— Докладываю Вашему Величеству, на юге разразилась сильная засуха, начался голод. У простолюдинов не осталось зерна, они вынуждены питаться кореньями и древесной корой. Многие уже умерли от голода, — произнес министр с тревогой в голосе.
Восседая на высоком троне, император Ци недоуменно нахмурился:
— Отчего простолюдины столь неразумны? Если нечего есть, почему бы им не отведать мясной каши?
Министр растерялся от подобного вопроса и, промямлив что-то невнятное, лишь склонил голову:
— Слушаюсь, государь.
Император Ци величественно кивнул и отпустил министра. В его понимании мышление простолюдинов было слишком косным и негибким, а потому ему, как мудрому правителю, следовало придумать какое-нибудь хитроумное решение их насущных проблем.
После ухода министра во дворец тайно проник человек в черном одеянии. Откинув капюшон, он явил свое истинное лицо — это был не кто иной, как глава башни Цинмин. Трое воинов в красных мантиях, достигших вершины человеческих возможностей, даже не подозревали, что прославленный в мире боевых искусств глава башни Цинмин все это время верно служил императорскому двору.
Теперь эти трое подчинялись приказам Бу Цзина, оборвав все связи с двором. Город Бу'у превратился в их неприступную твердыню, а его законный глава томился в заточении. Ни единая весточка не могла просочиться за стены города, отчего император Ци все сильнее тревожился в бесплодном ожидании новостей.
К счастью, главе башни Цинмин удалось улучить момент, чтобы тайно покинуть клан Бу и вернуться ко двору. Склонившись к уху императора, он прошептал нечто важное и передал ему бережно переписанный «Канон внешнего пейзажа Золотого Двора Высшей Чистоты».
Император Ци, чье мастерство в боевых искусствах оставляло желать лучшего, не мог постичь глубинный смысл канона. Однако от главы башни Цинмин он узнал, что эта книга — ключ к прорыву за пределы человеческих возможностей и достижению уровня внешнего пейзажа. Её ценность была поистине неизмерима!
— Через считанные дни эти мятежники достигнут уровня внешнего пейзажа. Умоляю Ваше Величество немедленно доложить об этом Небесному Владыке и ждать его мудрого решения.
Объяснив ситуацию, глава башни Цинмин поспешно удалился, чтобы вернуться в клан Бу и продолжить свою тайную миссию. Он прекрасно знал о безграничном могуществе двенадцати Небесных Владык. По его мнению, разговоры о прорыве к уровню внешнего пейзажа ради самозащиты были не более чем пустыми мечтаниями глупцов!
Перед лицом Небесных Владык у них не было ни малейшего шанса на выживание! Встав на сторону Небесных Владык, можно было прожить еще несколько лет, а примкнув к Бу Цзину, и двух дней не протянешь! Выбор был очевиден — лучше заранее проявить искреннюю преданность истинным властителям.
Осознав серьезность вышедшей из-под контроля ситуации, император Ци в тревоге несколько раз прошелся по тронному залу. Единственное, что ему оставалось — немедленно связаться с Мастером основателем. К счастью, главным достоинством императора Ци была удивительная способность засыпать, едва коснувшись постели, причем спал он особенно крепко. Среди всех потомков Ночного Владыки император Ци славился как самый сонливый, поэтому когда Ночному Владыке требовалось связаться с ним, это почти всегда удавалось — ведь император практически постоянно пребывал в объятиях сна.
...
— Мастер основатель, в городе Бу'у объявился некто по имени Бу Цзин. Говорят, он сын самого главы Альянса боевых искусств Бу У, жившего триста лет назад, один из легендарных двадцати четырех принцев того времени!
— Бу Цзин... Надо же, он все еще жив, — тихо пробормотал Ночной Владыка так, что император не услышал. В своем неведении император не знал истинного происхождения двенадцати Небесных Владык и искренне верил, что они снизошли из Высшего мира для спасения живых существ Нижнего мира. А сам он, император Ци, разумеется, был потомком небожителей с благородной кровью бессмертных в жилах.
«Кто бы мог подумать, что выше вершины человеческих возможностей существует иной уровень. Я-то считал, что вершина человеческих возможностей — это предел пути боевых искусств, — размышлял Ночной Владыка. — “Канон внешнего пейзажа Золотого Двора Высшей Чистоты”... Бу Цзин и впрямь обладает незаурядным талантом».
Внезапно его лицо омрачилось тревогой: неужели Бу Цзин настолько могуществен? Не стоит ли за его спиной какой-нибудь небожитель, подобный самому Высшему? Если за Бу Цзином действительно кто-то стоит, то ему ни в коем случае нельзя покидать секретную территорию. В худшем случае придется провести там остаток дней.
Ночной Владыка озвучил свои опасения, и император Ци поспешил развеять их:
— По словам главы башни Цинмин, Бу Цзин постиг все это сам, наблюдая за солнцем, луной и звездами. Никто не помогал ему в этом.
Ночной Владыка удовлетворенно кивнул и заметно расслабился. Видимо, его подозрения были напрасны. Будь у Бу Цзина могущественный покровитель, разве стал бы он просто собирать семерых мастеров внешнего пейзажа, чтобы спрятаться от преследования и влачить жалкое существование?
«Хе-хе, мощь уровня Трансформации Души им и не снилась, — усмехнулся про себя Владыка. — Неужели этот наивный Бу Цзин всерьез полагает, что семеро мастеров внешнего пейзажа, даже объединившись, смогут противостоять мне? Какая детская наивность!»
Сила веры мира Хуаньюй, разделенная между двенадцатью Небесными Владыками, способна поднять их до пика Трансформации Души. А если сконцентрировать её на одном Владыке, этой мощи хватит, чтобы достичь величественной стадии Объединения с Дао. Чем тогда Бу Цзин сможет противостоять такому могуществу?
— Более того, Бу Цзин прибегает к коварным уловкам, — продолжил император Ци с явным беспокойством. — Из-за его действий старинные руководства по боевым искусствам наводнили рынок. Двору приходится обыскивать каждый дом, чтобы остановить их распространение.
Если бы Бу Цзин оставался на уровне вершины человеческих возможностей, у императора еще были бы жесткие меры, чтобы помешать людям изучать старинные боевые искусства. Он не хотел говорить об этом, опасаясь разочаровать Мастера основателя, но был вынужден доложить правду. Когда Бу Цзин достигнет уровня мастера внешнего пейзажа, о прекращении распространения старинных руководств можно будет забыть. Еще неизвестно, сможет ли он, император, сохранить свою голову.
— Тьфу, бесполезный, только проблемы создаешь, — презрительно бросил Ночной Владыка, и императору Ци оставалось лишь покорно склонить голову.
Сам Бу Цзин не слишком тревожил Ночного Владыку, но вот распространение старинных руководств по боевым искусствам стало настоящей головной болью. Если люди обнаружат, что старинные боевые искусства совсем не такие, как он утверждал, и перестанут верить Небесным Владыкам... Тогда их образ спасителей мира рухнет. И когда грядет истинное бедствие, кто поверит, что Небесные Владыки способны спасти мир?
Похоже, придется прибегнуть к насильственному изъятию старинных руководств и оценить результат. Если это не поможет, придется действовать как триста лет назад — казнить зачинщиков, на несколько поколений ограничить мышление людей, стереть этот период истории, а затем придумать, как создать катастрофу, способную уничтожить мир. Второй вариант Ночной Владыка предпочел бы избежать — его не волновало количество жертв, но сам процесс отнял бы слишком много драгоценного времени!
— Я понял суть дела, — отрезал Ночной Владыка и покинул сновидение.
После его ухода в пространстве сна материализовались три загадочные фигуры.
— А я-то надеялся, что все двенадцать Небесных Владык могут входить в сновидения. Можно было бы поймать их одним махом, — с досадой произнес Бай Хунту. Как глава Школы Дао, он, естественно, владел техниками пути сновидений. И хотя ему было далеко до отшельника Да Мэна, создателя Таинственной Секретной Территории, проникнуть в сновидение самоучки уровня Трансформации Души, знающего лишь половину искусства, не составляло особого труда.
С первого взгляда он раскусил, что так называемый Ночной Владыка достиг своего уровня лишь благодаря пилюлям. Назвать его самоучкой — значило сделать незаслуженный комплимент. Что касается пути сновидений, которым якобы владел Ночной Владыка, то для непросвещенных жителей мира Хуаньюй он мог казаться чем-то невероятным, но Бай Хунту видел в нем множество вопиющих недостатков. Осмелься Ночной Владыка заявить в Девяти Провинциях о своем мастерстве пути сновидений, сам отшельник Да Мэн восстал бы из могилы от возмущения.
Бай Хунту мог бы даже захватить контроль над сновидением, стать его полновластным хозяином и обречь Ночного Владыку на вечный сон без надежды на пробуждение. Узнав об искажении истории мира Хуаньюй, трое заговорщиков тщательно разработали свой план. Хотя истинные мотивы Небесных Владык оставались загадкой, было очевидно: изменение истории крайне важно для них. А значит, если вернуть прошлое в его первозданном виде и посеять семена сомнения в сердцах людей, Небесные Владыки будут вынуждены действовать.
Все развивалось согласно их предвидению: события в городе Бу'у приобрели слишком серьезный оборот, император Ци связался с Небесным Владыкой, и теперь властителям поневоле придется покинуть свое убежище в секретной территории. Появись все двенадцать Небесных Владык в сновидении одновременно, дело значительно упростилось бы — у троих был верный способ расправиться с ними через царство снов.
Достаточно было полностью уничтожить сознание, проникшее в сновидение, и его хозяин неминуемо расстался бы с жизнью — такова беспощадная сила пути сновидений. Но, к сожалению, явился лишь Ночной Владыка, а его устранение только насторожило бы остальных, заставив их затаиться в своем убежище.
— Впрочем, ситуация и для них достаточно критическая, — уверенно заявил Цзян Ли. — В течение двух дней они непременно покинут секретную территорию.
Ночной Владыка даже не подозревал, что именно его одиночное появление в сновидении спасло ему жизнь, позволив протянуть еще два дня.
— И эта свинья тоже может называться императором? — с нескрываемым отвращением произнесла Юйинь, глядя на все еще пребывающего в сновидении императора Ци. Сама будучи императрицей, она считала, что предпоследний правитель Великой Ян, император Ло Чжэн, был пределом монаршей глупости. Но оказалось, есть и безнадежнее Ло Чжэна — будучи императором, даже не понимать бедственного положения собственного народа! Как такой человек мог управлять государством? Император Ци заставил Юйинь полностью пересмотреть свои представления о некомпетентности правителей — любой император Девяти Провинций был на голову выше этого недоразумения.
Обновлено: 17.01.2026