Самое сокровенное место императорского дворца.
Здесь, в глубоком подземелье, куда не проникает даже лучик света, стонали самые отъявленные преступники. Это место было сущим адом на земле.
Порой здесь раздавались крики и вопли, но сейчас послышалось зловещее эхо шагов восьмерых человек.
Среди них выделялся один — молодой человек в пышном наряде, совершенно не соответствовавшем обстановке. Каштановые кудри, пурпурная мантия с оторочкой из лисьего меха на плечах, а в руке — изящный скипетр с сияющим рубином размером с кулак.
Это был Эвер XII.
Однако рядом с ним, вопреки ожиданиям от императора великой державы, шли люди в простых черных робах, похожих на монашеские одеяния, лишенные каких-либо украшений.
По обе стороны от императора следовали четверо выживших гвардейцев. Это красноречиво намекало на то, что император не доверяет своим спутникам полностью.
Впрочем, люди в монашеских одеждах не обижались. Они всегда шли путем гонений и бесчестия.
Холодное пренебрежение и настороженность были им привычны. Зная это, они не пытались убедить императора в своей верности.
Вся группа остановилась перед дверью одной из камер. Оттуда доносились стоны старика, обезумевшего от страха.
Император посмотрел на него холодным взглядом. Это был опасный преступник, возглавивший крестьянское восстание.
Перед императором выступил один из монахов — горбун. Он издал странный хрип и заговорил:
— Ваше Величество. Ваше Величество...
Услышав его голос, Эвер XII поморщился от отвращения. Но существо, словно не замечая этого, хихикнуло и произнесло:
— Ритуал тьмы завершен.
— Показывай!
— Как пожелаете. Хе-хе-хе.
Он мрачно рассмеялся и начал бормотать заклинание:
— «О ты, отринутый небесами... низвергнутый в недра земли... проливающий слезы и скрежещущий зубами в пылающей бездне».
Вслед за ним двое других монахов подхватили речитатив.
Непонятные слова, лишенные смысла для непосвященных. Но император не сомневался: это самые нечестивые речи в мире.
Из их тел начала сочиться черная магическая энергия — мана тьмы. Она тянулась к императору, словно черная тень, пытающаяся коснуться его.
Гвардейцы обнажили мечи. Однако кончики их клинков слегка дрожали. Что могло поколебать сердца воинов, прошедших через бесчисленные испытания? Какое существо способно вселить страх в тех, кого считали сильнейшими на континенте?
Перед их глазами разворачивалось нечто невообразимое. К счастью, черные тени не приближались ближе определенного расстояния.
Император покрылся холодным потом, но не издал ни звука. Таково было бремя его титула.
Вскоре тьма, подобно тени, просочилась в камеру.
— А-а-а-а-ах!
Из уст узника вырвался полный ужаса крик. Эта тьма была холодной, как арктический лед, и стремительной, как змея, атакующая лягушку. Когда в воздухе разлилось зловоние гниющего трупа, император прижал к носу платок.
— Кр-р-р-р...
Из камеры донеслось звериное рычание, в которое невозможно было поверить — такие звуки не под силу издать человеческому горлу. Тень скрывала облик существа, но не оставалось сомнений: там затаился ужасающий монстр.
Когда тьма рассеялась, на императора, тяжело дыша, бросился зверь.
— Ох...!
— Кр-р-р!
Дзынь!
Крепкие цепи стянули конечности чудовища. Монстр яростно задергался, пытаясь сбросить оковы. Но цепи оказались прочнее, чем казалось на первый взгляд. Поняв, что не сможет вырваться, существо издало пронзительный вопль и всем телом рванулось к императору.
Тот, забыв о достоинстве, отшатнулся на шаг.
— Хе-хе-хе... Ну как вам?.. Порождение демонического мира?
— Выглядит омерзительно и чудовищно.
— Хи-хи-хи... Мститель тьмы, мы называем его так.
— Тошнотворное зрелище.
— Он идеально впишется в Лес монстров...
— Хм...
Император, глядя на существо, невольно вздохнул. Он подумал, что если такой монстр будет рыскать в Лесу монстров, то вернуть контроль над этой территорией будет крайне сложно.
— Он слишком дикий. Похоже, его невозможно контролировать.
Заметив подозрительный взгляд императора, горбун ответил:
— Просто доверьтесь нам...
— Хм!
Императору внезапно стало противно смотреть и на монахов, и на это чудовище. Чувствуя, что еще немного — и он сорвется, правитель поспешил сменить тему.
— Кстати, что показало расследование о том, кто захватил Лес монстров?
Поскольку маги Изумрудной башни были практически истреблены, монахам пришлось взять на себя и их обязанности.
Горбун на мгновение замолчал, а затем ответил:
— Там были орки... и существа, подобных которым мы никогда не видели.
— Существа, которых никогда не видели?
— Да... стальные куклы, созданные с помощью высшей магии, суть которой даже нам трудно постичь.
— Откуда они взялись?
— Мы не знаем их происхождения... Но Мана, исходящая от их небесного замка, сопоставима с уровнем, которым обладает Дракон... Хи-хи-хи.
— Дракон?..
Император был поражен словами старика. Драконы — легендарные существа, не являвшиеся миру сотни лет. Сильнейшая раса на земле... И этот замок стоит с ними в одном ряду?
Император побледнел, столкнувшись с невероятной реальностью.
— ...Значит, они спустились с небес?
— Мы не смогли подойти достаточно близко к этому таинственному замку, чтобы узнать подробности, но в одном мы уверены точно...
— В чем же?
Заметив проблеск надежды в отчаявшихся глазах императора, горбун ухмыльнулся:
— В этом замке не чувствуется божественной силы.
— Ох!.. Это значит...!
— Да... они не боги...
Скрежет
Не боги? Значит, он стал марионеткой в чьих-то руках? Слышно было, как император заскрежетал зубами.
— Тогда кто они такие?
— Похоже... кто-то раздобыл Сердце Дракона и построил этот замок...
— Разве человек на такое способен?
— Хи-хи-хи... Такими магическими знаниями обладают только сами драконы.
— Гр-р... Драконы!
Император простонал. Если в дело замешаны драконы, все становится гораздо сложнее.
— Значит, нам никогда их не одолеть?
— Позвольте сказать лишь одно... Если мы призовем нашего Господина, он заставит их всех преклонить колени.
— Хм...
Император задрожал всем телом. Он прекрасно знал, о каком «Господине» идет речь.
Король демонов Браник.
Первый в иерархии демонического мира, отец всех предателей. Тот, кто доводит людей до падения и заставляет их отречься от богов. Правитель ада.
На континенте Гайя не было человека, который не знал бы этого имени.
Император лишь повторил это имя про себя, слегка вздрогнув.
— Это уже слишком. Мне нужно лишь сокрушить королевство Шванц.
Имя было настолько величественным и пугающим, что жажда мести на миг отступила, и император сделал шаг назад.
На что горбун разочарованно произнес:
— Но ведь можно было бы сокрушить и драконов...
— Хватит! Я не желаю больше ничего слушать. Ваша задача — изготовить в графстве Хаген оружие, которое поможет стереть королевство Шванц с лица земли.
— Как пожелаете...
Слушая его ответ, император подумал:
«Они... слишком опасны!»
Но если сохранять бдительность, можно выбраться живым даже из логова тигра. Император был уверен в себе. Он не сомневался, что превосходит их в хитрости.
Однако он не знал, что горбун думает о том же самом.
«Мой Господин, скоро я поднесу вам этот мир».
— Хи-хи-хи.
В этой темной темнице, где время от времени раздавались крики и вопли, двое облеченных властью людей лелеяли разные мечты.
Если и стоило что-то выделить в графстве Хаген, так это город Мюльхен, где располагался замок графа.
Замок графа Хагена был возведен у подножия Мельвера — потухшего вулкана, возвышающегося посреди бескрайних равнин.
Построенный в готическом стиле, замок был настолько прочным и величественным, что о нем постоянно ходили легенды.
Массивные крепостные стены, встречавшие путников у входа, казались неприступными даже для огров. Ворота были так огромны, что в них мог бы войти великан, а стражники на их фоне казались крошечными муравьями.
Но стоило миновать ворота, как взору открывался удивительно уютный городской пейзаж.
Дома, построенные вдоль склона, тянулись чередой вдоль главной дороги, ведущей к замку. Их необычные треугольные крыши с красной черепицей поверх соломы создавали ощущение, будто ты попал в сказочную страну.
На улицах тянулись ряды лавок, среди которых было немало таверн и постоялых дворов. В это время года здесь всегда было многолюдно: многие крестьяне заходили отдохнуть после работы.
Поздним вечером, когда они обычно собирались закончить трудовой день, двое наемников, глубоко натянув капюшоны роб, открыли дверь гостиницы.
Скрип
Один из них был настолько высок, что едва не касался головой потолка, а другой, хоть и ниже спутника, все равно был заметно выше местных крестьян.
С появлением этих двоих в зале на мгновение воцарилась тишина, словно на присутствующих вылили ушат холодной воды.
Однако, поскольку незнакомцы сели и не проронили ни слова, интерес к ним быстро угас, и посетители вернулись к обсуждению дел за кружкой фруктового вина.
Хансоль и Леорак сделали заказ в самом дальнем углу, где голоса толпы были едва слышны.
Подошедшая принять заказ веснушчатая служанка, взглянув на лицо Хансоля, густо покраснела.
Хансоль считался человеком с заурядной внешностью. Однако по местным меркам он был настоящим красавцем.
Он был лучше сложен, чем другие, обладал светлой кожей и, прежде всего, был человеком восточного типа из двадцать седьмого века.
В этом мире было мало женщин, способных устоять перед его экзотической внешностью и таинственной аурой.
Сам Хансоль об этом даже не подозревал. Леорак же был орком, поэтому ему было сложно судить, красив его спутник или нет.
Глядя на служанку, которая, краснея, то и дело поглядывала в их сторону, Хансоль лишь подумал:
«Она что, пьяна?»
Он отвел взгляд.
В этот момент Леорак тихо прошептал ему:
— За нами следят.
— Следят?
Леорак предостерегающе шикнул на Хансоля, который уже собирался обернуться:
— Не оборачивайтесь. Тот, кто идет за нами, весьма искусен.
— Хм...
Хансоль на мгновение замолчал, а затем спросил:
— Ты только сейчас это заметил?
— Да. Я и сам едва не упустил его.
— Что будем делать? Не хотелось бы поднимать шум...
Он нахмурился, раздосадованный тем, что за ними увязался рыцарь поместья. Они называли ее «дочь графа Хагена», и, судя по всему, она была кровной родственницей правителя этих земель.
То, что они вызвали у нее подозрения, сулило головную боль.
Но Хансолю было любопытно. Почему она проявила интерес к нему, простому путнику?
В этот момент до него долетели обрывки разговора крестьян:
— Слыхал новости?
— Какие?
— Наемники, что бродили по округе, в один миг куда-то исчезли.
— Да ну?
На равнодушный ответ собеседника рассказчик, раскрасневшись, заговорил жарче:
— И это еще не все! Говорят, число повозок с рабами, направляющихся к замку графа Хагена, увеличилось! Обстановка сейчас ох какая непростая!
— Ну ты и дурень. Хочешь сказать, что пропавших наемников ловят и продают в рабство нашему графу?
— Может и так!
— Эй, полегче! Если стража услышит, лишишься языка!
— Да я что, я ничего...!
Слушая их разговор, Хансоль вспомнил, что дочь графа Хагена называла их наемниками, и произнес:
— Интересно.
В ответ Леорак молча кивнул.
Обновлено: 09.04.2026