Глава 19 — Глава 19: Деревня и история.

Глава 19: Деревня и история. . Айко, наконец, добралась до деревни. Стражники у ворот насторожились, увидев её, но, едва она показала предмет, принадлежавший Бадди, тут же позвали его. — Ну и задержалась же ты, — фыркнул Бадди, глядя на сердитую лисицу, топающую лапками. — Я уже приготовил твою долю. Можешь оставить себе всё, что захочешь, или обменять на что-нибудь у нас. Он усмехнулся. Их добыча на этот раз оказалась знатной. Судя по всему, люди потратили уйму ресурсов, чтобы что-то разыскать, но, похоже, так ничего и не нашли. В итоге поживились только они и эта маленькая лисица. — Заходи, — продолжил он. — Мы, конечно, не можем держать тебя здесь долго, но под предлогом праздника — милости просим! — Он хохотнул. — Позже отвечу на твои вопросы, а пока пойдём. Айко запрыгнула ему на спину, и Бадди не возражал. Благодаря этой малышке он был цел и невредим. Деревня оживилась: вокруг выросло множество новых деревянных домов, словно недавние битвы обогатили её жителей. В воздухе витала лёгкая грусть, но большинство всё же праздновали, угощаясь мясом и каким-то жёлтым напитком с красной пеной. — Пить тебе нельзя! — заявил Бадди. — Нам нужно, чтобы ты была в форме, пока не выберешь свои награды. Иначе я буду чувствовать, будто обжулил тебя. — Он весело фыркнул. На самом деле он не собирался её обманывать, но лучше, чтобы сделка прошла, пока она в ясном уме, — так она не подумает потом, что её надули. Ему было бы горько, если бы она так решила. Айко кивнула. Алкоголь её никогда не интересовал, так что пропустить эту часть веселья она была готова. А вот пропустить мясо — ни за что. — О, это же наша лисичка! — откуда ни возьмись выскочил Пантера с раскрасневшимися щеками. — Пьёшь с нами сегодня? — Судя по тому, что он обращался к камню, раскрасневшиеся щёки были не просто румянцем — он был изрядно навеселе. Айко покачала головой, заставив нескольких прохожих улыбнуться её милому жесту. Бадди, не обращая внимания на своего товарища, продолжавшего болтать с камнем, двинулся дальше. Он пригласил Айко в свой дом. Двери были огромными — неудивительно, учитывая габариты самого Бадди. Но дом выглядел простовато: любой, увидев его, скорее назвал бы его амбаром, чем жилым домом. Айко подумала то же самое, но, к счастью, не могла говорить, что спасло её от лишних неприятностей. В деревне Бадди почитали чуть ли не как божество, и за неосторожные слова её бы точно отчитали. Внутри дом оказался на удивление простым. Мебель больше напоминала человеческую, чем что-то, привычное для конеподобных существ. Никакой сухой травы — вместо неё огромные диваны и кресла, которые для крошечной Айко казались просто необъятными. Ей было немного не по себе в этом громадном пространстве. Бадди неспешно прошёл через дом в одну из комнат в глубине. На столе лежали несколько колец и пергамент, испещрённый записями. К несчастью, Айко не умела читать и могла полагаться только на Бадди, который прочёл бы ей всё. Но она твёрдо решила позже приобрести навык чтения. Бадди принялся перечислять содержимое добычи, но Айко лишь растерянно смотрела на него. Большинство названий ей ничего не говорили. Некоторые, вроде Пылающего Меча или Щита Скорби, она могла хотя бы примерно представить, но остальные? Полный бред! Названия звучали так вычурно, что она не могла вообразить за ними ничего толкового. — Я буду доставать каждую вещь, а ты говори, хочешь её или нет, — предложил Бадди, явно желая помочь. Без этой лисицы он бы, возможно, получил куда больше ран в той битве. Айко кивнула и стала слушать, пока он выкладывал предметы. Большинство ей не приглянулось. Мечи? Она не собиралась махать ими в ближайшем будущем. Щиты? Тоже не для неё. А травы… разве их нельзя просто найти у дороги? — Эти травы ты возьмёшь! — надавил Бадди. Он никогда не видел такой умной, но при этом такой наивной лисицы. — Они необходимы для твоего продвижения в Культивации! — твёрдо заявил он. Айко нехотя согласилась и решила оставить травы. — Нет, ты не можешь отказаться от Духовных Камней! Это всё равно, что отмахнуться от золотых монет! Для культиваторов они бесценны! — продолжал Бадди. — Нет, тебе нужно… Так продолжалось почти всю ночь. Айко была совершенно измотана неудержимым напором Бадди. Её разум словно выжали досуха. Она поняла, что ей срочно нужно поднять характеристики, иначе её мозг рискует стать гладким, как речной камешек… Вздохнув, Айко посмотрела на пять Колец-Хранилищ, которые она не могла использовать. Остальное она обменяла на Духовные Камни… которые тоже были ей пока бесполезны. Опыт оказался, мягко говоря, разочаровывающим. Её уши поникли, словно её кто-то обманул, и Бадди, заметив это, хмыкнул. — Скоро будет пир, так что потерпи немного. А пока присядем, и я расскажу тебе, почему почти все деревни не станут тебя приютить, — утешил он лисицу. Айко кивнула, но её уши так и не обрели прежней упругости — еда была всё ещё слишком далеко. Бадди повёл её к главной площади и уселся рядом, готовясь поведать историю. — Давным-давно, очень давно… Был единый континент, где люди влачили жалкое существование, а звери господствовали над природой. Они управляли своими деревнями, и каждая деревня имела свои особенности. Драконы обладали невероятно долгой жизнью, крепкой чешуёй и дыханием, способным спалить целую равнину. Фениксы славились своей Живучестью и бесконечным циклом возрождения. Обезьяны мастерски орудовали лапами, создавая всё, что только пожелает сердце. А вот лисы… лисы были лишь жалкими грелками для постелей людей и зверей. Не пойми меня неправильно: лисы владели искусными Иллюзиями, которые трудно было распознать… если, конечно, у тебя не было куда более мощной Культивации. Видишь ли, для эволюции в высшие стадии лисам нужны были человеческие души, но даже с ними они отставали от других рас. Но однажды всё изменилось. Земля раскололась, разделив континенты. Плотность энергии Небес и Земли резко возросла, открыв путь для возвращения человечества. Люди процветали, ведь они куда лучше зверей умели собирать энергию Небес и Земли. Звери же зависели от Ядер других зверей или природных формаций. Шло время, и большинство рас страдали, подвергаясь нападениям и грабежам со стороны людей, жаждавших ресурсов… Кроме лис. Их род мог принимать прекрасный человеческий облик, и потому их на какое-то время тепло принимали в людском обществе. Но затем настала эпоха Богов, когда старые искры смеялись и правили, как им вздумается. Кланы Драконов, Фениксов и многие другие собрались в одном месте. Каждая раса хвасталась своей мощью, но однажды человек предложил: — А что, если мы проверим, сколько наших юнцов достигнут ранга Духовного Зверя? Идея показалась удачной, и с неё всё началось. Расы делились своими достижениями, но замолкли, когда очередь дошла до лис. В ту эпоху Богов около восьмидесяти процентов лис достигали ранга Духовного Зверя, и их число стремительно росло. Люди и звери были ошеломлены: человеческий облик лис не был ни полностью человеческим, ни звериным, и это вызывало у них отвращение. Их пугал стремительный рост силы лис. Звери начали насмехаться над ними, подшучивая над их слабостью. Но самая могущественная Кицунэ не стерпела насмешек. — С каких это пор мы, лисы, стали такими лёгкими мишенями для травли? — заявила она. — Посмотрим, кто будет смеяться последним, когда вы лишитесь наших услуг! И она заперла все лисьи деревни, отрезав их от остального мира. Это стало тяжёлым ударом для людей и зверей. Люди быстрее продвигались в Двойной Культивации с помощью Кицунэ, а зверям нужны были их умиротворяющие Иллюзии, чтобы ускорить развитие разума. Лидеры умоляли Богиню Лис и падали перед ней ниц, но она была непреклонна. Миллионы лет доверия рассыпались в прах в одно мгновение. — Поэтому, — задумчиво пояснил Бадди, — любой, кто приютит лису в своей деревне, навлечёт на себя гнев Богини Лис. Да и другие расы не смогли смириться с таким унижением, так что даже если какая-нибудь лиса захочет жить вне своих деревень, ей почти не светит шансов — лидеры этих мест их попросту отвергнут. Он покачал головой. — А это значит, что тебе нужно сделать всё возможное, чтобы тебя не выгнали из Лисьей Деревни, когда ты туда доберёшься. Найти другой дом будет почти невозможно… разве что кто-то захочет извлечь из тебя выгоду. Бадди многозначительно посмотрел на Айко, и по её спине пробежал холодок, хотя она сама не поняла почему. Айко медленно кивнула, а Бадди рассмеялся. Ему было приятно, что она так внимательно слушает и понимает своё положение. Бадди не хотел навлечь на себя гнев сильных мира сего — эти могущественные личности нередко бывали невероятно мелочными. Поддерживая хорошие отношения с Айко, он рассчитывал прожить долгую жизнь. — Что до того, что произошло на самом деле, — фыркнул Бадди, и сидящий неподалёку Чар нахмурился. — Никто уже не знает. Осталось только правило: «Никогда не приютить лису!» Он покачал головой, осуждая глупцов той древней эпохи. — И прежде чем ты спросишь: я понятия не имею, где находится Лисья Деревня. Может, услышишь слухи в человеческих поселениях — они любят охотиться на лис ради их «согревающих» талантов. Но крупные деревни тебе не помогут. Бадди медленно пододвинул к ней кусок мяса, чтобы отвлечь от тяжёлых мыслей. — Пока просто делай, что можешь, и, быть может, кто-нибудь укажет тебе путь к Лисьей Деревне, — сказал он, хотя сам в это не особо верил. — Просто помни: то место — твой единственный настоящий дом. Айко задумалась. Она мечтала путешествовать по миру, обзаводясь домами в самых красивых уголках, но теперь всё оказалось не так просто. Ей нужно найти способ уживаться с людьми и лисами… или стереть их всех с лица земли. «Ха! Как будто я одна способна на такое грандиозное дело», — мысленно усмехнулась она. Но ей нужно либо обрести полноценный человеческий облик, либо стать настолько могущественной, чтобы никто не смел встать у неё на пути. В любом случае, это ещё одна вещь, о которой ей придётся помнить и время от времени обдумывать, чтобы не упустить какой-нибудь «счастливый случай». Айко принялась жевать мясо, хотя пир ещё не начался. Окружающие смотрели на неё — не с осуждением, а с какой-то странной улыбкой. Они казались счастливыми, словно в этот момент освободились от всех забот и просто наслаждались жизнью. ***