Глава 17 — Глава 17

Глава 17   Одичавший пёс принюхался. Он выглядел нервным, изголодавшимся. Изо рта была видна пена. Звук, неразличимый для человеческого уха, привлёк его внимание, заставив повернуть голову в ту сторону – и в следующий миг голова взорвалась фонтаном крови от попадания пули.   Джонатан вздохнул. Ещё одна бешеная шавка. Уже неделю он не видел здесь нормальной добычи. Даже на тропе не осталось еды – слишком много таких же охотников, как он. Голод всё ещё терзал нижний город, возможно, сильнее, чем когда-либо. Паршивое положение, а он ничем не мог помочь, не добыв нормальной еды. Это мясо будет заражено – там всевозможные болезни.   От одной мысли об этом начинала болеть голова. Он нахмурился. Голова действительно болела всё сильнее. Пульсирующая боль в висках не проходила. Медленно поднёс флягу к губам, вздохнув от прикосновения прохладной воды. Фляга обошлась недёшево, но если удастся принести домой хоть одну добычу – оно того стоило.   Головная боль не утихала, становясь только яростнее. Он скривился, падая на колени. Винтовка выпала из рук, пальцы вцепились в лоб. Боль стала невыносимой, ослепляющей, её уже невозможно было игнорировать. Из горла вырвался крик. Мозг словно горел. Кровь хлынула из носа, потом из глаз.   Он уже не мог связно думать. Разум превратился в кашу из панических обрывков мыслей, боль пронзала его насквозь, затмевая всё своими ядовитыми объятиями. Он бился на земле, закатив глаза, раздирая ногтями лицо до крови. Горло охрипло от криков.   Тень накрыла его – кто-то встал рядом. Он увидел ярко-жёлтые глаза существа. Не человека, нет.   Твари.   От этого взгляда боль в голове только усилилась, пока наконец, благословенная тьма не поглотила сознание.   ***   Аня поедала плоть только что убитого человека, выжидающе глядя на свою молодую версию. Девочка склонила голову набок с задумчивым выражением лица.   – Неплохо. Ты действительно смогла убить его. Но пришлось подойти слишком близко. Есть над чем работать, – Аня кивнула.   – Конечно, но это уже лучше, чем раньше! – Она проглотила осколки костей, растёртые в крошку её зубами. – Я не чувствую больше многих людей поблизости. Пожалуй, ещё трое, и придётся возвращаться.   – Тогда поторопимся. Гнездо стало сильнее, но я всё ещё не хочу надолго оставлять его без присмотра.   – Понимаю. Я уже чувствую беспокойство, – Она потянулась, довольно застонав от ощущения движения мышц. – Ладно. Вернёмся к работе.   Час спустя она направлялась обратно к Мануфакторуму. Издалека было видно, как на Нижний Улей опустилась искусственная ночь – огромные прожекторы погасли, имитируя темноту. Единственными источниками света остались далёкие районы и исполинские ворота, ведущие на верхние уровни улья-города. Их охраняло множество арбитров и охранников. Пока слишком много для неё и её улья. Но с биомассой Нижнего Улья они прорвутся без особых проблем, она была уверена. А потом поглотят весь улей-город. Забавно, как человечество называет свои города ульями.   Она покажет им, что такое настоящий улей.   Дома она обнаружила, что Норни теперь охраняют четыре тиранида-воина. Они составляли внушительное ядро телохранителей, от чего она радостно оскалилась. Она тащила за собой труп, который бросила Норни – та поймала его пастью и проглотила целиком. Аня радостно захлопала в ладоши.   – Ах, посмотри на себя, Норни! Такая большая выросла! – Её юная версия засмеялась.   – Она даже близко не достигла зрелости. В полном развитии она будет намного крупнее.   – Пф-ф, она и так достаточно большая, – Аня ласково погладила Норни, и громадное существо потянулось к прикосновению. – Полагаю, остаётся только готовиться к большой атаке.   – Большой атаке?   – Они собирают людей. Думаю, это ловушка. Держат вооружённых рядом с каждым большим скоплением. Наверное, ждут, что мы нападём на самых слабых, и тогда они раздавят нас, пока мы будем заняты безоружными, – Воины напряглись, в их глазах появился холодный расчёт. Она видела, как остальные существа вокруг реагировали, словно по цепочке, когда она формулировала идеи в голове, и они передавались остальной Сети. – Так что, думаю, поступим неожиданно. Отправим небольшую группу в один из районов с гражданскими, а когда они двинутся туда – окружим и уничтожим, – Её молодая версия задумалась.   – Хм. Интересная мысль, и учитывая, что наши враги не самая дисциплинированная и организованная армия... может сработать.   – Отлично. Но нам нужно набрать больше сил. Они ждут нас, а из-за голода и блокады верхних уровней сильнее не станут. Время на нашей стороне, – Аня знала это лучше всех. Она жила этим, когда была ещё просто человеческим ребёнком.   – Возможно, но не затягивай. Мы можем расти только потребляя биомассу, а в канализации её не бесконечно много. И слишком долгое промедление может привлечь внимание тех, к встрече с кем ты пока не готова, – Аня кивнула.   – Тогда... три дня. Через три дня нанесём удар.   – Три дня, – согласилась её юная версия. В мануфакторуме рой пришёл в неистовое возбуждение. Три дня на подготовку. Они будут готовы.   ***   – Ваш вывод, Канонесса? – Она обернулась к телохранительнице. Проверка длилась уже несколько дней, хотя внешне всё выглядело нормально, её опыт подсказывал – что-то не так. Кто-то наверху скрывает информацию. Слишком много пропавших файлов, которые нельзя списать на обычную бюрократическую волокиту Администратума, слишком много колебаний у ключевых фигур при обмене определённой информацией. Некоторые, похоже, даже не знали точно, что именно скрывают, но она чувствовала – что-то здесь есть.   – В этом мире произошли негативные изменения, – Небесная выпрямилась, в её голосе зазвучала праведная ярость.   – Скверна Хаоса? – Канонесса вздохнула.   – Нет. Это... ощущается иначе. Скверна Хаоса обычно либо более всепроникающая, развращающая саму суть людей... либо прячется лучше, – Она раздражённо поморщилась. – Больше похоже на обычную коррупцию. Обычно это не наша забота, но... что бы они ни пытались скрыть, они очень не хотят, чтобы мы это нашли.   – Если позволите... – сказала одна из Небесных. – Я получила донесения от наших отрядов. Похоже, возникли задержки с организацией проверки Нижнего Улья. Возможно, это попытки потянуть время, пока они не решат проблему, которую пытаются от нас скрыть?   – Отличное предположение, Небесная, – согласилась она с одобрительной улыбкой. – Теперь вопрос в том, что же они так боятся нам показать?   – Прикажете выдвигаться? – Небесные крепче сжали оружие.   – Нет, нет. Пока нет. Соберите семейство Фаэн. Начнём с расспросов, заставим их понервничать. Дадим понять, что мы что-то подозреваем, и посмотрим, не совершат ли они какую-нибудь глупость, которая выдаст их.   – Понятно. Я передам приказы.   Она провела десятилетия, выслеживая еретиков, ксеносов и всевозможные мерзкие порождения, пытающиеся грызть Империум и его граждан. Часто именно эти граждане и причиняли больше всего вреда. Она знала, когда что-то не так, и сейчас определённо что-то было не так. Её глаза блеснули.   Если здесь что-то происходит... она сожжёт их всех. Всех виновных, всех, кто это скрывал. Всех, кто хоть как-то был связан с этим. Ведь с заразой можно справиться только отсечением поражённой плоти и прижиганием раны.   Очищением Священным Огнём.   ***   — Назовите своё имя, — Сестра Битвы смотрела прямо перед собой, всем своим видом излучая уверенность и контроль. Непростая задача под пристальным взглядом закованной в броню женщины, сидящей напротив.   — Изабелла Фэн.   — Какова ваша роль в благородном семействе Фэн? — В тёмной комнате горела единственная лампа, её яркий белый свет бил прямо в лицо Изабелле. Помимо проводящей допрос, в помещении находились ещё четыре Сестры, все в полном боевом облачении.   — Я занимаюсь наблюдением за интересами семейств-конкурентов и обеспечиваю сотрудничество между Домами во благо процветания Империума, — Сестра кивнула, словно эти слова имели хоть какой-то смысл. Должность Изабеллы всегда была лишь фасадом, набором красивых слов, скрывающих истинную суть её работы.   — Ваши обязанности требуют посещения Нижнего Улья? — вопрос прозвучал небрежно. Будь Изабелла менее опытной, она бы показала беспокойство.   — Нет. Нижний Улей находится в ведении других Домов, а наши инспекции проводят другие лица, — ответ прозвучал гладко. Она отрепетировала его множество раз.   — Вот как. Значит, имя Ваем вам ни о чём не говорит? — этот вопрос застал её врасплох. Никто не должен был знать это имя. Тем более какая-то заезжая дознавательница.   — Я... не могу сказать, что оно мне знакомо, — она мысленно выругалась, заметив собственную заминку. Сестра улыбнулась. В этой улыбке не было ничего доброго.   — Неужели? — она щёлкнула пальцами, и дверь распахнулась. В комнату швырнули окровавленную, избитую служанку. Изабелла застыла, потрясённая видом своей личной прислуги, доведённой до такого состояния. — А эта дама, похоже, придерживается иного мнения.