Глава 5 — Глава 5

Глава 5   Когда она наконец взяла эмоции под контроль, казалось, все слёзы мира выплаканы. Так давно она не позволяла себе сорваться – годами сдерживалась, зная, что решения, принятые под влиянием чувств, ведут лишь к смерти или чему похуже. Но теперь ей было всё равно.   Кто-то сделал это.   Добыча, возомнившая себя хищником.   Они вломились в её дом.   В её гнездо.   Здесь больше небезопасно. Нужно найти новое.   Место для отдыха. Место для роста.   Она подумала собрать то, что осталось, но не нашла ничего. Лишь воспоминания. Только ключ остался цел и не украден – его она и забрала. Бросила последний взгляд на квартиру. Перед глазами промелькнули картины счастливой жизни. Мать и отец, их общий быт. До того, как его забрали служить в Имперскую Гвардию. До того, как её застрелили при попытке выторговать хлеба у бессовестного торговца из подворотни.   Горько-сладкое чувство тоски и сожаления кольнуло при мысли оставить всё это.   Но выживание важнее.   Родители хотели бы этого. Она была для них всем. Всем. Умереть – значит оплевать их труды. Все их жертвы.   Она выживет.   Она вырастет.   Она научится.   Она изменится.   И станет сильнее, пока ничто не сможет причинить ей боль.   ***   Место, что она выбрала новым домом, было... определённо не первым выбором. Но главным в списке приоритетов стояла безопасность. Это... что ж. Не идеально, но сойдёт.   В нижнем улье стоял старый завод. Не один – десятки. Но этот отличался от других. О нём ходили истории. Говорили, именно здесь начался тот культ, распространивший своё влияние среди рабочих низших классов, отчаянно жаждущих хоть каких-то перемен в своей жизни винтиков, перемалываемых чудовищной имперской машиной.   Люди старались избегать этого места. Заброшенное после подавления восстания, повреждённое при зачистке, оно пугало и разрушающейся архитектурой, и дурной славой.   Здесь её искать не станут. По крайней мере, она на это надеялась.   Она спряталась в том, что раньше было огромной промышленной печью. От питания её давно отключили, снова включиться она не могла. Устроившись внутри, она почувствовала невероятную усталость. Неодолимое изнеможение накатило волной. Едва хватило сил закрыть дверцу печи, прежде чем рухнуть на пол, уступив утомлению.   ***   ГОЛОД.   Прогресс в этом маленьком побочном проекте... интересен.   Существо доказало, что его жажда жизни сильна. Инстинкты остры. Но препятствий много – среда враждебна. Обычно это хорошо, но у существа нет стремительных эволюционных способностей его сородичей. Оно не сможет приспособиться к требованиям среды достаточно быстро.   ГОЛОД.   В обычной ситуации этого хватило бы для отбраковки эксперимента. Если существо не может приспособиться к среде – оно негодно, что-то другое справится лучше. И всё же любопытство сдерживало желание просто превратить человеческое дитя в генокрада.   ГОЛОД. Теперь чуть большая его часть наблюдала за существом. Всё ещё ничтожная по сравнению с целым, но уже больше, чем изначально. Мысль была неверной. Это было как яйцо. И хотя яйцо их вида не было беззащитным, нельзя ожидать, что оно выдержит суровые испытания без защиты.   РОЖДЕНИЕ?   Нет, ещё нет. У них не было ни материала, ни возможности сделать это здесь. Возможно позже. Когда существо окрепнет.   ЭВОЛЮЦИЯ.   Да, это верное решение. Толчок в нужном направлении. Подталкивание. Подсказки, биологические и психические, которые направят дитя по верному пути.   АДАПТАЦИЯ. ПОГЛОЩЕНИЕ.   Большее целое, частью которого оно являлось, потребовало его внимания. Все компоненты требовались для чего-то куда более важного, в гораздо большем масштабе. Но даже целое, частью которого оно было, оставалось меньшим в сравнении с большим зверем. Оно было узлом. Фрагментом сети, которая сама была лишь частью большей сети, и так далее, пока не достигалось всеобъемлющее, простирающееся на всю галактику сознание его существа. Один узел принял решение попробовать что-то новое с существом. Не самостоятельно, нет. Но без сознательного согласия большего целого. Теперь два узла наблюдали за существом. Эксперимент приносил плоды. Если всё пойдёт хорошо, возможно, разум позволит большей своей части обратить на неё внимание.   СОСРЕДОТОЧИТЬСЯ.   Но сейчас нужно было влиться обратно в большую сеть и приступить к задаче атаки пустынного мира.   ПОГЛОЩЕНИЕ. ПОГЛОЩЕНИЕ. ПОГЛОЩЕНИЕ.   ***   Ане снился кошмар. Она видела мир под ударом. Знала, что это нападение – что ещё могли означать бесконечные рои чужих существ, спускающиеся на него? Защитники отчаянно сражались. Она видела их. В красной броне с золотыми узорами, на пылающих крыльях прыжковых ранцев они благородно бились против нескончаемого прилива голода и клыков. И всё же она чувствовала звериную сущность под благородной внешностью. Мерзость, облачённую в безупречную броню, что смела называть себя человеком, будто одного слова хватило бы смыть бесконечную жажду насилия. Она знала правду. Молот одного из них обрушился на неё, ломая крылья и разбивая когти и зубы, но она знала – таких, как она, миллионы, а таких, как он – считанные единицы...   Её глаза всматривались в темноту. Потребовалась секунда, чтобы осознать – она вовсе не летает над другим миром, одержимая желанием пожрать всё на своём пути. Она поднялась на ноги, с довольным вздохом потянулась, чувствуя, как просыпаются мышцы. В голове появилось странное ощущение, будто что-то зудело изнутри черепа. Не неприятно. Скорее... покалывало. Она попыталась почесать голову, слишком поздно вспомнив про острые когти. Но, к удивлению, царапанье по коже головы не причинило боли. Более того, её поразило, насколько жёсткой оказалась кожа на ощупь. Когтями она не могла почувствовать текстуру, но явно ощущала – кожа стала прочнее, чем должна быть.   Внутри поднялось неприятное чувство. Почти что в панике она зашарила в темноте, пытаясь найти защёлку и выход, справившись с этим через несколько секунд возни. Выбраться оказалось просто, и вскоре она уже стояла на полу фабрики. Сразу же подняла руки. Когти стали длиннее, чем вчера. По спине пробежал холодный озноб. Она попыталась оцарапать кожу. Выглядела она как обычно, но определённо стала прочнее – даже с силой надавив, она не смогла пробить её. Наверное, если бы очень постаралась, смогла бы пораниться, но ещё вчера для этого хватало лёгкого нажима.   В глубине разума эхом отдавалась паника. Она менялась. Это было очевидно ещё вчера, но какая-то её часть надеялась, что на этом всё закончится. Что это будут последние изменения. Теперь стало ясно, что нет. Паника нарастала, дыхание становилось всё быстрее и прерывистей. Что с ней происходит?! Неужели она обречена меняться, пока не станет настолько далека от человека, что никто не сможет понять, кем она была изначально?! Нет, нет. Нет! Это не может быть, это не может...   Спокойствие.   Она глубоко вдохнула. Задержала дыхание. Выдохнула. Снова и снова. Паника не поможет. Нужно дышать. Нужно думать.   Контроль.   Эти изменения явно были результатом поедания плоти культиста. Всё изменилось после этого.   Контроль.   Мысль казалась странной, почти чужой. И всё же она ощущалась как её собственная, потому Аня прислушалась. Контроль, значит? Возможно ли это? Могла ли она... могла ли она контролировать эти изменения?   Воля. Влияние. Толчок.   Что ж. Можно попробовать. Она уставилась на свои когти, отчаянно желая, чтобы они исчезли. Пропали.   Сначала ничего не происходило. Потом, медленно, но верно, они начали втягиваться в кожу. Её глаза расширились от изумления, по телу пробежала волна радостного возбуждения, тут же исчезнувшая, когда пришла обжигающая, пронзительная боль. Это было ужасно, выключало разум – словно кто-то загонял раскалённые прутья под ногти. Она вскрикнула от ужаса и пожелала, чтобы что-нибудь, что угодно остановило боль. И мгновенно всё прекратилось, оставив лишь слабую фантомную боль. Она судорожно вздохнула и поняла, что когти втянулись всего на полсантиметра. Значит, возможно, она и правда могла это контролировать. Но если попытка обратить эффект причиняла такую боль...   Учись. Адаптируйся. Совершенствуйся. Эволюционируй.   Её лицо стало жёстче. Она сможет. Она сделает это. Жгучее ощущение вернулось, когда она снова пожелала, чтобы когти исчезли. Странное зрелище – казалось, будто когти не уходят под кожу. Больше похоже на...   Поглощение. Переработка для дальнейших адаптаций. Когти, эффективное оружие, но затрудняют использование пальцев.