Цзян Ли наблюдал, как множество семей спешило к центру столицы. Используя своё духовное восприятие, он обнаружил, что впереди готовится новогоднее представление страны Дочи. Остановив случайного прохожего, он поинтересовался:
— Уважаемый, я вижу, все торопятся на представление. Неужели оно настолько интересное?
Прохожий ничуть не обиделся на неожиданное обращение. Напротив, в его голосе прозвучала неприкрытая гордость:
— Судя по вашей речи и внешности, вы не местный? Представление в столице нашей страны Дочи — это нечто особенное, другим городам до него далеко. Видите всех этих людей? Они специально приехали из других городов, чтобы на него посмотреть.
— Меня зовут Ци Тунсинь, — продолжил он. — Раз вы один, может, присоединитесь к нам?
То ли из-за природной приветливости, то ли из-за праздничного настроения, Ци Тунсинь искренне приглашал Цзян Ли присоединиться к его семье.
— Что ж, давайте посмотрим, — кивнул Цзян Ли.
Поскольку зрителей собралось слишком много, власти позаботились о том, чтобы всем было хорошо видно и слышно. Они установили восемь огромных зеркал, синхронно отражающих происходящее на сцене, и использовали магические инструменты для усиления звука.
В этот момент на сцене исполняли песню. Это была не популярная народная мелодия, не праздничная композиция, соответствующая атмосфере, и даже не новое творение известного композитора. Вместо этого звучали строки:
— ...Император Цзян покорил пять сотен, кто может с ним сравниться...
— ...Сильнейший за все времена...
— ...Образец для всех культиваторов...
Хвалебная песня о Цзян Ли местами не складывалась, словно была написана впопыхах. Внизу раздавались громкие аплодисменты, настолько уместные и своевременные, будто их долго репетировали.
— Даже в Новый год мы не должны забывать об Императоре Цзяне, — неловко произнёс Ци Тунсинь. Он и сам чувствовал, как неубедительно звучат его слова, никак не вяжущиеся с предыдущим разговором. Только что хвалил представления своей страны, а теперь стал свидетелем такого провала. В прошлые годы подобного не случалось.
— Правильно сказано! — воскликнул стоящий рядом зритель, явно считая выступление превосходным. — Мы, жители Девяти Провинций, подданные Императора, должны всегда помнить о милости Императора, который сражается с демонами из-за пределов мира и спасает народ!
Цзян Ли промолчал и продолжил наблюдать за представлением.
Следующей была короткая пьеса о том, как народ должен откликнуться на призыв Дворца Императора людей и стремиться повысить процент культиваторов среди населения. Внизу снова гремели аплодисменты и раздавался смех, словно люди искренне веселились. Однако ни Цзян Ли, ни семья Ци Тунсиня не находили в этом ничего смешного. Они чувствовали себя чужими среди толпы, словно только они одни не понимали, над чем все смеются.
— Иногда попадаются и посредственные выступления, это нормально, — процедил сквозь зубы Ци Тунсинь, пытаясь убедить себя, что вечернее представление всё же хорошее.
— Нет, вы не правы! — горячо возразил всё тот же зритель. — Эта пьеса явно выше среднего уровня. Посмотрите, как в ней отражены требования Дворца Императора людей — видно, что она всецело поддерживает Дворец. Уже одна эта позиция выделяет пьесу среди прочих. А если добавить все эти уморительные шутки, то её можно назвать не просто хорошей, а превосходной!
— Превосходной? Вы шутите? — Ци Тунсинь не поверил своим ушам.
— Говорю совершенно серьёзно, — отрезал зритель.
Ци Тунсинь лишь покачал головой, считая собеседника неразумным.
— Уважаемый, а как вам пьеса? — обратился зритель к Цзян Ли, но тот лишь промолчал в ответ.
После этой пьесы последовала ещё одна. На этот раз сюжет развернулся вокруг семейной пары: муж, следуя призыву Дворца Императора людей, хорошо относился к духовным сокровищам, обретшим разум, а жена считала их просто предметами, о которых не стоит так заботиться. Их спор привёл к череде нелепых ситуаций, пока вернувшийся из академии сын не объяснил матери, что духовные сокровища крайне важны для человеческой расы. Он рассказал, как Дворец Императора людей поощряет следование «Уложению о духовных сокровищах» Великой Чжоу и договору Школы Дао, призывающим хорошо обращаться с ними.
Мать наконец осознала, что жизнь духовных сокровищ — тоже жизнь, и изменила к ним своё отношение.
— Па-а-ап, ма-а-ам, Новый год, давайте лепить пельме-е-ени, — нараспев произнёс сын.
— Да, пельме-е-ени, — подхватили родители.
На этой якобы трогательной ноте пьеса завершилась, и внизу снова загремели аплодисменты.
Цзян Ли уже не хотел смотреть эти представления, считая их пустой тратой времени. Ци Тунсинь перестал упрямо оправдываться и присел на корточки, готовый от стыда провалиться сквозь землю.
Внимательно наблюдая за происходящим, Цзян Ли заметил, что аплодировали и смеялись одни и те же люди. Их было немного, но они создавали шум, словно их было не меньше десяти миллионов — такой приём легко мог ввести в заблуждение. Обычно таких людей называют подсадными.
— Поверьте, уважаемый, в прошлые годы представления не были такими неловкими, — сказал Ци Тунсинь, не замечая, как стоящий рядом зритель смотрит на него, словно на труп.
— Верю, — ответил Цзян Ли.
Он действительно верил. Было очевидно, что представления подготовили в спешке, поставив идеологию на первое место. Если получится добавить художественности — прекрасно, а если выйдет скучно — неважно, ведь есть специальные люди, отвечающие за создание нужной атмосферы.
— Без интересного представления праздник теряет половину очарования, — вздохнул Ци Тунсинь, собираясь увести жену и детей домой. — В других городах представления лучше, чем в столице.
— А я считаю, что в этом году представление лучше, чем когда-либо, — упорствовал тот же зритель. — Оно не только продвигает идеи Дворца Императора людей и отвечает на его призыв, но и учит через развлечение. Люди смотрят и одновременно получают знания — убивают двух зайцев одним выстрелом. В представлениях других городов нет центральной идеи, какой от них толк, кроме пустого смеха?
Ци Тунсинь уже не хотел продолжать этот разговор.
«Получать наставления в Новый год — нужно быть сумасшедшим», — подумал он.
— Не спеши домой, — внезапно произнёс Цзян Ли. — За тобой следят. Возможно, завтра в отчёте властей о вскрытии будет сказано, что ты совершил самоубийство, нанеся себе семь ударов в спину.
— Почтенный брат, даже если я привёл тебя на скучное представление, не нужно так меня проклинать! — возмутился Ци Тунсинь.
— Я не проклинаю тебя, — спокойно ответил Цзян Ли. — За тобой действительно следят, и тебя заметили из-за того, что ты всё время рядом со мной говорил о скучном представлении. Поскольку это случилось из-за меня, я, естественно, должен обеспечить безопасность твоей семьи.
Затем Цзян Ли повернулся и обратился к стоящему рядом:
— Ведь так, король Дочи Лу Пинь?
Зритель, настаивавший на превосходстве представления, заметно напрягся:
— Старший брат, вы обознались.
— Похоже, вы очень уверены в своей способности скрывать ци, раз думаете, что можете обмануть даже меня? — холодно усмехнулся Цзян Ли.
Только тогда королю Дочи Лу Пиню пришлось признать свою личность:
— Проницательность Императора людей поистине удивительна. Я действительно Лу Пинь. Но я не такой человек, у меня и в мыслях не было его убивать.
— Вот как? Значит, убийственное намерение, которое я только что почувствовал, мне померещилось?
Лу Пинь промолчал.
Семья Ци Тунсиня застыла, не веря своим ушам. Судя по разговору, один из них — Император людей Цзян Ли, а другой — король Дочи, и король хотел убить их только за то, что они назвали представление скучным? Даже в Новый год такие шутки казались слишком жестокими.
Обновлено: 17.01.2026