Прибыв в страну Дочи, Цзян Ли оказался в водовороте праздничных приготовлений. Повсюду пестрели яркие украшения, в воздухе разносился треск хлопушек, под легким ветром покачивались красные фонари, а на лицах прохожих сияли радостные улыбки.
«Скоро Новый год», — внезапно осознал он, поняв, как незаметно подкрался праздник.
В это время культиваторы низкого и среднего уровня, как и обычные смертные, стремились вернуться в родные края. Однако большинство высших культиваторов редко придавали значение таким праздникам — они могли провести в уединенной тренировке несколько лет или даже десятилетие, и ежегодные торжества мало что значили для них. Если совпадало — праздновали, нет — так тому и быть.
Цзян Ли тоже нечасто отмечал Новый год. Не испытывая привязанности к клану Цзян и даже намеренно избегая его, он обычно проводил праздники во Дворце Императора людей, наведывался в Школу Дао или беседовал со старыми друзьями. Это больше напоминало обычные будни, лишь слегка приправленные праздничным настроением.
Поддавшись царящей вокруг атмосфере, Цзян Ли перестал торопиться и теперь неспешно прогуливался по улицам. Увидев крепышей-детишек в красных ватных курточках, весело гоняющихся друг за другом, он отломил веточку дерева, присел и с помощью магии превратил ее в маленький искрящийся фейерверк. Дети пришли в неописуемый восторг, когда он протянул им свое творение.
Заметив человека, выводящего на улице парные новогодние надписи, Цзян Ли залюбовался его мастерством. Каллиграф стоял в безупречной позе, направляя ци в даньтянь, а его кисть, словно танцующие дракон и змея, создавала великолепные строки. Получив разрешение, Цзян Ли тоже написал пару строк, вызвав одобрительные возгласы собравшихся горожан.
У торговца хлопушками он приобрел несколько связок, развесил их на дереве и поджег, невольно улыбаясь их веселому треску. Жители страны Дочи славились любовью к празднествам — в каждом городе были установлены сцены для представлений: опер, танцев, песен, музыки, комедийных диалогов и коротких пьес. Последние, кстати, появились в Девяти Провинциях лишь после того, как Цзян Ли стал Императором людей. Теперь он с удовольствием смотрел представления вместе с народом, то понимающе улыбаясь, то от души смеясь над комедийными сценками.
Третьим кандидатом в командующие был король страны Дочи Лу Пинь, основавший свое государство в восточной части Девяти Провинций тысячу лет назад. В этих землях существовало множество больших и малых государств, созданных культиваторами уровня Объединения с Дао или Трансформации Души. Крупнейшие могли сравниться с половиной императорской династии, мельчайшие состояли всего из нескольких городов. Страна Дочи занимала промежуточное положение, равняясь по размеру одной префектуре императорской династии и включая десять городов.
Согласно материалам, предоставленным командующим Лю, король страны Дочи уже назначил наследного принца и был готов в любой момент отказаться от власти над более чем двадцатью тысячами подданных. Возможно, под влиянием праздничной атмосферы у Цзян Ли сложилось благоприятное впечатление о стране Дочи, и он решил, что ее король — вполне достойный правитель.
«Почему люди в стране Дочи до сих пор работают?» — с удивлением заметил Цзян Ли множество простолюдинов, ремонтирующих официальную дорогу. Эти рабочие были приезжими, теми, кто больше всего стремился вернуться домой на праздники и обычно уезжал за несколько дней до Нового года. Однако они все еще трудились здесь, даже ночью, при свете фонарей.
«Неужели жители страны Дочи настолько трудолюбивее остальных простолюдинов Девяти Провинций?» — пробормотал про себя Цзян Ли.
— Почему вы все еще работаете и не возвращаетесь домой? — поинтересовался он, подойдя ближе.
Один из ремесленников вытер полотенцем пот, выпрямился, разминая затекшую от долгого сгибания спину, сплюнул и горько усмехнулся:
— Домой? Какой там домой, черт возьми! Несколько дней назад я уже собирался возвращаться, даже вещи упаковал, но начальник одной фразой все перечеркнул. Сказал, что, возможно, кто-то из высшего руководства приедет с проверкой, и приказал нам работать сверхурочно, чтобы закончить дорогу до Нового года. Мол, пока не закончим, домой не пойдем!
— Я работал, чтобы успеть вернуться домой на праздник, отдыхал всего три стражи в день, думал быстрее закончить. А теперь вижу, что как ни старайся, все равно не успеем. Черт побери, где справедливость?! Какой это Новый год? — ремесленники, лишенные возможности вернуться домой, изливали свои жалобы Цзян Ли, накопившаяся негативная энергия искала выхода.
Если бы дорогу ремонтировали культиваторы, эффективность была бы намного выше, однако их услуги стоили гораздо дороже труда простолюдинов. Это было невыгодно, поэтому власти всегда поручали ремонт дорог обычным людям.
— В новогодние праздники кто-то из начальства собирается приехать? — уточнил Цзян Ли.
— Кто ж его знает! Наверное, какой-то чиновник не любит сидеть дома и предпочитает повсюду инспектировать, даже в Новый год не отдыхает! — недобро отозвался один из ремесленников.
— Я помогу вам, — решил Цзян Ли из сочувствия. На глазах у изумленных работников он продемонстрировал чудесное мастерство культиватора высокого уровня: почва словно ожила, сама укладывалась на дорогу и утрамбовывалась. В считанные мгновения перед ними появилась совершенно новая дорога.
— Вы... господин культиватор? — ремесленники, решив, что перед ними великий мастер уровня Золотого Ядра или даже Зарождающейся Души, мгновенно прониклись глубочайшим почтением и даже перестали ругаться.
— Теперь вы успеете на Новый год, возвращайтесь домой, — улыбнулся Цзян Ли.
Ремесленники наперебой благодарили его, и если бы он не остановил их, непременно начали бы отбивать земные поклоны. Однако даже после завершения ремонта они не могли сразу разойтись по домам — требовалась приемка работы начальником.
Тот, услышав от подчиненных о добросердечном культиваторе, который помог им отремонтировать дорогу и позволил завершить работу в срок, тоже изумился. Обнаружив, что качество дороги превзошло все ожидания, он был поражен — задание оказалось выполнено досрочно и с превышением требований.
Цзян Ли подозвал начальника:
— Скажи мне, какой чиновник даже в Новый год не отдыхает и заставляет вас спешно ремонтировать дорогу?
Начальник поколебался, но все же честно ответил:
— В ответ на ваш вопрос, господин, дело не в каком-то конкретном чиновнике. Я слышал от вышестоящего начальства, что, возможно, Император Цзян посетит страну Дочи, поэтому нам приказали успеть отремонтировать дорогу до его прибытия. Даже если не успеем сделать хорошо, нужно хотя бы создать видимость, чтобы произвести на Императора Цзяна хорошее впечатление. А причину я не знаю.
Цзян Ли надолго погрузился в молчание. Используя духовное восприятие, он обнаружил, что подобные ситуации разворачивались повсюду: одни сажали деревья вдоль дороги, другие ремонтировали здания, третьи расклеивали агитационные лозунги вроде «Девять Провинций — наш общий дом», «Страна Дочи строго выполняет требования Дворца Императора людей», «Решительно уничтожаем следы, оставленные демонами из-за пределов мира». У всех этих людей была одна общая черта — все они хотели, но не могли вернуться домой на Новый год.
После того как король страны Дочи стал кандидатом в командующие Дворца Императора людей, не зная, когда прибудет Цзян Ли, он заставил простолюдинов работать сверхурочно, готовясь к его инспекции. При этом неважно, был ли это ремонт дороги или посадка деревьев — Цзян Ли мог вообще не заметить этих работ или лишь мельком взглянуть и уйти. Несмотря на это, король страны Дочи все равно требовал, чтобы простолюдины не возвращались домой и спешно работали.
«Они не дают мне спокойно встретить Новый год», — вздохнул Цзян Ли. Он хотел помочь этим людям завершить работу, чтобы они смогли вернуться домой на праздник, но их оказалось слишком много — пока он поможет всем, Новый год уже закончится.
Поэтому он направился в столицу страны Дочи. Она, конечно же, была намного богаче и оживленнее других городов, повсюду виднелись парные надписи, фонари и бесчисленные иероглифы «счастье». Но Цзян Ли уже не мог наслаждаться новогодней атмосферой, как раньше.
Обновлено: 17.01.2026