Утро уже миновало.
Катер отошел ровно в восемь. Оставив позади портовый город Сан-Тереза, Матоба уже около часа шел по океану.
На этой широте солнце уже должно было стоять высоко. Однако небо затянула плотная облачность, которая намертво блокировала солнечный свет. Океан, лежащий за горизонтом, имел унылый серый оттенок, а небо над головой было грязновато-розовым.
Матоба шел на «Золотом Сердце» – это был небольшой, но скоростной катер Береговой Охраны. На носу был установлен пулемет калибра .50. По словам экипажа, при необходимости катер мог легко разгоняться свыше 50 узлов.
На корме судна развевался флаг самоуправляемой колонии Кариана под эгидой Организации Объединенных Наций, а рядом – звездно-полосатый флаг Соединенных Штатов.
Хотя самоуправляемая колония Кариана и сам город Сан-Тереза обычно не считались частью какой-либо страны, технически они находились под юрисдикцией США. Вот почему Матоба должен был зачитывать задержанным подозреваемым «Правило Миранды» – этого требовал американский закон. Более того, большинство сотрудников правоохранительных органов Сан-Терезы являлись гражданами США. Хотя здесь было немало людей вроде самого Матобы, приехавших из других стран, например, из Японии, в Береговой Охране или городской полиции не работал ни один семани.
— Скоро прибудем на место, – объявил один из членов экипажа.
Матоба поднялся на ноги, схватившись за перила, чтобы стабилизировать свое положение. Он изо всех сил старался сохранить равновесие, так как судно сильно раскачивалось.
«Золотое Сердце» замедлило ход, едва ползя. Хотя их широта была не так уж далека от Окинавы или Тайваня, вода в океане была ледяной. Здесь не светило солнце. Воздух вокруг наполнил густой туман. Горизонт, на который они смотрели всего десять минут назад, был полностью скрыт, и Матоба мог видеть впереди себя всего сотню метров.
Подобные странные метаморфозы всегда происходили при приближении к Вратам Миража.
Врата Миража были таинственным пространством, связывающим этот мир с тем, что лежал по ту сторону.
Однако у этих врат не было какой-то определенной формы или внешнего вида. И это были не единственные врата. Десять лет назад по океану вокруг острова Кариана было разбросано более пятидесяти различных Пространственных Врат. Почти как области давления на метеорологической карте, они постоянно возникали и исчезали через случайные промежутки времени. Они не следовали определенному шаблону, а это означало, что предсказать, где появятся следующие врата, было невозможно.
Врата Миража были единственным исключением из этого правила. Расположенные на поверхности океана в 45 милях к юго-западу от Сан-Терезы, эти врата находились в состоянии постоянной стабильности. В результате постоянные врата, известные как второй «Шелковый путь», стали единственным официально признанным межпространственным торговым маршрутом.
Звук двигателя стих, и катер остановился.
Тишина наполнила туманный воздух вокруг них. Было слышно только негромкое плескание океанских волн, пока «Золотое Сердце» одиноко дрейфовало. Шаги членов Береговой Охраны эхом отдавались в этой тишине.
Капитан подошел к Матобе, который так и остался стоять, прислонившись к перилам.
— Тебя не укачало?
— Да нет, я в порядке, – ответил Матоба.
— Я впечатлен. Обычно, когда мы берем на борт офицеров «сухопутных крыс», они сдаются через несколько минут.
— Я воевал.
— О-о-о.
— Правда, в армии. Но многие мои миссии проходили на болотах, так что я накатался на лодках на свою долю.
Капитан внимательно посмотрел на него.
— Значит, ты был по ту сторону?
— Был. Состоял в так называемых «Миротворческих силах». Но всякий раз, когда мы переходили, меня, как сардину, запихивали в транспортный самолет. Так что я впервые вижу врата собственными глазами.
— Ты говоришь «вижу», но Врата Миража – это не совсем то, что можно увидеть, – сказал капитан, щурясь, будто пытаясь пронзить туман. — Единственный способ определить положение врат – это использовать спутники. В этой области есть различимый рисунок силовых линий магнитного поля и инфракрасного излучения. Мы можем добраться сюда, только следуя цифровой морской карте, которая показывает нам их местоположение.
— Я слышал об этом.
— Однако инопланетяне регулярно пересекают врата, не имея при себе никакого электронного оборудования. Они даже не знают, что такое «магнитное поле» или закон всемирного тяготения. Но даже в этом случае они легко находят врата, читая рисунок ветра и волн. И делают это гораздо точнее нас.
— Так вот почему у Береговой Охраны всегда столько работы, – усмехнулся Матоба.
— Именно. У нас даже кораблей не хватает. И что еще хуже, наши радары в этой области работают не так хорошо. Если бы мы действительно хотели остановить контрабандистов и нелегальных иммигрантов, пересекающих врата, нам понадобилось бы гораздо больше людей и гораздо больший бюджет. Жаль, что правительство полно безмозглых идиотов, которые этого не понимают. Лучше было, когда я гонялся за наркоторговцами в Карибском море, вот там был драйв.
Слушая отвлеченно нытье капитана, Матоба прищурился.
Он думал, что то, что он видел, было просто иллюзией, но это было явно не так. Сквозь туман он увидел неясный силуэт какого-то странного, массивного объекта, плывущего по воде.
На первый взгляд это выглядело как пара башен, возвышающихся над поверхностью океана.
Однако оно, казалось, приближалось к ним, и вскоре он понял, что это был огромный корабль. На его корпусе стояли две гигантские мачты, наклоненные в сторону. Форма его силуэта сбивала с толку. Бесчисленные канаты свисали с мачт и рей, переплетаясь с многочисленными шестами, торчащими в разные стороны. Загадочный корабль издавал зловещую ауру какого-то неопознанного монстра.
Матоба смог различить очертания людей, идущих по мачтам.
Такого корабля никогда не существовало в человеческой истории. Это, несомненно, было судно, построенное семани. На парусе был нарисован большой герб. Это был герб Фарбарни с мотивом птичьего глаза.
— Они прибыли, — сказал капитан. — Удивительно, как они вообще держатся на плаву с такими мачтами. Они, может, и хороши для резких поворотов, но в жестком ветре не продержатся и секунды. Хотя я слышал, что древесина в их мире намного прочнее. Впрочем, они, по слухам, то же самое говорят и о наших лодках, так что кто их знает.
В воздухе раздался звон свистков и колоколов, когда корабль семани приблизился к ним.
Он готовился к остановке. Экипаж корабля суетливо бегал, выполняя отданные приказы. Огромный парус был сложен. Корабль постепенно замедлился, создавая волны при повороте, и с поразительной точностью притерся бортом к палубе «Золотого Сердца».
Корабль семани был более чем в три раза длиннее их катера. Его колоссальный размер и величественный вид подавляли. Матоба ясно видел лица членов экипажа, которые теперь смотрели на них сверху вниз.
Корабль не был таким изношенным, каким казался издалека. Он выглядел очень ухоженным, его поверхность была чистой и начищенной до блеска.
На борту красовался странный, но элегантный узор из плавных линий. Круглые резные орнаменты, разбросанные по поверхности, напоминали большие, величественные глаза. Эти бесчисленные «глаза» теперь устрашающе пялились на крошечный катер Береговой Охраны.
На их судне не было пушек. Семани не использовали технологию пороха.
Вместо этого на корабле были установлены огромные каменные баллисты, которые можно было бы использовать при осаде крепости. Их было пятнадцать на каждом борту. Они достигали двух человеческих пролетов в ширину, а стрелы, которые они выпускали, были размером с взрослого человека.
Хотя огромная мощь их оружия была устрашающей, в бою их баллисты не имели бы ни единого шанса против пулемета калибра .50, установленного на катере Береговой Охраны. Впрочем, это было бы правдой, только если бы они не зачаровали свой корабль силой мильди.
На палубу сбросили веревку, и суда двух миров соединились.
После недолгих переговоров на фарбарнианском и английском языках с корабля семани спустили трап. Члены экипажа семани, которым было нечего делать, с любопытством уставились на офицеров Береговой Охраны. Их одежда была потрепана и изношена. Они что-то шептали друг другу, тыча пальцами в лодку и хихикая. Они, должно быть, говорили на фарбарнианском, но их акцент был настолько силен, что Матоба ничего не мог понять.
Капитан, который был занят координацией встречи двух судов, положил руку Матобе на плечо.
— С трапа спустится очень важная персона. Остальное мы оставим на тебя, — сказал он.
После того как трап, на удивление прочный, был закреплен, прозвучал короткий свисток, и один из членов экипажа начал спускаться. Он был очень маленьким и носил белый сюртук. Он стоял спиной к Матобе, поэтому его лица не было видно, но у него были светлые волосы. Он выглядел как ребенок. Вероятно, это был слуга или кто-то в этом роде, сопровождающий вельможу.
Несколько кожаных чемоданов спустили на палубу с помощью веревок и блоков. Вероятно, это был их багаж.
Матоба гадал, когда же появится долгожданный вельможа. Пока он продолжал смотреть вверх, на корабль, крошечный «слуга» прошел прямо мимо него.
Снова прозвонил колокол. Моряк семани крикнул что-то невразумительное, и трап подняли с палубы.
«…?»
Вельможа так и не спустился. Что они вообще творят?
Матоба и экипаж в недоумении наблюдали, как трап втягивают обратно.
— Эй.
«Слуга» заговорил с ним. На идеальном английском.
Нет, это был не слуга. И уж точно не мужчина.
— Мое имя – Экзеделика, бальш (рыцарь-ученик) Милвао. У вас, дорини, совсем нет манер? Даже не поприветствовали свою гостью!
Это была девушка. На вид – лет тринадцати.
Ее кожа была совершенно белой – настолько, что было трудно поверить, что в ее теле течет кровь. Золотисто-светлые волосы были такими гладкими, что казались почти синтетическими. Тонкая туника, которую она носила, была покрыта замысловато вышитыми узорами, а на ее пальто и колготках не было ни единой пылинки. На талии висел тонкий меч, еще в ножнах. Ее большие глаза были слегка раскосыми, напоминая взгляд какого-то холодного, но величественного кошачьего. Красивые губы сложились в надутую гримасу, не выражая ни малейшего намека на приветливость.
Стоя в сером, туманном морском воздухе, само ее присутствие казалось нереальным.
Инопланетным.
За последние несколько лет Матоба встречал множество семани, но никогда не сталкивался ни с кем, кто ощущался бы таким «потусторонним», как она. Пожалуй, ее существование было ближе к той фее, которую он однажды видел, сияющей внутри стеклянной бутылки.
Так это и есть тот вельможа, о котором говорил Рот? И это не какой-нибудь старый хрыч, которого ему придется сопровождать?
Рот Матобы отвисла от шока, пока он таращился на нее. Девушка уставилась в ответ. По какой-то причине он вспомнил свою кошку, которая всегда смотрела на него так, когда была голодна.
— Вы что, не понимаете по-английски?
— Нет… понимаю.
Девушка вздохнула с неким облегчением. Она выпятила грудь и заговорила надменно.
— Тогда почему не отвечали? Вы кто вообще такой, чтобы так нагло меня игнорировать?
— Я вас не заметил.
— Хм. Понятно.
Она вытащила из ножен меч, висевший у нее на поясе. Звук рассекаемого воздуха наполнил уши Матобы, когда острый кончик клинка прошел прямо перед его носом. Он отшатнулся в изумлении, а девушка выпрямилась, взмахнув мечом слева направо. Держа меч по диагонали перед грудью, она произнесла чистым голосом.
— Мое имя: Тиларна Бальш Мирвор Лата-Имседария Йе Теберена Девор-Нерано Сейя Нель Экзеделика… На вашем дорини, английском языке, это переводится как «первородная дочь Сейи из семьи Экзеделика, потомок эрцгерцога Девора, ученица славных Рыцарей Мирвор». Понятно? А теперь, как ваше имя?
Обновлено: 18.02.2026