуаня уже стало багровым, а жир на теле, казалось, стекал вниз. Похоже, ему в этой жизни не суждено было подняться до тридцать пятой.
Глядя на обливающихся потом испытуемых, Ци Юань не мог сдержать лёгкой улыбки. Чувство интеллектуального превосходства наполнило его...
Обновлено: 10.07.2026