— Императоры людей — истинные защитники Девяти Провинций. За девять тысячелетий они почти сотню раз вставали на защиту наших земель, не позволяя демонам из-за пределов мира вернуться. Каждый из нас обязан Императорам людей своей жизнью, — торжественно произнес учитель.
— А нынешний Император людей Цзян Ли превзошел всех предшественников! Он истребил множество демонов из-за пределов мира, прославился невиданными подвигами и достиг стадии Махаяны — небывалое за девять тысяч лет свершение. Теперь он может сравниться с легендарными могущественными существами древности и самими небожителями!
— И что же это значит? Это значит, что Император Цзян получил священный мандат Небес, он — избранный самими Небесами, он — истинный Сын Неба!
— Мы, культиваторы, обязаны следовать Дао Небес и подчиняться Императору Цзян.
— И хотя теоретически Император людей считается равным правителям девяти императорских династий или превосходит их лишь на полступени, в действительности он стоит выше всех. Он прирожденный правитель, превосходящий остальных правителей на целую ступень. Они должны считать себя его подданными, а его — своим единственным государем...
Учитель Дун говорил без устали, рассуждая свободно и вдохновенно, возвышая положение Императора людей до почти божественных высот. Цзян Ли, слушая эту пламенную речь, подумал, что согласно теории учителя Дуна он выходил не просто властителем Девяти Провинций, а чуть ли не повелителем самого мира бессмертных.
— Учитель Дун обычно тоже рассказывает вам о трех устоях? — негромко спросил Цзян Ли у стоявшего рядом ученика.
Тот покачал головой:
— Сегодня впервые слышу об этой концепции.
После утренней лекции о трех устоях учитель Дун перешел к темам культивации, используя в качестве учебного материала «Основы культивации», автором которых был сам Цзян Ли. У последнего возникло странное чувство дежавю — словно он вновь оказался в те времена, когда оказался худшим учеником Императорской Академии Великой Чжоу.
Впрочем, в отличие от тех времен, учитель Дун не просто повторял заученные догмы. Он мастерски разбивал сложные знания на понятные части, раскладывал их по полочкам и объяснял с удивительной тщательностью. Ученики внизу слушали его, словно завороженные, впитывая каждое слово.
Если отбросить идеологическую составляющую, к преподавательскому мастерству учителя Дуна в области духовных практик было не придраться. Он вел занятия со всей ответственностью, ничего не утаивая, и даже делился с учениками знаниями, доступными только культиваторам высокой стадии Объединения с Дао. Благодаря такому подходу эти ученики наверняка избегут многих ошибок в будущем и значительно превзойдут своих сверстников. В этом и заключалось истинное достоинство образования, а характер учителя Дуна определенно имел черты, достойные уважения.
— Учитель Дун обычно рассказывает вам эти теории культивации? — продолжил расспрашивать Цзян Ли у соседнего ученика.
— Да, именно это мы обычно и изучаем.
Цзян Ли не выказал ни недовольства учителем Дуном, ни одобрения. Он просто не счел его подходящей кандидатурой, чтобы сообщить о необходимости явиться завтра во Дворец Императора людей.
Покидая частную школу, Цзян Ли случайно встретил сына учителя Дуна, который принес отцу обед. Юноше было семнадцать лет, и хотя он обладал редким двойным духовным корнем, его база культивации была удивительно слаба — всего лишь пятый уровень Накопления Ци. Впрочем, воспитание не подвело — сын учителя Дуна оказался исключительно вежливым молодым человеком и, конечно же, почтительно поклонился при встрече.
Цзян Ли прежде слышал, что учитель Дун придавал огромное значение семейному воспитанию, был строг к себе и предъявлял высокие требования к домочадцам. Теперь он мог убедиться, что это действительно так.
— Ты сын учителя Дуна? — спросил он.
— Да, — ответил юноша, явно недоумевая, зачем его остановили.
— У тебя неплохой врожденный талант, почему же ты достиг только пятого уровня практики ци?
Это было действительно странно. У сына учителя Дуна не было ни закупоренных меридианов, ни таинственной сущности, поглощающей его базу культивации, он даже не пытался накапливать силы для мощного прорыва — он просто застрял на пятом уровне Накопления Ци. Двойной духовный корень, редкий и ценный дар, словно оказался бесполезным украшением.
— Разве учитель Дун не учил тебя культивировать?
— Отец говорил, что Император Цзян мечтает создать в Девяти Провинциях золотой век, где каждый сможет стать культиватором. Но если я буду культивировать и достигну стадий Золотого Ядра или Зарождающейся Души, то потрачу огромное количество ресурсов, которых хватило бы на подготовку множества других практиков.
В Девяти Провинциях третий уровень Накопления Ци считался уровнем простолюдина, а с четвертого начинался путь культиватора. Цзян Ли действительно стремился распространить методы культивации, отбросить сектантские предрассудки и помочь большему числу простых людей встать на путь совершенствования.
— Как сын своего отца, — продолжил юноша, — я, конечно, должен почитать его волю и служить Императору, следовать отцовским наставлениям и воле Императора. Пожертвовать собой ради блага десяти миллионов других — это правильный путь.
Он опустил голову и тихо добавил:
— К сожалению, я все еще плохо себя контролирую и не оправдываю надежд отца. В повседневной жизни не могу удержаться от поглощения духовной энергии и достиг уровня на два выше, чем у простолюдина, дойдя до пятого уровня Накопления Ци. Мне очень стыдно — ведь я занял эти два уровня духовной энергии, и теперь двое других не смогут достичь четвертого уровня и стать культиваторами.
— Весьма любопытная точка зрения, — задумчиво произнес Цзян Ли, покидая это место. После этого разговора он связался с главой конфуцианской секты Дун Чжунжэнем.
В материалах, переданных командующим Лю, была подробно указана личность учителя Дуна. Его настоящее имя было Дун Увэй, он являлся потомком самого основателя конфуцианской секты Дун Чжуншу и старшим братом нынешнего главы секты Дун Чжунжэня. Десять лет назад из-за серьезных разногласий в принципах он покинул секту и с тех пор не поддерживал с ней никаких связей, что полностью соответствовало требованию нейтральности для должности командующего Дворца Императора людей.
— Что ты знаешь о Дун Увэе? — спросил Цзян Ли.
— Дун Увэй? — Дун Чжунжэнь слегка удивился. — Вы встретили его?
Немного помедлив, он продолжил:
— Мы с Дун Увэем родные братья. Он всегда безмерно почитал нашего предка Дун Чжуншу, особенно его теорию о взаимосвязи Неба и человека. Он твердо верит, что власть правителя дарована Небесами, равна их воле и потому неоспорима, а в мире должна существовать строгая иерархия.
— Наши взгляды были диаметрально противоположны. Он обвинял меня в отступничестве от канонов, я упрекал его в попытках втиснуть живую реальность в жесткие рамки теорий. Не найдя согласия, мы решили разрешить спор по-конфуциански: каждый стал наставником государства в разных странах, чтобы через десять лет сравнить, чьи принципы приведут к большему процветанию.
Дун Чжунжэнь горько усмехнулся:
— В итоге страна, где я служил, далеко превзошла страну Дун Увэя. Но брат заявил, что я жульничал, и потребовал нового состязания. Он голословно обвинил меня в обмане — если бы я согласился на новое состязание, разве это не означало бы признание своей вины? Увидев мой категорический отказ, он окончательно уверился в своих подозрениях, покинул школу и заявил, что непременно докажет свою правоту. Я ждал десять лет, но так и не дождался от него никаких доказательств.
— Вот оно что, — протянул Цзян Ли, начиная понимать образ мыслей Дун Увэя.
Устроившись в чайной и заказав чайник чая с закусками, Цзян Ли стал ждать появления Дун Увэя. После окончания занятий учитель Дун вышел из частной школы вместе с сыном. Заметив, как Цзян Ли машет ему рукой, он отпустил сына и с легким недоумением подошел к столику.
— Ученик Дин Ли, может быть, я что-то объяснил недостаточно ясно? Остались вопросы после занятий? — участливо спросил он. — Вы проделали такой путь из Великой Чжоу, я ни в коем случае не могу позволить вам вернуться с неразрешенными вопросами.
— Дун Увэй, хватит притворяться, — прямо сказал Цзян Ли. — Ты прекрасно знаешь, кто я, как и я знаю, кто ты.
Это было очевидно — ведь командующий Лю недавно встречался с Дун Увэем и задавал определенные вопросы. С его-то умом он не мог не догадаться, что это было первое испытание для набора командующих во Дворец Императора людей. А когда через несколько дней его навестил прекрасно державшийся мужчина из Великой Чжоу, чья фамилия была не важна, но звали его Ли, нетрудно было сложить два и два.
Теперь Цзян Ли понимал, что утренняя лекция о трех устоях, где Император людей — верховный государь, а все остальные — его подданные, предназначалась вовсе не для учеников, а для его собственных ушей. Дун Увэй надеялся впечатлить его своей теорией и получить желанную должность командующего во Дворце Императора людей.
Но судя по этой теории, амбиции Дун Увэя простирались гораздо дальше простой должности командующего — он желал, чтобы Цзян Ли принял императорский титул, упразднил все отдельные государства и установил единоличную власть Императора людей. Совсем как некогда мечтал его великий предок, Дун Чжуншу.
Обновлено: 17.01.2026