— Лу Пинь, как ты думаешь, что еще, помимо нейтральной позиции, требуется от командующего Дворца Императора людей? — спокойно спросил Цзян Ли. Его голос звучал непринужденно, словно в разговоре между друзьями, но в нем явственно ощущалась непререкаемая властность начальника, оценивающего подчиненного.
Усиливающий звук магический инструмент наполнял сцену громкими звуками, заглушавшими спокойный голос Цзян Ли. Однако для Ци Тунсиня в этом мире существовал лишь один человек — Цзян Ли, а представление на сцене и сам Святой правитель казались не более чем декорациями. Лу Пинь разделял эти чувства, более того, он ощущал исходящее от Цзян Ли огромное давление.
— Еще необходима преданность Императору людей, — с трудом выдавил Лу Пинь. — Чтобы доказать свою поддержку вам, я изменил изначальную программу выступлений, добавил дополнительные номера, особенно те, что через представления продвигают ваши идеи.
— И ты полагаешь, народу нравится на это смотреть?
— Б-более или менее...
— Вот как? Мое духовное восприятие подсказывает, что после трех представлений треть зрителей покинула площадь. Может, попробуешь объяснить, почему они ушли?
Лу Пинь растерялся, не зная, как ответить на этот вопрос. Правду говорить нельзя, лгать — тем более, оставалось только молчать.
— Отвечай! — голос Цзян Ли внезапно взлетел на октаву выше.
— Они... они просто не способны оценить такие представления, — промямлил Лу Пинь.
— И кто же способен? Простые люди, жаждущие учения в праздник Нового года? В твоих представлениях только пропаганда и нравоучения, на что ты рассчитываешь?! Даже я не в силах смотреть такое!
— Искусство возвышенно, естественно, что большинство его не понимает, — Лу Пинь упрямо стоял на своем, не желая признавать ошибку.
— Вот как? Думаешь, «высокое искусство для избранных» — это похвала? — усмехнулся Цзян Ли. — Когда никому не нравится смотреть, а ты называешь это искусством, твоя совесть молчит?
— Истинное искусство — то, что находит отклик в сердцах людей.
— А как насчет ремесленников, которых ты заставляешь работать даже в Новый год? Ты подумал о практической стороне, для кого они спешат все закончить?!
— Для... вас.
— И какой в этом смысл? Это поможет тебе стать командующим?
Именно так Лу Пинь и думал. Узнав о своей кандидатуре на пост командующего, он загорелся желанием показать Цзян Ли образцово управляемую страну, продемонстрировать свои таланты и доказать способность занять высокую должность. Потому и запретил ремесленникам возвращаться домой, заставив их завершить работу до приезда Цзян Ли — чтобы тот, прибыв с проверкой, увидел чистую, ухоженную страну Дочи с широкими дорогами и проникся благоприятным впечатлением.
Но когда он узнал, что одна из официальных дорог в стране Дочи неожиданно оказалась достроена, а от ремесленников услышал о методах некоего доброго культиватора, он понял — такое под силу лишь тому, кто достиг как минимум стадии Объединения с Дао. Интуиция подсказала ему, что этот культиватор — не кто иной, как сам Император Цзян. И это означало лишь одно: Император людей недоволен им, иначе не стал бы помогать ремесленникам.
«Я совершил непростительную ошибку!»
Поэтому он заранее ждал Цзян Ли у сцены в столице, надеясь через представление исправить дурное впечатление о себе. И дождался — Цзян Ли, чья аура делала его слишком заметным, при целенаправленном поиске оказался нетрудной добычей. Кто же знал, что с Императором людей окажется какой-то прохожий по имени Ци Тунсинь, который все время твердил о том, какое сегодняшнее представление скучное и неинтересное — да так, что появилось желание его убить.
«Как может этот глупец постичь замыслы своего правителя!»
«Что не так с сегодняшним представлением, кроме того, что оно не вызывает смеха!»
Он пытался спорить, усердно доказывая глубину и содержательность представления. Но Ци Тунсинь был несогласен, и, что приводило Лу Пиня в отчаяние, Император людей разделял его мнение.
— Лу Пинь, неужели ты считаешь, что ради моего расположения можно жертвовать интересами народа? Ответь честно, если бы ты был простолюдином, обычным человеком, ты бы хотел такого отношения к себе?! — Цзян Ли пришел в ярость. Позволить такому человеку войти в Дворец Императора людей и стать командующим — значит посеять семена бесконечных проблем.
Вред от Лу Пиня не уступал вреду от Дун Увэя. Они так и не поняли главного: Дворец Императора людей существует не для того, чтобы служить ему, а для служения Девяти Провинциям. Он, достигший стадии Махаяны, не нуждался ни в вере, ни в ресурсах — чем они могли помочь ему? Их образ мышления был в корне неверен. Ему не требовались льстивые командующие.
Все пять его командующих это понимали, они даже указывали на его ошибки, когда считали, что он где-то не прав. Хотя потом всегда оказывалось, что Цзян Ли был прав. Вот и командующий Лю предложил ему три варианта, из которых два оказались совершенно непригодными, а один — едва-едва неприемлемым.
Цзян Ли внезапно осознал, насколько выдающимися людьми являются его пять командующих. Подумаешь, не блещут сообразительностью и много едят, подумаешь, питают слабость к пошлостям, подумаешь, мрачны в душе, подумаешь, любят красоваться на публике. Разве это не мелочи? И чем командующий Лю недоволен?
«Все познается в сравнении», — вздохнул Цзян Ли.
— Лу Пинь осознает свою ошибку, — после таких слов Цзян Ли упрямо отрицать вину было бы верхом неразумия. Он редко видел Императора людей настолько серьезным и разгневанным — пожалуй, только на собрании Девяти Провинций, когда обсуждались методы, оставленные демонами из-за пределов мира.
Ци Тунсинь, наблюдая эту сцену, испытал необъяснимое чувство удовлетворения. Но следом пришел страх — Император говорил, что Святой правитель затаил на него обиду. Сможет ли он дожить до завтра?
— Если с его семьей что-нибудь случится, я спрошу с тебя, — Цзян Ли указал на Ци Тунсиня, фактически выдав ему охранную грамоту.
Лу Пинь задрожал, осознав, что отныне не только не может причинить вред Ци Тунсиню, но и должен защищать безопасность его семьи, предотвращая любые несчастные случаи.
— И еще насчет ремесленников — работать это их долг и обязанность, но не в праздник Нового года. Пусть скорее возвращаются домой.
— Да.
Испортить себе праздничное настроение из-за такого — Цзян Ли почувствовал досаду и ушел, заложив руки за спину. Холодный ветер на высоте овевал лицо, настроение было подавленным, как вдруг засветился талисман дальней связи.
— Владыка, где ты сейчас? — раздался голос командующего Лю.
— В восточной части Девяти Провинций. Что-то случилось?
Чжан Конху высунул голову сбоку:
— Брат Цзян, возвращайся праздновать Новый год во Дворец Императора людей! Все уже здесь.
Командующий Лю повернул коммуникационный талисман, и взору открылась картина: все шесть командующих собрались во Дворце Императора людей, на столе красовались аппетитные праздничные блюда, только главное место пустовало.
— Да-да! — даже вечно депрессивный командующий Хуан непривычно улыбался. — Конху специально заранее навестил родных в Большом У, чтобы встретить Новый год с братом Цзяном во Дворце Императора людей, в этом году он не поедет домой.
— Разве мы не договорились об этом не говорить?!
Чжан Конху, смущенный и разозленный, сделал вид, что хочет ударить командующего Хуана. Все тут же пришло в веселый беспорядок, наполнилось шумом и смехом.
— У нас все равно нет семей, так что останемся во Дворце Императора людей, — с улыбкой сказала чета Ма Цо. — Мы вдвоем приготовили новогодний ужин.
— Брат Цзян, только тебя и не хватает, — добавил командующий Му.
— Хорошо, я сейчас вернусь, — Цзян Ли искренне улыбнулся.
Обновлено: 17.01.2026