Глава 16 — Глава 16

Глава 16   — Итак. Позволь мне объяснить, — женщина из семейства Фаэн угрожающе нависла над Ваемом, что показалось бы комичным любому, кто не знал, кто она такая. Её внешность никак не вязалась с устрашением. — У тебя пропадают люди. Не просто несколько человек, а сотни.   — Скорее уже тысячи... — Ваем подумывал замять тот бардак, в который превращался Нижний Улей, но сейчас стало очевидно, что он полностью теряет контроль. Лучше уж честно признаться и попытаться спасти ситуацию, чем лгать и узнать, что сделает с ним семья Фаэн, когда неизбежно всё раскроет.   — Тысячи, значит. И у тебя... нет ни малейшего представления, что с ними случилось? — спросила женщина с обманчивым спокойствием.   — Кроме того, что замешано какое-то странное существо? Нет, в общем-то, — Ваем пожал плечами. — Я послал за ним лучших людей, и, насколько мы можем судить, никто из них не вернулся. Честно говоря... это выше моей квалификации.   — Тебе не платят, — холодно напомнила женщина из семьи Фаэн. — У тебя просто странная тенденция иметь много денег под рукой.   — Да-да, я преступник, мы знаем. Можем сосредоточиться на более важном вопросе? — После увиденного в Районе Три она уже не казалась Ваему такой пугающей, как раньше. О, конечно, он был осторожен и не собирался делать глупостей, но теперь ему было проще огрызаться и спорить с ней. Она кивнула.   — Хорошо. У тебя есть план?   — Да. Но у меня нет людей, — устало сказал он. — Если то, что вызывает всё это, может заставить исчезнуть сотни людей за считанные часы, не думаю, что будет хорошей идеей взять оставшихся парней и пойти на тот завод, где мы в последний раз нашли эту тварь.   — Возможно, — женщина на мгновение замолчала. — Так. А в атакованных местах... сколько твоих людей действительно попало под удар? — Он нахмурился.   — Не так много. Большинство атакованных мест были там, где мы выставили меньше всего охраны, меньше всего людей.    — Думаешь, то, что стоит за этим, достаточно умно, чтобы это просчитать?   — К этому моменту это практически гарантировано. Так что вот каким должен быть наш план атаки. Собери людей. Пусть одно из мест сбора будет менее охраняемым, чем остальные, но размести своих людей достаточно близко, чтобы они могли вмешаться, если что-то случится. По крайней мере, так мы сможем получить больше информации о происходящем.   — То есть... использовать граждан как приманку? — Это было жестоко. И всё же, учитывая, что речь шла о знатных семьях верхних уровней, он не удивился. — Думаю, мы можем это устроить. Хотя дополнительная огневая мощь нам бы не помешала... — произнёс он.   — Нет. Мы не можем позволить себе перемещать нашу службу безопасности. Время проверки слишком рискованное, чтобы подставляться. С их-то количеством людей она наверняка могла бы выделить несколько человек, если бы действительно захотела, но лучше пусть урон понесут он и его банда. Чтоб её. Чтоб всю их семью.   — Ладно. Мы всё устроим.   — Хорошо. Если что-то пойдёт не так, первым под огонь Сороритас попадёт Нижний Улей. — С этой последней угрозой она ушла, оставив его одного в тёмном кабинете.   Пора сообщить людям.   ***   Аня шла по коридорам мануфакторума. Если наземная часть здания оставалась прежней, то подземелья за последние дни преобразились до неузнаваемости. По стенам расползлись органические наросты – пульсирующая плоть со странными жидкостями, текущими по её сосудам. Крошечные существа сновали по этим наростам, ухаживая за причудливыми органическими структурами, назначение которых по большей части оставалось для Ани загадкой. Воздух стал густым и влажным, но ей он казался уютным, манящим. Каждый вдох наполнял её новыми силами.   Потрошители чаще всего встречались в подземных коридорах, но были не единственными обитателями. Всё чаще можно было увидеть гормагантов – их вывелись уже десятки, если не сотни, из тысяч пожранных жителей нижнего города и ещё тысяч трупов, добытых в канализации. Потрошители охотились в укромных местах, истребляя крыс и бродячих псов, ставших теперь ещё большей редкостью, чем во время голода. К ним присоединились термаганты, похожие на гормагантов, но вооружённые странным биологическим оружием дальнего боя.   Но сегодня, как обещала её младшая версия, должно было родиться новое существо, которое выведет их Улей на новые высоты могущества. Новый организм, который поможет справиться с сопротивлением, неизбежным в ближайшем будущем.   – Оно родилось, – тихо произнесла её младшая версия. – Норни произвела их на свет вчера, и они уже выросли до полного размера.   – Такие юные, но готовые к бою, – улыбнулась Аня. – Жизненный цикл тиранидов – это нечто особенное.   – Воистину. Ты и сама немало изменилась за столь короткое время.   – Хм, – тихо отозвалась она, входя в просторный зал, где лежала Норни. Бассейн расширили странные рабочие особи, появившиеся после первой волны потрошителей. Норни в его центре достигала теперь четырёх метров в высоту и десяти в длину. Несмотря на то, что её главной задачей было порождение новых организмов тиранид, она располагала множеством способов убить любого, кто приблизится. Массивные конечности-косы на концах мускулистых рук, смертоносные роющие черви, готовые вырваться из её груди, и, конечно, растущая психическая мощь, превосходящая силы самой Ани. Хотя, по словам её младшей версии, потенциал к росту у Ани был больше, чем у будущей Королевы Норнов.   Недалеко от Норни в бассейне с зелёной жидкостью сидело массивное существо. Медленно оно поднялось и повернулось к ней. Тварь была высокой – выше самой Ани. Чуть больше трёх метров, возвышающаяся громада мышц и хитина на двух ногах, с длинным хвостом для равновесия. Помимо мощных ног с копытами, у существа имелись четыре верхние конечности, начинавшиеся как руки, но быстро превращавшиеся в биологическое оружие. Хотя она никогда не видела такого прежде, она инстинктивно знала, что это и какое имя дал им её прежний народ. Нижняя пара рук срослась и преобразовалась в мощное оружие дальнего боя – ядовитую пушку, тяжёлый симбиотический организм, стреляющий кислотой и способный нанести страшный урон даже хорошо бронированным целям. Даже охрана верхних уровней погибла бы мгновенно от такого попадания. Верхние же конечности предназначались для ближнего боя и выглядели более человеческими, чем остальное тело, хотя и весьма условно. Они заканчивались свирепыми, чудовищными когтистыми ладонями, способными раздавить человеческий череп как виноградину при минимальном усилии. Когти могли без труда разорвать броню. Но опаснее всего был расчётливый ум, светившийся в его глазах – благодаря растущей связи с Сетью она инстинктивно понимала, что это существо обладает хитростью, не уступающей человеческой.   Тварь казалась извращённым слиянием рептилии и насекомого, и чего-то ещё, чему Аня не знала названия, но Сеть подсказывала образы. Любой добропорядочный гражданин Империума назвал бы её кошмаром, но Аня видела в ней странную красоту. Смертоносное создание, рождённое для битвы, каждый дюйм которого делал его всё более и более убийственным.   Существо медленно наклонилось к ней, приблизив голову к её рукам. Хихикнув, она потянулась вверх и почесала его под подбородком, вызвав рокочущий звук из его груди. Она рассмеялась и обняла его за шею. Да, это именно то, что нужно.   – Значит, мой прежний народ называет тебя воином? Подходящее имя, – она отпустила существо, и оно выпрямилось во весь рост. – Пока оставайся здесь и охраняй Норни. Скоро ты нам понадобишься, – она повернулась к своей младшей версии. – Полагаю, он будет не единственным?   – Нет. Теперь, когда у нас есть основа настоящего гнезда улья... – младшая указала на стены из плоти и пульсирующие мешки. – Появятся и другие. Со временем мы сможем создать ещё более могучие организмы.   – Хорошо. Чем больше растёт Улей, тем больше внимания мы привлечём, и тем более серьёзных врагов придётся одолеть, – она взглянула на младшую версию себя. – Ты говорила, что научишь меня лучше управлять психическими силами?   – Да. Однако учить в пустоту можно лишь до определённого предела. Думаю, нам нужен более... практический подход.   – Что мне нужно сделать? – без колебаний спросила Аня. Младшая улыбнулась.   – Пойдём на охоту. Но в этот раз ты должна убивать их, не прикасаясь физически, – Аня нахмурилась.   – Звучит сложно.   – Помнишь, как ты вызвала головную боль у того человека с огнемётом? Примерно так же, только сильнее. Или, что ж, это один из путей. Есть и другие... более прямые способы.   – Как-то сложно, – надула губы Аня, выбираясь из бассейна.   – Такие вещи часто запутанны. Не волнуйся, со временем станет проще.   – Хм. Кажется, я знаю, где найти одиноких людей, хотя идти придётся прилично.   – О? Ааа... тропа. Для тебя не так уж далеко. Вернёшься за день, если поторопишься.   – Ага. Мало кто может позволить себе надолго уйти из города поохотиться на мелкую дичь... а те, кто может, никому не доверяют и ходят в одиночку. Они будут готовы только к мелкой добыче и не ждут нас.   – Верно. И всё же будь осторожна. Самоуверенность погубила многих из тех, кого мы поглотили... да и нам самим случалось терпеть поражения, – что-то в её смертельно серьёзном выражении лица заставило Аню принять эти слова близко к сердцу.   – Поняла. Буду осторожна.   – Прослежу за этим.