На следующий день долгое путешествие возобновилось.
Навыки верховой езды уже достаточно закрепились, чтобы Кан Хансоль мог скакать быстро. Более того, теперь он мог до некоторой степени отвлекаться во время езды на другие мысли. Постепенно у него появлялось всё больше возможностей для самосозерцания. Благодаря этому он смог глубоко задуматься о недавней схватке с бандитами.
Хансоль отчетливо это чувствовал: в тот момент, когда рассеивалась концентрация, мана тоже приходила в беспорядок. Он размышлял о том, как сохранять сосредоточенность до самого конца. Было два пути: либо закалить дух, либо иметь запасные жизни. Поскольку жизней не могло быть много, оставалось только закалять дух, но это оказалось сложнее, чем он думал. Это была сфера инстинктов — когда атака неизбежна, невозможно полностью абстрагироваться от неё. Это значило, что нельзя сосредоточиться на все сто процентов. А если концентрация рассеивается, мана утекает в той же степени.
Он чувствовал, что должен исправить это, чтобы перейти на следующий уровень, но ничего не выходило. Конечно, когда он был один, всё получалось прекрасно. Проблема заключалась в том, сработает ли это в реальном бою. Чтобы выяснить это, требовалось пройти через множество сражений. Однако каждый его навык был настолько смертоносным, что он не мог даже тренироваться с Леораком, поэтому пришлось искать другой способ. По этой причине его путь всё чаще пролегал в стороне от дорог — он охотился на монстров, обитающих в лесах, или выслеживал бандитов.
Но сколько бы он ни истреблял грабителей и чудовищ, стена 3-го Круга не поддавалась.
— Кха-а-а-ак!
Когда последний бандит был повержен, Леорак произнес:
— Вы сразили восьмерых.
Восемь из пятнадцати. Сегодня концентрация была особенно плохой, он чуть не попал в Леорака. Разумеется, Леорак, исполненный преданности, даже не обратил бы на это внимания, но для Хансоля всё было иначе.
— Это было на грани.
— Всё в порядке. Даже если вы попадете в меня, я не против, если это поможет господину отточить мастерство.
— Такого не должно случаться.
— Ха-ха...
Леорак лишь почесал затылок. Впрочем, волос у него не было, так что он просто провел рукой по коже. Сегодня Хансолю его голова казалась особенно яркой. И в этот момент в его сознании что-то промелькнуло.
«Яркая?»
Яркая... почему? Хансоль быстро нашел ответ: из-за отражения света. Но почему свет отражается? Потому что его голова лысая. Верно ли обратное? Да, обратное тоже верно. Следовательно, она лысая, потому что сияет. Таким образом, лысина и свет взаимодействуют друг с другом.
«М-м-м...»
Это было похоже на то, как Хансоль определил связь между маной и концентрацией. Концентрация — это мана, а мана — это концентрация. Однако здесь крылась одна ошибка: мана 3-го Круга, скопившаяся в его сердце, вращалась постоянно, даже когда он не был сосредоточен. Пусть и на очень низкой скорости. Почему так? Может, он концентрируется подсознательно?
Чтобы проверить это, он пробудил свою волю. Мана пришла в движение, потекла по венам и вышла из кончиков пальцев. Когда он убрал волю, мана вернулась тем же путем, каким пришла, и это возвращение не было намеренным. Ведь если бы мана была исключительно концентрацией, она должна была рассеяться в воздухе, как только он перестал бы сосредотачиваться.
Поэтому он попробовал сменить подход. Он предположил, что, возможно, воля не должна полностью направлять ману. Он пробудил волю, но не пытался двигать ману напрямую, а скорее прокладывал для нее русло. И тогда мана потекла естественно; даже когда его внимание рассеивалось, магия продолжала проявляться.
Вспых
— ...!
Его фирменный навык, Огненная стрела, возник в воздухе, и Хансоль не на шутку удивился. Но нельзя было просто удивляться. Нужно было использовать это озарение. Он погрузился в созерцание еще глубже. Присмотревшись, он обнаружил, что мана 3-го Круга вращается, кольца её слегка не совпадали друг с другом. Границы казались размытыми. Почувствовав это, он сначала заставил три кольца маны вращаться в разных направлениях. А затем попробовал использовать ману для создания путей для самой маны.
И тогда произошло нечто невероятное. Стоило ему закрепить это движение, как проявилось еще одно кольцо, скрытое до этого. Область неподвижности. Четвертое кольцо. В тот момент, когда оно появилось, Хансоль осознал: он поднялся на 4-й Круг. Поскольку маны в нем уже было в избытке, её вполне хватило для формирования структуры.
Двигаясь таким путем, он мог замахнуться и на 5-й Круг. Однако, возможно, из-за нехватки общего объема энергии, пятое кольцо не появилось отдельно, как четвертое. Тем не менее, это был выдающийся результат, и он, удовлетворенный, открыл глаза. Солнце уже клонилось к закату за западными горами, а перед ним лежали трупы в ужасающем состоянии. Он обрел просветление среди руин бандитского логова.
Впрочем, ему было всё равно. Он преодолел барьер 4-го Круга, так какая разница, насколько ужасна окружающая обстановка? Отвращение Кан Хансоля к трупам почти исчезло. Сам он, конечно, не особо задумывался о таких переменах в себе. Хансоль привел мысли в порядок и сказал Леораку:
— Спасибо, Леорак.
— А? О чем вы, господин?
Тот снова почесал затылок. Да, именно благодаря этой лысине пришло озарение. Хансоль поклялся больше никогда не презирать лысых и произнес:
— Леорак. Поехали.
— Есть!
Его путешествие к столице Империи Зенос возобновилось.
За четырнадцать дней они миновали три деревни. Скача без отдыха, они покинули земли, где правил Герцог Зенон. Каждый раз, заезжая в поселение, Хансоль слышал слухи о себе: Божья кара, День суда, Летающий замок.
В деревнях царила тревожная атмосфера. Раз в Империи Зенос свершился суд, люди не знали, когда эта искра перекинется на них. Сам Хансоль, виновник событий, вовсе не собирался причинять им вред, но они дрожали от страха. Это беспокойство ощущалось повсюду. Из-за этого страха множились самые разные домыслы о походе императора: говорили, что он отправился истреблять демонов в Лес монстров или что он нарушил божественный запрет и навлек на себя кару небес.
Кан Хансоль не смог получить там больше никакой информации. Отправляясь дальше к столице, он лишь раз оглянулся назад. Миновав три поселения, они достигли владений графа Хагена. Это был сельскохозяйственный край с бескрайними равнинами, заросшими пшеницей. Куда ни глянь, пшеничные поля тянулись бесконечно, а поскольку был самый разгар жатвы, при каждом дуновении ветра пробегали золотые волны.
Проезжая по дороге среди этого золотого моря, Кан Хансоль некоторое время наблюдал за тем, как крестьяне собирают урожай. Они обливались потом, срезая колосья. Здесь не было ни дронов для полива, ни беспилотных тракторов с искусственным интеллектом, ни магнитных щитов для контроля температуры, ни Роботов-удобрителей. Глядя на это, Хансоль представил, как в этом мире внедряется сельскохозяйственная техника. Если она появится, множество крестьян потеряет работу — обрадуются ли они таким машинам? История с восстанием луддитов давала ясный ответ: скорее всего, они сочли бы это не раем, а адом.
Но принесет ли механизация только беды? Если производительность вырастет в геометрической прогрессии, цены на продовольствие упадут. Жизнь станет дешевле, и, возможно, это им понравится. Конечно, нашлись бы сословия, которые были бы в полном восторге от внедрения машин — они, несомненно, были бы могущественнее и богаче простых крестьян.
Занятый этими праздными мыслями, Хансоль проезжал мимо угодий, кожей ощущая, насколько отчаянно бедны люди в этом мире. Их одежда мало чем отличалась от лохмотьев нищих, а исходившее от тел зловоние было невыносимым. Казалось, они живут в одном хлеву со свиньями.
Похоже, не один Хансоль так думал. Какая-то Юная леди благородного происхождения, проезжавшая мимо на лошади и зажимавшая нос платком, явно разделяла эти чувства. Заметив Хансоля и Леорака, она внезапно остановилась.
— Постойте.
Когда из её алых губ вырвался нежный голосок, сопровождавшие её рыцари поспешно осадили лошадей.
— Тпру!
Она раскрыла веер, прикрывая лицо. Из-за широкополой шляпы её внешность было трудно разглядеть, но по красивому разрезу глаз можно было понять, что она красавица. Однако Кан Хансоля местные женщины не интересовали ни в малейшей степени. Он собирался проехать мимо, но рыцари тут же догнали его и преградили путь.
— Стой! Юная леди желает поговорить с вами.
В то же время один из рыцарей в бацинете, подняв забрало, обратился к ней:
— Юная леди Хаген, зачем вам сдались эти грязные бродяги?
Этот рыцарь был типичным красавцем с открытым лицом и длинными вьющимися золотистыми волосами. Однако она лишь улыбнулась глазами и, не ответив ему, спросила:
— Вы наемники?
Кан Хансоль посмотрел на неё и ответил:
— Да.
— Что? Да как ты смеешь отвечать, не слезая с коня?!
— Этот оборванец совсем страх потерял!
— Живо спешиться!
Атмосфера накалилась, и Леорак, чьи глаза угрожающе блеснули, тихо шепнул Хансолю:
— Устранить их? Это жалкие слабаки.
Хансоль махнул рукой. Девушка тоже мягко осадила своих рыцарей:
— Прекратите. Это невежливо по отношению к путникам.
— Хм...
Рыцари посмотрели на них с явным недовольством, но больше ничего не сказали. Прикрываясь веером, она произнесла:
— Судя по коням, это порода Зения. Они знамениты во владениях, где правит Герцог Зенон. Как вышло, что на них ездят наемники?
Хансоль внутренне вздрогнул. Узнать породу лошадей из другого региона с первого взгляда — её проницательность была незаурядной. Хансоль ответил:
— Мы просто наемники с востока. Мы не те люди, к которым столь благородной даме стоит проявлять интерес.
Однако она прищурилась и спросила:
— Вы случайно не убивали дворян?
Хансоль снова вздрогнул. Дворян? Их погибли тысячи. Но если ответить утвердительно, их тайному путешествию придет конец. Он покачал голвой:
— С чего бы нам это делать?
— С востока... Просто время уж очень совпадает.
«А она настырная...» — подумал Хансоль. Он коротко кивнул ей и сказал:
— Это лишь череда совпадений.
— Да как он смеет?!
— Юная леди Хаген! Прикажите немедленно схватить этого наглеца! Я больше не могу этого терпеть!
Она слегка поморщилась от криков рыцарей.
— Если мы останемся дольше, это только доставит проблем. Господа рыцари, едемте.
Теперь настала очередь рыцарей кривиться. Хансоль некоторое время смотрел ей в спину, пока она удалялась. «Довольно прогрессивные взгляды». Учитывая, как ведут себя средневековые аристократы, помешанные на своих привилегиях, она была весьма вежливой. Хансоль счел её особенной. Но на этом его интерес исчерпался, и он позвал Леорака:
— Поехали.
— Да, господин.
Услышав звук их отбытия, Юная леди Хаген мельком оглянулась и сказала своему золотовласому рыцарю:
— Кройц?
— Да, леди!
— Проследи за ними.
— Будет исполнено.
Увидев тень печали, промелькнувшую на её лице, Кройц сверкнул острым взглядом.
Обновлено: 09.04.2026