После того как вся могущественная сила алых пламенных кристаллов духа, покоившихся на дне пруда, была без остатка поглощена ею, сами кристаллы бесследно исчезли, растворившись в небытии.
Теперь же ее тело было до краев наполнено чистейшей, первозданной силой стихии огня, и она больше совершенно не боялась обжигающего жара обычной, даже самой раскаленной, вулканической лавы.
Ди Фуяо с нескрываемым удовольствием и наслаждением несколько раз проплыла по пруду, до краев наполненному кипящей, переливающейся лавой.
И надо сказать, что после обретения надежной защиты в виде чистой, концентрированной силы огня, сверхвысокая, испепеляющая температура огненной лавы ощущалась ею так же комфортно и приятно, как если бы она нежилась в целебном, расслабляющем горячем источнике.
Три долгих дня пролетели быстро, словно одно неуловимое мгновение.
Ди Фуяо все это мучительно долгое время терпеливо ждала в огненном пруду повторного появления могущественного тёмно-пламенного феникса, однако, к ее великому разочарованию, время неумолимо истекло, а этот коварный, непредсказуемый тип так и не соизволил появиться.
Она же не могла целую вечность безвылазно сидеть в этом проклятом огненном пруду, ожидая его королевского визита.
Ди Фуяо скрепя сердце пришлось снова достать свой верный летательный аппарат и предпринять отчаянную попытку взлететь вверх, к спасительному выходу.
К сожалению, летательный аппарат, как оказалось, не был рассчитан на полеты на такую головокружительную высоту, и несколько раз она срывалась и с болезненным стуком падала вниз, едва не разбившись насмерть.
Однако позже Ди Фуяо наконец поумнела и изменила тактику: она стала лететь вплотную к отвесной стене пещеры, медленно и осторожно передвигая свое тело и умело управляя летательным аппаратом, понемногу, сантиметр за сантиметром, поднимаясь все выше и выше, к заветной цели.
- Хозяйка, да ты просто гений тактики и стратегии! - после того как она наконец успешно выбралась наверх, Ди Гоую с неподдельным восхищением сымитировал восторженный тон простодушного Бай Цзэ.
Однако прекрасные, обычно сияющие, глаза Ди Фуяо сейчас были мрачны и полны холодной ярости, она злобно скрежетала зубами:
- Ах ты, проклятый огненный феникс, ты у меня еще дождешься! Когда я тебя наконец изловлю, я непременно сдеру с тебя твою драгоценную шкуру до последнего перышка!
Быстро переодевшись в свежую, чистую одежду, она решительно забралась в ближайшую темную пещеру и, медленно продвигаясь вперед, непрерывно использовала свой всевидящий небесный глаз для поиска малейших следов коварного тёмно-пламенного феникса.
К сожалению, пройдя довольно длинный и извилистый путь, она так и не смогла найти никаких признаков присутствия тёмно-пламенного феникса, но, к счастью, ее поиски все же не были совершенно безрезультатными.
Ди Фуяо с хищной усмешкой уставилась на маленького человечка, безмятежно свернувшегося калачиком и крепко, по-детски сладко спящего в небольшой, уютной пещерке впереди. Уголки ее губ непроизвольно смешно изогнулись.
Крадучись, на цыпочках, словно опытная охотница, она бесшумно подошла поближе и внезапно, молниеносным, неуловимым движением схватила ничего не подозревающего малыша.
- Проклятье, да как ты посмела так подло напасть на меня исподтишка, пока я спал! - малыш так сильно разозлился от такой неслыханной наглости, что его милое, ангельски красивое личико густо покраснело от ярости и негодования.
Ди Фуяо бесцеремонно потрясла его за воротник его маленькой одежки:
- Малыш, скажи-ка на милость, что это ты тут делаешь, в такой глуши?
- Ты что, совсем слепая, не видишь? Я спал, как все нормальные люди! - малыш гневно уставился на нее, отчаянно размахивая своими маленькими ручками и ножками в тщетной попытке освободиться. - Немедленно отпусти меня, злая тетка!
- Малыш, а ты случайно не знаешь, где сейчас находится этот неуловимый тёмно-пламенный феникс? - Ди Фуяо спросила это с обманчиво ласковой, но хитрой улыбкой.
- Я… я… да откуда мне знать, где он?! - малыш демонстративно и гордо отвернул свою маленькую головку, всем своим вызывающим видом показывая, что скорее умрет, чем выдаст тайну.
- Малыш, а ты знаешь, что за ложь обычно бьют молнией, да еще и очень больно?
- Сама ты малыш, и вся твоя семья - сборище малышей! Я - могущественный и почтенный, которому уже исполнилась целая тысяча лет!
Малыш с невероятным высокомерием гордо задрал свое милое, но сердитое личико и властно, почти по-королевски, заявил это. Воспользовавшись тем, что она на мгновение отвлеклась, он широко раскрыл свой маленький ротик и со всей силы впился острыми зубками ей в тыльную сторону ладони.
Ди Фуяо от неожиданной и острой боли инстинктивно разжала пальцы, и малыш, не теряя ни секунды, тут же, не оборачиваясь, со всех своих маленьких ножек бросился наутек.
- У этого малыша зубки прямо как у акулы, острые и крепкие, - на ее укушенной руке отчетливо виднелись два ровных, аккуратных ряда следов от его маленьких, но очень острых зубов.
Ди Фуяо, не раздумывая, ринулась в погоню, но уже на полпути в растерянности остановилась: перед ней простиралась сложная, запутанная сеть пересекающихся, густо расположенных пещер, и она совершенно не могла определить, в какую именно из них успел шмыгнуть этот проворный маленький негодник.
- Ах ты, маленький плут, ну смотри, как я с тобой сейчас разделаюсь.
Ди Фуяо спокойно села на землю и погрузилась в медитацию. Достав из своего пространства духовных растений тушку жирного демонического кролика, она сноровисто принялась его жарить.
На этот раз она предусмотрительно использовала свои особые, секретные приправы, щедро посыпала ими нежное мясо кролика, и как только оно начало аппетитно шкворчать и румяниться на открытом огне, по всем окрестным пещерам тут же распространился просто умопомрачительный, божественный аромат.
Запах жареного мяса, словно невидимый, но всепроникающий туман, медленно, но верно распространялся по каждой, даже самой отдаленной, пещере.
Ди Фуяо с невозмутимым, почти царственным спокойствием сидела на месте и продолжала жарить мясо, терпеливо ожидая, пока какой-нибудь маленький, голодный и любопытный обжора сам попадется в ее хитроумно расставленную ловушку.
Прошло всего каких-то жалких десять с небольшим минут, и из одной из ближайших пещер очень скоро послышались торопливые, нетерпеливые шаги.
И действительно, из темного провала пещеры выскочил тот самый маленький негодник, который так вероломно укусил ее и затем трусливо сбежал.
Малыш, находясь еще в глубине пещеры, учуял аромат, который был еще более восхитительным и соблазнительным, чем у того змеиного мяса, и тут же, совершенно безвольно и позабыв о всякой гордости, автоматически появился перед ней.
Серебристые ниточки слюны гипнотически стекали по уголкам его пухлого рта, он смущенно и заискивающе подошел поближе, жадно вдыхая божественный аромат, и его слюнки потекли еще обильнее:
- Что это за такое дивное мяско? Ох, как же оно божественно пахнет!
- Это обычная крольчатина, - с деланым безразличием ответила Ди Фуяо.
Малыш нерешительно открыл рот, его огромные, голодные глаза были прикованы к аппетитному куску мяса в ее руках, и он, судорожно сглатывая слюну, с трудом пролепетал:
- Но ведь кролики такие милые и пушистые, как же ты можешь их есть?
Ди Фуяо намеренно усилила огонь под жарящимся мясом, и аромат стал еще более густым, насыщенным и просто невыносимо соблазнительным.
- Даже не знаю, какое оно на вкус, это ваше мясо, - малыш внезапно и резко сменил тему, словно начисто забыв о своих предыдущих проделках и о том, что кролики - это невероятно милые и очаровательные создания. Он снова судорожно сглотнул слюну, и если бы не присутствие Ди Фуяо, он бы уже, наверное, целиком и полностью набросился на этого аппетитно поджаренного, румяного кролика.
Однако на этот раз хитрый малыш уже поумнел и прекрасно понимал, что после того, как он так сильно обидел Ди Фуяо, он больше не может рассчитывать на бесплатное угощение.
- Вот, возьми, это тебе! - малыш поспешно порылся у себя где-то в складках одежды и затем смущенно протянул ей что-то маленькое и блестящее.
Ди Фуяо небрежно бросила взгляд на его протянутую руку и слегка, но заметно удивилась.
Малыш достал не что иное, как несколько сверкающих алых пламенных кристаллов духа.
Увидев, что она не торопится принимать его дар, малыш очень догадливо и услужливо достал еще один, побольше.
Ди Фуяо по-прежнему демонстративно не обращала на это никакого внимания, делая вид, что полностью поглощена процессом жарки.
Малыш в отчаянии стиснул свои маленькие зубки и последовательно, один за другим, достал еще пять или шесть сверкающих алых пламенных кристаллов духа, бесцеремонно сунув их ей прямо в руки:
- Вот, это все мое состояние, все мои несметные сокровища! Можно мне теперь обменять их на это божественное кроличье мяско?
Глядя на этот уморительный, нетерпеливый вид малыша, так сильно напоминавшего маленького, голодного и капризного обжору, Ди Фуяо с огромным трудом сдерживала рвущийся наружу смех и с напускной строгостью и праведностью произнесла:
- Ты же буквально только что с таким жаром утверждал, что кролики невероятно милые и очаровательные, так почему же ты теперь так отчаянно хочешь съесть их нежное мяско?
Малыш свел свои тонкие, острые брови в одну сплошную линию, его хорошенькое личико выражало крайнюю степень внутренней борьбы и нерешительности, но он снова и снова жадно, почти гипнотически поглядывал на аппетитный кусок жареного кролика в ее руках.
Казалось, его слюни вот-вот затопят всю пещеру.
- Ладно, ладно, так и быть, держи, - Ди Фуяо просто не могла видеть, как эти маленькие, очаровательные милашки так жалобно и трогательно выпрашивают у нее еду.
Успешно заполучив вожделенную крольчатину, малыш расцвел от неописуемой радости, словно майский цветок, и с огромным, поистине зверским аппетитом принялся ее уплетать.
Ди Фуяо взяла подаренные им сверкающие алые пламенные кристаллы духа и принялась их внимательно, со всех сторон рассматривать. Внезапно она с удивлением обнаружила, что могущественная сила, заключенная в этих нескольких небольших кристаллах, была намного чище, концентрированнее и мощнее, чем у тех бесчисленных кристаллов, что покоились на дне пруда. Она невольно, с изумлением цокнула языком:
- Малыш, скажи на милость, откуда у тебя эти невероятные, просто волшебные кристаллы?
Те кристаллы, что плотным слоем оседали на дне пруда, по сравнению с этими несколькими сверкающими экземплярами действительно были значительно слабее и менее ценными.
- Меня зовут не малыш, а Хо-эр, - уклончиво, явно не желая отвечать на прямой вопрос, пробормотал Хо-эр.
- Что ж, хорошо, Хо-эр. Скажи, ты действительно тот самый легендарный огненный эльф, обитающий на этой неприступной Пламенной горе? - Ди Фуяо спросила это с неподдельным, живым интересом.
Хо-эр отрицательно покачал своей маленькой головкой.
- Значит, ты не эльф? - Ди Фуяо была совершенно сбита с толку. - Тогда, быть может, ты чей-то непослушный ребенок, который случайно потерялся в этих запутанных, темных пещерах?
Хо-эр еще не успел и рта раскрыть, чтобы ответить, как она внезапно, с обостренной бдительностью, резко посмотрела на темный провал пещеры, находившейся прямо напротив них. Из глубины этой пещеры отчетливо доносились чьи-то приближающиеся шаги.
Шаги быстро, неумолимо приближались к ним двоим.
- Ага, значит, этот божественный аромат доносится именно отсюда! - пропищал кто-то тонким, неприятным голосом.
Вслед за этими словами из темного провала пещеры вылезли семь или восемь мрачных, подозрительных личностей. Увидев перед собой странную женщину в зловещей, причудливой кровавой маске и маленького мальчика, который, совершенно не обращая на них внимания, с головой погрузился в уплетание жареного мяса, несколько человек растерянно переглянулись и в недоумении замерли на месте.
Неужели же они с таким неимоверным трудом, рискуя жизнью, шли на этот манящий, божественный аромат и в итоге наткнулись на совершенно другую, неизвестную им группу людей?!
Во главе этой разношерстной группы шел мужчина лет тридцати с небольшим, с неприятными, вороватыми глазками и хитрой, крысиной мордочкой. Увидев их двоих, он тут же, без всяких предисловий, разразился грязной, площадной бранью:
- Эй вы, двое, у вас совесть вообще есть или как?! Кто это вам, черт возьми, позволил жарить здесь, в этих священных пещерах, свою вонючую еду?!
- Вот именно, совершенно верно! Мы тут, не покладая рук и рискуя своими драгоценными жизнями, так усердно ищем этого неуловимого тёмно-пламенного феникса, а из-за вашего отвратительного, тошнотворного запаха мы совершенно сбились с верного пути! - визгливо пропищал человек с писклявым, противным голосом, худой, как высохший скелет, и своим жалким видом сильно напоминавший придворного евнуха.
- Прошу прощения, глубокоуважаемые господа, но не могли бы вы мне подсказать, в какой это такой цивилизованной стране существует нелепый закон, запрещающий есть на территории Пламенной горы? - Ди Фуяо холодно, с презрением окинула своим пронзительным взглядом этих нескольких незваных гостей.
- Если мы, могущественные люди из прославленной семьи Тан, говорим "нельзя", значит, это действительно нельзя, и никаких возражений быть не может! - предводитель этой наглой группы мрачно, с нескрываемой угрозой посмотрел на нее.
Обновлено: 13.02.2026