— Второе испытание в иллюзорной формации проверяет честность. Тот старик слеп и немощен, он не может оказать никакого сопротивления. В условиях такого искушения сохранить честность — значит успешно пройти испытание, — пояснял Инь Цинъюань, пока Бай Сижоу, с лицом спокойным, как гладь воды, неотрывно наблюдала за действиями Ци Юаня в иллюзии. — Конечно, требования к прохождению этого испытания тоже однажды были изменены, и сложность по сравнению с тем, что было тысячу лет назад, значительно снизилась...
Когда она увидела, как Ци Юань раскусил обман старика и вернул свёрток настоящему владельцу, в её прекрасных глазах вспыхнул необычный огонёк.
Снова идеальное прохождение!
Не только она, но и остальные культиваторы Долины Падающих Облаков были поражены. Вокруг снова начались оживлённые пересуды.
— Не ожидал, что второе испытание окажется таким запутанным. Воистину, эта формация, созданная по приглашению нашего предка-основателя, достойна восхищения.
— Этот странствующий культиватор и вправду необыкновенный. Он не только не соблазнился деньгами, но и не поддался на лживые речи. Стойкий духом, мудрый и проницательный — такой человек не может быть заурядным.
— Я бы так не сказал. Хотя этот Ци Да и показал себя с лучшей стороны, его талант к культивации с четырьмя духовными корнями можно назвать никудышным. С таким потенциалом, боюсь, в будущем он мало чего достигнет.
— И то верно. Путь этого юноши обречён быть тернистым, большой ценности в его обучении нет...
Пока все шептались и обменивались мнениями, одна из учениц с любопытством спросила Бай Сижоу:
— Старшая сестра, а какой результат был у тебя девять лет назад, когда ты проходила второе испытание?
В тот же миг несколько учеников Долины Падающих Облаков устремили свои взгляды на Бай Сижоу, очевидно, их тоже интересовал этот вопрос.
Прекрасное лицо Бай Сижоу слегка покраснело, и она смущённо ответила:
— Я тогда была ещё юна и наивна, и этот старый лис, дух формации, меня действительно обманул. Я лишь спросила о количестве духовных камней в свёртке, и когда число сошлось, отдала его. Получила оценку «превосходно», а не «идеально».
Услышав это, младшие ученики всё поняли и тут же принялись её утешать:
— Ничего страшного, старшая сестра, тебе тогда было всего десять лет, разум ещё не окреп. Если бы ты проходила испытание сейчас, то наверняка справилась бы лучше этого Ци Да.
— Точно, старшая сестра всё равно самая сильная.
— Мы верим в твои силы, старшая сестра...
— Не факт. Это испытание на самом деле намного сложнее предыдущего, — покачала головой Бай Сижоу. — Кроме того, что нужно побороть жадность к духовным камням, при встрече со слабым человек инстинктивно начинает его презирать и, как следствие, считает само собой разумеющимся, что дряхлый старик не посмеет ему лгать. Достаточно проявить малейшую расслабленность, чтобы упустить возможность идеального прохождения.
После её объяснений ученики всё поняли и, закивав, втайне вздохнули с облегчением. Хорошо, что требования к прохождению снизили, иначе с такими сложными испытаниями Долина Падающих Облаков вообще перестала бы набирать новых учеников.
В это время Линь Чжэнь и Ван Лучуань, за которыми все пристально следили, тоже прошли второе испытание. Удивительно, но Линь Чжэнь, встретив старика, немедленно вернул свёрток и даже помог ему добраться до дома...
А Ван Лучуань, которого подозревали в жульничестве, продолжил свои безупречные действия, став вторым после Ци Да, кто идеально прошёл испытание.
На самом деле, и тот, кто возвращал свёрток сразу, и тот, кто требовал часть камней в качестве вознаграждения, считались прошедшими проверку на стойкость духа.
После первого этапа иллюзии отсеялось около шестидесяти процентов испытуемых, и ко второму приступило чуть больше пятидесяти человек. Из них ещё половина была признана провалившимися за ложь или за то, что они просто-напросто зарубили старика. В итоге дальше прошло менее тридцати...
• • •
Иллюзия.
Ци Юань продолжил свой путь и вскоре подошёл к небольшому холму.
Холм — это было громко сказано. Скорее, небольшой земляной курган высотой не более десяти чжанов, совершенно голый, без единого деревца. На его вершине возвышались высокие каменные врата, на которых были начертаны три иероглифа: 【Врата Постижения Дао】.
У подножия холма начиналась лестница, которую можно было охватить одним взглядом. Ступеней было ровно сто — ни больше, ни меньше.
Увидев это, Ци Юань сразу понял, в чём заключается последнее испытание в иллюзорной формации Долины Падающих Облаков: восхождение!
Осознав это, он без колебаний направился к лестнице.
Ступив на первую ступень, он не почувствовал ничего необычного.
На второй он ощутил, что его шаг стал чуть тяжелее, но давления по-прежнему не было.
Затем третья, четвёртая, пятая... Лишь на десятой ступени Ци Юань остановился. Он уже понял и убедился, что с каждой новой ступенью давление на тело удваивается.
Если так пойдёт и дальше, то на сотой ступени давление будет просто чудовищным. Даже самый твёрдый в мире материал для ковки оружия, металл Гэн, вероятно, будет раздавлен в порошок.
Исходя из этого, Ци Юань быстро подсчитал свой нынешний предел — примерно семьдесят ступеней. Конечно, если выжать из себя все соки и приложить нечеловеческие усилия, можно было бы подняться ещё на три-четыре ступени.
Но проблема заключалась в том, что его цель — всего лишь стать разнорабочим в Долине Падающих Облаков. Ему совершенно не нужно было так напрягаться...
Глядя на древние, высокие 【Врата Постижения Дао】, Ци Юань решил тщательно всё изучить и попытаться найти способ, который позволил бы ему скрыть свою силу, легко пройти испытание и при этом гарантированно его завершить.
С этой мыслью он прищурился и неторопливо спустился по ступеням.
• • •
Снаружи иллюзии.
— Что происходит? Почему этот Ци Да поднялся всего на десять ступеней Горы Постижения Дао, а потом спустился? Неужели это его предел? — с недоумением спросил один из культиваторов Долины Падающих Облаков, заметив действия Ци Юаня.
— Этот парень ведь так блестяще справился с первыми двумя испытаниями, неужели он не может преодолеть и десяти ступеней?
— Не думал, что он, выглядя таким молодым, окажется таким слабаком...
— Нет! Смотрите, он пытается бросить камень на верхние ступени! Кажется, он ищет уязвимость в испытании!
Эти слова вызвали бурю негодования.
— Эта Гора Постижения Дао существует уже тысячу лет, её много раз совершенствовали. Этот парень — новичок, как он может найти в ней брешь?
Видя, как все спорят, ответственный за это испытание Инь Цинъюань холодно фыркнул и твёрдо заявил:
— Успокойтесь, господа. Гора Постижения Дао была создана лично предком-основателем для проверки стойкости духа. Любое живое существо, не являющееся частью формации, попадёт под её воздействие. Внутри иллюзии нельзя использовать магические артефакты, нельзя летать, нельзя даже пытаться использовать лестницы или копать землю — ничего не поможет. Короче говоря, даже если у него внезапно вырастут крылья, он не взлетит. Третье испытание иллюзии не оставляет места для уловок. Все должны подниматься шаг за шагом. Преодолевший тридцать ступеней считается прошедшим, а взобравшийся на пятьдесят получает оценку «идеально»...
Все согласно закивали.
— Оказывается, это творение предка-основателя, неудивительно, что оно такое мощное.
— Предок-основатель был поистине мудр и гениален...
Внезапно ученики Долины Падающих Облаков замерли, словно увидели призрака, и уставились на магическое зеркало, не в силах вымолвить ни слова...
• • •
Тем временем, внутри иллюзии.
— Ты же не хотел отдавать мне свёрток? Зачем вернулся? — обнаружив, что Ци Юань снова нашёл его, старик гневно надул щёки, всем своим видом показывая, что ему здесь не рады.
Ци Юань, не обращая на это внимания, с улыбкой сказал:
— Старец, у меня есть немало духовных камней. Не хотите ли подзаработать?
— Что ты имеешь в виду? — опешил старик, машинально переспросив.
Увидев его реакцию, улыбка Ци Юаня стала ещё шире.
— Всё просто. Впереди есть небольшой холм. Если вы отнесёте меня на вершину, я дам вам сто духовных камней...
Обновлено: 10.07.2026