Глава 13 — Глава 13

Глава 13   Они вошли в фабрику, осторожно осматриваясь. На полу виднелся кровавый след, уходящий вглубь здания. В конце его лежало тело ребёнка, всё ещё слабо подёргивающееся. От него доносились тихие стоны. Никто в отряде не двинулся помочь, и Горну пришлось остановить себя от того же. Он знал, что это значило бы сыграть твари на руку.   — Оно рядом, — произнёс он тихо. — Иначе бы не оставило такую очевидную приманку. — Он мог послать одного из людей проверить тело, и когда тварь бросится, остальные откроют огонь. Рискованно для одного, но безопасно для отряда. Но это казалось слишком прямолинейным, слишком простым. Зачем подставляться под огонь остальных только ради одного? Оно было достаточно умно, чтобы знать об их присутствии, достаточно умно, чтобы устроить такую ловушку. Его взгляд скользнул по трупам других детей, разбросанным тут и там. Оно их не пытало. Не ело. Либо убивало ради забавы... либо было достаточно умно, чтобы дождаться устранения всех угроз.   Возможно, он слишком много думал. Но он не хотел ставить свою жизнь на эти догадки. Посмотрев наверх, он увидел заброшенные подвесные мостики и краны. Столько мест для засады.   — Горн? — спросила женщина с бионическим глазом.   — Фрик, — позвал он. Мутант дёрнулся, резко повернув голову к нему. — Следи за верхом. Ты тоже, Асдал. Вон, проверь тело.   — Уверен, босс? — нервно спросил Вон, крепче сжимая автоган.   — Иди. — Большего подбадривания не потребовалось. Осторожно он шагнул вперёд, остальные держали оружие наготове, направив стволы вверх. Горн смотрел вперёд, несмотря на зудящее ощущение на шее – за ним наблюдали. Не только эта тварь умела устраивать ловушки, но ему нужно было сохранять спокойствие, чтобы всё сработало.   Когда Вон наклонился к телу, лёгкий металлический скрежет над ним заставил его вскинуть голову – как раз вовремя, чтобы увидеть существо, свесившееся с мостика, широко раскрыв когтистые руки. Он успел только заглянуть в его слишком человеческие глаза, прежде чем существо охватило пламя – Асдал окатил тварь мощной струёй прометия. Она взвизгнула и отпрянула, сумев избежать большей части атаки, но явно обожглась, судя по запаху горелой плоти. Это привлекло внимание остальных, развернувшихся и открывших беспорядочный огонь по твари как раз когда граната Фрика взорвалась прямо на ней, отбросив назад. Существо издало яростный визг, и он увидел, что теперь большая часть её панциря покрыта серьёзными ожогами, а солидный кусок вокруг левой руки оторван. Часть плоти тоже отсутствовала. Тварь зарычала под огнём, отпрыгивая за колонну. Впустую – Фрик выпустил ещё одну гранату, вынудив существо выскочить на открытое пространство, где его встретил шквал выстрелов из лазганов и автоганов. Горн тщательно прицелился из высокомощного лазгана, и...   Крик отвлёк его, заставив промахнуться. Обернувшись, он увидел рухнувшего наземь Вона – какая-то тварь вцепилась ему в ногу, начисто отгрызая лодыжку. Жуткая помесь панцирного червя и пираньи размером с небольшую собаку, но свирепая, как бешеная боевая псина.   Остальные не заметили – одного из них размазало в кашу, когда существо швырнуло тяжёлый металлический предмет с такой силой, что человека убило на месте. Отряд Горна немедленно изрешетил тварь, но Горн застыл в ужасе, глядя на Вона.   Потому что теперь он видел – тварь была не одна.   Их были десятки.   Все они стремительно выползали из лестничного проёма в конце помещения, кишащим потоком, словно из кошмарного сна его юности. Он закричал, предупреждая остальных. Некоторые обернулись, разразившись проклятиями при виде надвигающегося роя. Военная выучка Имперской Гвардии вернула Горна в чувство, стряхнув оцепенение.   – Асдал! Забудь про тварь, займись роем! – он указал на приближающихся червей. Тело Вона они уже полностью облепили, раздирая острыми как бритва зубами. – Сожги этих гадов!   Асдалу не требовалось повторять дважды. Он подбежал к Горну, активируя огнемёт – первый залп пламени испепелил добрый десяток тварей. Они визжали и корчились в огне, передние мгновенно обратились в пепел.   Новый влажный хруст – и очередная металлическая колонна размазала ещё двоих из отряда. Горн развернулся, мгновенно выцепив взглядом тварь. Она прыгала с мостика на мостик, хватая всё тяжёлое, что под руку попадётся, и швыряла в его отряд. И хотя Фрик неплохо справлялся, загоняя её в угол, тварь приноровилась к его оружию – теперь гранаты лишь скользяще задевали её, отбрасывая, но не нанося серьёзного урона. Горн снова прицелился, пока Асдал держал второй волной пламени рой на расстоянии от отряда. Секунду он наблюдал за движением твари, её скоростью... и выстрелил. Заряд чисто прошил уже раненое место, без труда расплавляя плоть. Тварь завизжала – выстрел почти оторвал ей левую ногу. Её глаза вспыхнули жёлтым, когда она оскалилась. Горн похолодел. Нет, она смотрела не на него. На Асдала. Он видел, как тот вздрогнул, как его руки метнулись к голове от пронзившей боли, как огнемёт перестал стрелять, и в этот момент понял – они обречены.   Без Асдала, сдерживающего их, рой рванул вперёд. Пусть часть тварей и сгорела в огне, но десятки всё ещё оставались. Они набросились на людей, кусая и раздирая плоть. Крик Асдала перешёл в бульканье, когда одна из тварей разорвала ему горло. В отчаянии Горн выкрутил мощность лазгана на максимум и выстрелил в самую гущу. Заряд прожёг насквозь четверых, но это ничего не изменило.   Рой накрыл его и пожрал за считанные секунды.   Аня зарычала, прыгая на надоедливого ублюдка в маске, едва не убившего её своим чёртовым оружием. Он попытался сбежать, но даже с одной повреждённой ногой она была быстрее – запрыгнула на спину и одним движением свернула шею. Развернулась к оставшимся врагам, но в этом уже не было нужды.   Черви перебили их всех.   – Потрошители. Люди называют их Потрошителями, – она глянула на свою младшую версию, а затем доковыляла до ближайшего трупа. Присев, она с завороженным интересом наблюдала, как твари рвут тело на части, пожирая и плоть, и кости, не делая различий, что именно поглощают. Из любопытства протянула руку – но Потрошители не тронули её, лишь мягко отодвинули конечность, вернувшись к пиршеству. Любопытно – некоторые тела они не тронули.   – Имя им подходит, – она указала на трупы. – Почему эти оставили?   – Они для тебя, – улыбнулась Аня.   – Ах вы, милашки, – она направилась к ближайшему телу под аккомпанемент хруста и чавканья, заполнивших фабрику. Но сначала её внимание привлёк едва слышный плач. Подняв взгляд, она увидела, что ребёнок всё ещё жив. Она нахмурилась. Они выполнили свою роль. Незачем продлевать страдания. Она хотела жить, а не мучить без причины.   – Нет смысла причинять боль. Лишь если это служит цели.   – Да, – она подошла к мальчику, наблюдая, как тот сжался в комок. Он даже не пытался убежать. Удивительно нежным жестом она потянулась к нему, пытаясь погрузить в забытье. Его глаза заморгали, сознание сопротивлялось обмороку. Она нахмурилась сильнее. Её разум сумел причинить горящему верзиле достаточно боли, чтобы вызвать сильную мигрень, но это отняло много сил.   И всё же этого хватило – мальчик даже не заметил, как она поднесла руку к его шее и свернула её, прекращая мучения.   Она быстро приступила к трапезе. Она была голодна, так голодна. Особенно теперь, когда ранена. Ей нужно исцелиться.   К тому времени, как они закончили поглощать тела, она восстановилась достаточно, чтобы двигаться без особых проблем. Отсутствие боли очень помогало – будь она всё ещё человеком, наверняка бы корчилась от мучений. Но её тело могло идти без затруднений, поэтому она последовала за Потрошителями, когда те поползли обратно в нижнюю камеру. С fascination она наблюдала, как они прыгают обратно в бассейн к Норни, их тела почти мгновенно растворяются. Аня в панике вскрикнула, подбежав к краю и в отчаянии повиснув над водой.   – Нет! – закричала она. – Что с ними случилось?!   – Их биомасса была поглощена вместе со всем, что они собрали, – объяснила младшая Аня. – В этом цель Потрошителей. Они собирают биомассу, которая перерабатывается в другие организмы и увеличивает общую массу улья.   Аня склонила голову набок, боль в сердце утихла от этих слов.   – Значит... они не совсем исчезли?   – Пока нечто поглощается ульем, никто из нас не исчезает по-настоящему. Лишь перестраивается, перерождается, преобразуется. Используется заново.   – Я... не совсем понимаю...   – Ничего страшного. Тебе и не нужно. Просто знай – их будет больше, – глаза младшей Ани вспыхнули таким же жёлтым, как у неё. – Намного больше.   – Тогда... что дальше? – спросила она, протягивая руку к пруду. Он не переваривал её, поэтому она погрузилась в него, медленно направляясь к Норни. Существо стало немного больше и, похоже, пило из пруда. Она подошла к нему, обвив руками шею. Норни быстро ответила на объятия, издавая странный звук, похожий на мурлыканье.   – Пока отдыхай и исцеляйся. Мы породим организмы, лучше подходящие для защиты улья, – лёгкая улыбка тронула её губы, когда сознание Ани начало уплывать, почти не сопротивляясь целебным свойствам пруда. – А потом... будем поглощать дальше.   Когда Аня засыпала, внутри неё разгорался сильный голод.