Глава 6 — Глава 5: Навыки взаймы

– Приведите ко мне преступников и стариков. Таким был мой первый указ в качестве Лорда-протектора Снеговея и Советника будущей графини. Любой уважающий себя банк требовал начальных инвестиций, и, к счастью, в Снеговее жило довольно много отставных рабочих или немощных людей, у которых имелись навыки, которыми можно поделиться. Они должны послужить нашим начальным . Отослав Сорасео и Колмара, Тереза, Алер и я провели день, рассматривая кандидатов в приемной. Однако Тереза сразу же нашла проблемы с моими силами. – Если ты продаешь знания, ты сам больше не можешь их помнить? – Верно, – подтвердил я. – Мне приходится учить их заново другими способами. Вот почему мне нужно быть осторожным с навыками, которые я даю взаймы другим. – Даже если ты покупаешь знания, которыми уже обладаешь? – Тереза скрестила руки. – Что происходит, если ты сохраняешь информацию в предмете, но узнаешь её другим способом? Сохранишь ли ты информацию, потеряв предмет? – Хороший вопрос, – сказал я. Лучше проверить это сразу. – Вы двое умеете играть в "Щит-Меч-Свиток"? – Конечно, умею, – ответила Алер с ухмылкой... но в шоке моргнула, когда ее подруга смущенно кашлянула. – Ты никогда не играла в "Щит-Меч-Свиток", Тереза? – Предполагаю, что это игра, но нет, я о ней ещё не слышала. – Отлично. – Я взял медную монету. – Я продам тебе эту монету и знание того, как играть в "Щит-Меч-Свиток", как пакетную сделку в обмен на одну улыбку. – Договорились, – ответила Тереза с теплой улыбкой. Как и в моих предыдущих экспериментах на корабле в Снеговей, я потерял знание, как играть в "Щит-Меч-Свиток", когда продал Терезе монету. – О, эта игра звучит забавно! – сказала Тереза, получив необходимые знания в ту секунду, когда коснулась монеты. – Так и есть, – ответил я с ухмылкой. – Или будет, как только ты напомнишь мне, как в неё играть. Тереза принялась объяснять правила; я всегда выбирал "Щит-Меч-Свиток", потому что её очень просто усвоить. Мы сыграли пять партий, все из которых она выиграла, к своему большому удовольствию. – Продолжим? – спросила она меня. – Не со мной. – Я взял монету из ее руки. – Можешь сыграть с Алер? Я ожидал, что Тереза ответит "нет". Вместо этого она улыбнулась с волнением. – Как насчет трех побед из пяти, моя дорогая Алер? Глаза Алер загорелись соревновательным духом. – Игра началась. Я наблюдал, как они играют раунд за раундом в "Щит-Меч-Свиток". Алер не нужно было объяснять правила Терезе; она просто знала, как играть. – Как? – спросил я, когда Алер завершила финальный раунд победой. – Как ты можешь сохранять знания без монеты? – Я не помню, как впервые научилась играть в эту игру, Робин, – ответила Тереза с легким смешком. – Но я помню, как учила тебя правилам и побеждала тебя. Мое сердце забилось быстрее от волнения. – Мы нашли лазейку! – возликовал я. – Владелец предмета теряет знания, как только перестает касаться объекта–– – Но так как они сохраняют воспоминания о применении этих знаний, они могут учиться через осмысление, опыт и мышечную память, – догадалась Алер с улыбкой на лице. – Это позволит нам одалживать навыки и ускорять обучение! Я немедленно приступил к другому тесту: попросил кусок хлеба, получил его, затем запечатал своё мастерство в "Щит-Меч-Свиток" внутри него. Затем я разломил хлеб на две части и бросил одну половину на стол. – Сыграем? – предложила Алер, сжимая кулак. Я смотрел на её руку несколько секунд, прежде чем осознал, что понятия не имею, как играть в эту игру. Я схватил другую половину хлеба и тогда вспомнил. – Поскольку это пакет, предмет должен быть целым, – пожаловался я. – Я не могу продавать части знаний, поэтому разрывание объекта на куски тратит всё впустую, если я не смогу собрать их все обратно. – А что случится, если ты съешь хлеб, приправленный правилами игры, Робин? – поддразнила меня Алер. – Ты переваришь знания тоже? Она сказала это в шутку, но я воспринял это как вызов. Я проглотил хлеб целиком. – Я всё ещё помню, как играть в "Щит-Меч-Свиток", – сказал я. – Но мы отложим игры на потом, чтобы посмотреть, сохраню ли я знания по прошествии дня. – Во что нам запечатывать навыки? – спросила Тереза. – Нам нужно что-то, что можно легко починить, определить с первого взгляда и трудно украсть. – Одежда, – немедленно предложила Алер. – Яркая, цветастая одежда, которая выделяется. – Тогда мы можем установить цветовую систему, чтобы определить, какая одежда дает какие навыки, – добавил я. – Как говорится, одежда красит человека. – Позвольте мне заняться гардеробом. – Тереза хлопнула в ладоши с восхитительной улыбкой. – Обещаю, жители Снеговея станут образцом стиля! Мы организовали процедуру работы с нашим пулом пенсионеров. Каждого из этих людей просили подписать контракт о конфиденциальности, чтобы предотвратить распространение информации о моем классе и силе, затем предлагали сделку: их с трудом заработанные навыки в обмен на денежную или социальную компенсацию. Нашим первым кандидатом стал отставной кузнец, старик с седеющей бородой, гнилыми зубами и руками, изуродованными артритом. Он сохранил остатки мускулов, которые так хорошо служили ему в кузнице, но время и жизненные испытания взяли своё. Старость подобна кораблекрушению. – Мистер Бьорн, вы уверены насчет этой оплаты? – Да. – Старик печально нахмурился. – Это слишком много, милорд? – Нет, я... – Я сглотнул. Проводить эту сделку было гораздо сложнее, чем я ожидал. – Но я... Вы понимаете, о чем мы вас просим? Вы потеряете тридцать лет с трудом нажитого опыта. Навыки всей жизни. – Да, милорд, я понимаю, – устало ответил кузнец, поднимая мозолистые руки. – Но какой прок от опыта, когда не можешь им воспользоваться? – Но всё, о чем вы просите это еда, одежда и жилье до конца ваших дней, – заметила Алер с грустной гримасой. Ей было так же не по себе, как и мне. – Разве вы не хотите золота или новый дом? – У меня было и то, и другое когда-то, миледи. И дети, и внуки тоже. – Кузнец вздохнул. – Чего не забрала чума, забрал возраст. Некому позаботиться о бедном старике. Жрецы не давали мне умереть с голоду, но я не могу полагаться на их доброту вечно, понимаете? По крайней мере, я заработаю свою пенсию. Люди просили малого, когда у них ничего не оставалось. Как это тяжело. – Я... я не могу подписать эту сделку, – сообщил я Алер. – Он заслуживает большего, чем объедки с кухни. – Я поселю его в замке, – ответила она по-доброму. – Учитывая, насколько его навыки принесут пользу обществу, он это заслужил. – Возможно, мы могли бы открыть какой-то дом престарелых? – предложила Тереза. – Раз он и следующие кандидаты будут обеспечивать Снеговей, город должен обеспечить их взамен. Это вполне естественно. – Полагаю, мы могли бы это финансировать, – согласился я, прежде чем встретиться взглядом с Бьорном. – Я спрошу ещё раз. Вы уверены в своем выборе? О вас позаботятся, клянусь именем Богини, но вы все еще можете попросить большего. – Милорд добр, но я всё решил. – Кузнец кивнул. – Я принимаю сделку. Труд всей жизни был обменен на несколько лет комфорта. Остальная процессия оказалась столь же душераздирающей. Ткачиха, потерявшая оба глаза из-за болезни, попросила вернуть ей зрение, и когда это не удалось устроить из-за отсутствия потенциальных продавцов, она попросила ту же сделку, что и кузнец до неё. Она получила это и обещание, что я верну ей зрение, как только найду потенциального донора глаз. Искалеченный солдат предложил продать боевые навыки всей жизни за дорогой протез, сделанный колдуном, чтобы он мог снова ходить. Он ушел с долговой распиской от государства и кошелем. Хотя он казался довольным сделкой, я не мог отделаться от чувства, что мы его все-таки обсчитали. Старый фермер попросил десять золотых монет; он предложил не только свои навыки, но и ферму. Бандиты убили его последнего наследника, и он не мог найти покупателя. Мы позволили ему оставить землю и пообещали, что скоро пришлем рабочих, чтобы она снова расцвела. Эти бедные люди приходили десятками, все готовые продать десятилетия тяжелого труда за еду и мелочь. Хотя я пытался предложить то, что, по моему мнению, они заслуживали, большинство были настолько сломлены, что потеряли те немногие стремления, что у них были. Ситуация в Снеговее настолько отчаянная, что выживание стало самоцелью. – Так каждый день, – сообщила мне Алер, когда мы закончили сессию. – Каждый божий день. Это только укрепило мою решимость улучшить этот город. Люди не должны продавать труд своей жизни за гроши. Я пытался убедить себя, что в конце концов это окупится. Мы закончили с тремя бригантинами кузнеца, тремя мантиями каменщика, тремя пелеринами врача, двумя хауберками плотника, двумя жилетами ткача, тремя сюртуками фермера, двумя туниками стюарда и двумя дублетами корабела. Я покупал навыки, комбинировал их и упаковывал. После покупки способностей у честных людей города мы перешли к более... неприятным партиям. – В тюрьмах Черной Цитадели сейчас содержатся семь заключенных, – объяснила мне Тереза. – Трое из них приговорены к казни. – Мы уверены, что они совершили преступления, в которых их обвиняют? – спросил я. Меня бы раздражало обирать невиновных. – Доказательства неопровержимы, – твердо ответила Алер. – Я лично курировала их дела. После дня работы я понял, что эти две женщины составляли отличную пару. За своим изяществом Тереза Делалуз скрывала способности умелого администратора; именно она собрала все требуемые документы, привела гроссбухи в легко читаемый вид и быстро отвечала на вопросы по финансовым делам. Алер, тем временем, предпочитала полевую работу; она проводила утро, патрулируя владения с рыцарями, проверяя гарнизон и лично выслушивая прошения. Бархатная перчатка и железная рука. – Почему ты остаешься в Снеговее, а не возвращаешься в Империю Эвербрайт, Тереза? – спросил я имперскую принцессу, пока мы ждали, когда стражники приведут заключенных. – Полагаю, твоя сестра неплохо держит имперскую знать в узде. – Верно, но меня отправили в Стужеземье не просто для обеспечения безопасности, – ответила Тереза. – Ожидается, что я выйду замуж за местного дворянина, чтобы укрепить связи между нашим странами. – Тогда я завидую жениху. – Тереза была в моем вкусе. – Надеюсь, он понимает, какая честь ему оказана жениться на таком прекрасном цветке, как ты. Если нет, я с радостью вызову его на дуэль за твою благосклонность. Тереза ответила загадочной, веселой улыбкой: – Ты можешь пожалеть об этих словах, Робин. – Стоило бы отрезать твой распутный язык. – Алер фыркнула. – Я думала, ты дерзкий, но теперь понимаю, ты просто бесстыжий. – Разве не мой долг как твоего советника говорить правду и ничего кроме правды? – Я пожал плечами. – Кто первый в очереди, Тереза? – Епископ Сигислав Хранслоу, осужденный за богохульство. Его неоднократно ловили за проповедями в пользу Реформации перед крестьянами. Я слышал о них. Реформисты являлись народным движением, утверждавшим, что поклонение Богине и Четырем Артефактам должно быть частным делом, и что Арканное Аббатство не должно играть в политику. Более того, реформисты верили, что все существа в мире, даже ненавистные зверолюди, являлись детьми Богини, и что Героям не следует поклоняться, поскольку они остаются склонными к ошибкам людьми. Честно говоря, я согласен с большинством их пунктов. К несчастью для реформистов, Арканное Аббатство могущественный институт в Стужеземье, давным-давно первый король был Жрецом, в обоих смыслах слова. Аббатство поддерживало легитимность монархии, а Стужеземье, в свою очередь, защищало институт. Не помогало и то, что мятежное герцогство Вальбург стало рассадником реформистов; быть таковым в Стужеземье равносильно вызову королевской власти. – Арканное Аббатство требовало публичного унижения у позорного столба, – зачитала Тереза досье, – с последующим монастырским заточением до раскаяния. – Не думаю, что высказывание своего мнения заслуживает пожизненного заключения. – Я изучил нашего заключенного, когда его привели к нам в кандалах. Он казался довольно изможденным парнем, хотя держался с тихим достоинством. – Ты сожалеешь о своих словах, Сигислав? – Нет, – прямо ответил мужчина. – Аббатство тратит больше времени на управление своим богатством, чем на помощь нуждающимся. И хотя я уважаю вашу власть, леди Бринслоу, я не думаю, что ваш дед должен иметь какое-либо влияние в духовных вопросах. – Понимаю, – дипломатично ответила Алер. – Я приму это к сведению. – Поскольку епископ должен уметь читать и писать, я предлагаю заменить его приговор общественными работами, – предложил я. – Он мог бы работать в новом банке клерком, и я лишу его способности говорить о Реформации, пока он остается у нас на службе. – Сомневаюсь, что он примет сделку, требующую молчания, – сказала Тереза с усмешкой. – Примешь ли ты это соглашение о признании вины, Сигислав? Епископ покачал головой. – Я лучше пострадаю у позорного столба и уйду в тихую медитацию. Аббатство может заключить в тюрьму моё тело, но не мой разум. История подтвердит правоту нашего дела. По крайней мере, он остался верен своим убеждениям. Я восхищался его решимостью. – Очень хорошо, – сказал я. – Немного разочаровывающе, но всё же желаю удачи. Следующим именем в списке стала браконьер по имени Фрейдис, мускулистая женщина за тридцать с растрепанными светлыми волосами и острым взглядом. Взгляд Алер смягчился, когда мы приняли ее. – Миледи, – сказала Фрейдис с уважительным поклоном. – Вы знакомы? – спросил я Алер. – Фрейдис работала на моего лорда-деда, – ответила она со вздохом. – Но занялась браконьерством после того, как он её уволил. – Миледи знает, что у меня не было другого выбора. – К ее чести, Фрейдис признала свое преступление. – У меня дома три рта, которые нужно кормить. Выражение лица Алер ожесточилось. – Как и у всех семей, которые полагаются на законную охоту, чтобы выжить. Животных в лесу становится всё меньше, и твоя деятельность поставила под угрозу их сокращающуюся популяцию. Животные покидали эти места? Я догадался, что они могли чувствовать формирующуюся Скверну. – Я читал, что наказанием за браконьерство должна стать потеря правой руки, чтобы ты никогда больше не могла использовать лук, – сказал я. – Как бы ты оценила свои навыки охотницы и лучницы? – Я лучшая, милорд, – ответила Фрейдис с хмурым видом. – Я умоляю милорда не забирать мою руку. Без неё у меня не будет честных средств содержать моих детей. – Я бы не назвал браконьерство честным заработком, но я тебя услышал. – Я соединил руки. – Вот мое предложение: мы можем использовать редкую магию, чтобы забрать твои навыки охотника. Фрейдис нахмурилась в замешательстве. – М-мои навыки? – Ты больше не будешь знать, как пользоваться луком или ловить животных, так что не сможешь совершить то же преступление снова, – объяснил я. – В обмен я позволю тебе сохранить руку и прослежу, чтобы ты реабилитировалась. Нам не нужны охотники, но мы нанимаем портовых грузчиков, стражников, рабочих... Город позаботится о твоем обучении. – Мудрое решение, – согласилась Тереза с кивком. – Если ваши намерения искренни, леди Фрейдис, у вас будет возможность кормить свою семью в рамках закона. Хотя она казалась сомневающейся в моей силе, Фрейдис обдумала предложение. – Мои навыки... – Возможность продать опыт всей жизни тревожила ее. – Я потеряю их навсегда? – Ты всё ещё можешь выучить их заново старым добрым способом, – ответил я. Когда это не успокоило ее, я попытался подсластить сделку. – Мы позволим тебе выкупить их обратно, как только ты выплатишь долг обществу. Фрейдис колебалась несколько минут, пока взгляд на свою руку не убедил её. Она всегда могла научиться владеть луком снова с тренировками; тогда как отрастить потерянную плоть будет не так просто. – Я принимаю сделку, милорд. – Отлично. – Я схватил свиток и расписал контракт. Учитывая масштаб нашей операции, мы решили, что лучше всего вести письменный учет всех транзакций. – Просто напиши "Я согласна". Моя магия сработала, как только Фрейдис выполнила условие; в обмен на право сохранить руку я купил все ее навыки охотницы и, что самое важное, её молчание о моей силе. Я тут же почувствовал прилив информации в моем разуме; знания, как владеть луком и другим охотничьим оружием, как выслеживать и убивать дичь, как рыть ямы и ставить ловушки, как отличить волчий след от собачьего, как найти еду и воду в дикой природе, как прятаться и избегать егерей, и многое, многое другое. Хотя я позволил Фрейдис сохранить понимание того, как разделывать и добывать части животных, чтобы она всё еще могла приносить экономическую пользу обществу. Я удалил таланты, необходимые для совершения преступлений, но оставил законопослушные средства к существованию и возможность восстановить утраченные способности после нескольких лет общественных работ. После момента замешательства из-за внезапной потери памяти Фрейдис поблагодарила нас за помилование. Следующие два случая прошли так же гладко. Сначала была Одиника, талантливый художник и писец, которая в итоге использовала свои таланты для подделки документов и обмана торговцев, и мастер Гильдегард, бывший уважаемый член Торговой Гильдии, который использовал своё положение для фальсификации счетов и продажи контрафактных товаров. – Помимо соответствующих штрафов, наказанием за подделку королевских документов является публичное клеймение с последующими десятью годами на рудниках, – пересказала Алер. – За мошенничество наказанием является публичная порка с последующими семью годами каторги. – Я бы возразила против работы на рудниках, – сказала Тереза. – Никто от этого не выиграет. – Почему это? – спросил я. Снеговей получал большую часть железа из близлежащих шахт под своим контролем. Имперская принцесса привела довольно интересную причину. – Нам нужно нанимать стражника на каждых двух заключенных, чтобы предотвратить побег, не говоря уже о расходах на еду и жилье, которые съедают прибыль. Я предлагаю отправить их работать в другое место. – Наши стражники были бы полезнее, ловя свободных преступников, чем присматривая за теми, кого мы уже поймали, – согласилась Алер. – Но в отличие от Фрейдис, эти двое действовали из жадности, а не по необходимости. Я бы им не доверяла. – Согласен, они не годятся в работники. – Я обдумывал приговоры, прежде чем придумать более интересную альтернативу. – Как насчет покупки их лет вместе с их навыками? – Ты имеешь в виду годы, которые они провели бы на рудниках? – Тереза приложила палец к щеке. – Это и накажет их, и устранит необходимость в тюрьме, верно. Алер нахмурилась, глядя на меня. – Это состарит их или вернет к детству, Робин? – Не знаю, никогда не пробовал. – Я пожал плечами. – Еще одна причина, почему нам стоит проверить. Мы немедленно протестировали моё предложение на Одинике; в обмен на помилование фальшивомонетчица согласилась отдать десять лет своей жизни, свои навыки подделки и способность лгать, чтобы не стать рецидивисткой. Бывшая писец, невзрачная женщина лет двадцати, согласилась на сделку со смехом. Я бы подумал, что фальшивомонетчица должна быть умнее. Эффекты оказались весьма впечатляющими: Одиника постарела на несколько лет за считанные секунды. Её волосы поседели прядями, руки сморщились, лицо стало более усталым, а её обширные знания о том, как подделывать юридические документы, перетекли в меня. Однако я не прошел половое созревание заново. – Это неожиданно, – пробормотал я, пока Одиника бледнела, осознав, на что только что согласилась. – Алер, не будешь ли ты так любезна купить у меня два года жизни? – Я дам тебе серебряную монету в обмен, – мудро ответила Алер. Ее новая кольчуга не имела блеска прежней. – Я усвоила урок. Моя сила подтвердила сделку, и я почувствовал, как нематериальный груз упал с моих плеч, но никто из нас физически не изменился. Однако я почувствовал себя... беднее. Я не мог точно объяснить это словами. Словно невидимый клад, который я носил в душе, внезапно стал легче. – Почему он не постарел? – пожаловалась Одиника, страдая от раскаяния покупателя. – Это несправедливо! – Потому что у меня все еще есть восемь лишних лет в запасе, – предположил я. – Это не объясняет, почему никто из нас не молодеет, – ответила Алер. Тереза придумала интересное решение. – Робин купил не молодость; он купил больше времени. Я кивнул в знак согласия. Как говорилось, потерянное время не вернуть. – Я не возвращаю годы, которые уже прожил; я просто откладываю следующий платеж старости на восемь лет. Если подумать, я однажды купил цвет глаз Эрис, но вернул свои старые, когда продал товар ей обратно. Сделка перезаписала черты моего тела, не стирая их. Может быть, моя сила работала как банковский счет. Я мог хранить лишние нематериальные активы, не проявляя их непосредственно в физическом мире. – Я теперь немного завидую, – поддразнила Алер Тереза. – К тому времени, как мне исполнится тридцать один, ты все еще будешь выглядеть на двадцать девять. – Я бы предпочла продать эти лишние годы дедушке, – ответила Алер, нахмурившись. – Они ему нужнее, чем мне. Я сомневался, что граф сможет насладиться этими лишними годами без пакета жизненной силы и молодости; отсрочка старения не лечила раны и не отменяла урон, который время уже нанесло телу. Кроме того, мне нужно обдумать этику продажи времени. Я не возражал против взимания платы с преступников как альтернативы наказанию, но это могло поощрить сомнительные практики. Мы отпустили Одинику и предложили ту же сделку Гильдегарду; он вышел свободным человеком, лишившимся семи лет и неспособным лгать, а я значительно улучшил свои знания финансов и правовой системы Стужеземья. Однако мы покончили с мелкими преступлениями. Все остальные заключенные были осуждены за тяжкие преступления. Следующими преступниками в списке стала пара расхитителей могил и богохульников, ибо, хотя большинство стужеземцев предпочитали кремацию, Арканное Аббатство хоронило своё духовенство. Дуэт, включавший профессионального могильщика и жадную жрицу, вскрывал запретные гробницы, обирал тела внутри и затем продавал трупы сомнительному колдуну. Очевидно, Арканное Аббатство требовало их смерти за святотатство. Был соблазн согласиться. Эти двое не просто грабили мертвых, что вдвойне отвратительно, поскольку большинство могил принадлежало жертвам чумы, но и нарушили святость своего положения. – Могильщик, жрица, я могу избавить вас от смерти, но вам придется провести жизнь, искупая свои преступления, – сказал я, приняв решение. – Если вы согласитесь на эксперименты. – Эксперименты? – поперхнулся могильщик. – Вы хотите, чтобы мы стали подопытными для колдунов? Разве это не было бы иронично после попыток продать трупы одному из них? – Я обладаю силой с множеством применений, – сказал я. – Некоторые могут быть небезопасны для проверки. Если вы согласитесь участвовать в потенциально опасных экспериментах, вас избавят от петли. – Хорошее поведение может в конечном итоге заслужить помилование, – предложила Тереза. – Через несколько лет, конечно. Такой вид общественных работ казался немного более этичным, чем казнь на месте, не говоря уже, что это более прагматично и эти двое понимали, как мало у них альтернатив. – Я выберу вероятность смерти вместо её неизбежности, – сказала жрица. Ее сообщник вздохнул. – Я тоже. – Отлично. – Я улыбнулся им. – Будем на связи. Последним преступником оказался гибким и красивым юношей шестнадцати лет, который держался с аристократическим высокомерием даже в цепях. Он напоминал мне павлина, расхаживающего по комнате. Он верил, что из этой аудиенции ничего не выйдет. – Моя дорогая Алер, я волновался, что ты забыла меня. – Он кокетливо улыбнулся Алер, которая с отвращением отвернулась. – Ну же, прошло столько времени с тех пор, как я видел твоё прекрасное лицо. Когда я был один в своей камере, я мечтал о нем каждую ночь. – От одного твоего вида у меня сыпь на коже, Хьюгдан. – Алер плюнула ему под ноги. Поскольку она реагировала на поддразнивания этого парня с гораздо большей желчью, чем на мои, я предположил, что он глубоко ранил ее в прошлом. – Надеюсь, ты переродишься свиньей. – Да ладно. Разве так разговаривают с будущим мужем? Я хохотнул. – Ты? – спросил я с недоверием. – Исключено, она слишком хороша для тебя. – Я знаю, – ответила Алер с усмешкой. – Дедушка разорвал нашу помолвку после убийства невиновного человека в драке. – Дуэль, Алер, – сказал сир Слишком-Гордый-Наполовину. – Этот человек оскорбил меня, назвав моего отца вором. – Это правда, Алер? – спросил я. – Дуэль? – Нет, что его отец вор? Мальчишеское лицо сира Хьюгдана вспыхнуло яростью. Он на самом деле попытался броситься на меня через стол, нарушая всякий здравый смысл, прежде чем стражники оттащили его за цепи назад. – Ты знаешь, кто я?! – прорычал пленный рыцарь в гневе. – А ты вообще кто?! Кто дал тебе право обращаться к моей невесте?! – Она дала, – ответил я, пока он боролся с цепями. – Не уверен, что вы понимаете серьезность вашего положения, сир Хьюгдан. – Пф, что ты можешь мне сделать? – усмехнулся сир Хьюгдан. – Мой отец уже заплатил цену крови. Я уже должен быть свободен! – Отец сира Хьюгдана землевладелец-барон с большим семейным престижем, чем личной честью, – сказала Тереза. Должен отдать ей должное ей удавалось сделать даже самые убийственные оскорбления витиеватыми. – Его людей обвиняли в ограблении путешественников, проходящих через его территорию. Хотя правда, что он предложил компенсацию семье жертвы, граф Бринслоу не счел это достаточным наказанием. Жертва не имела опыта обращения с оружием, а дуэли до смерти запрещены. – Я не понимаю, – признался я. – Зачем графу Бринслоу обручать свою внучку с сыном барона-разбойника? – Ты не знаешь? – Сир Хьюгдан высокомерно хихикнул, прежде чем добавить оскорбление к списку своих преступлений. – Мой отец был единственным достаточно великодушным, чтобы закрыть глаза на её происхождение. Она ведь бастард. Её благородная мамочка залетела от какого-то крестьянина, а потом сошла с ума так, что им пришлось упечь ее в психу... – Хватит! – Рука Алер сжалась на рукояти меча, хотя ей удалось сохранить достаточно самообладания, чтобы не казнить мужчину на месте. – Стража, заткните ему рот! Я наблюдал, как наши солдаты засунули кляп в глотку сира Хьюгдана. Если бы взгляды могли убивать, ядовитый взор Алер сразил бы его на месте. Тереза с беспокойством наблюдала за подругой. – Але... – Идем дальше, – оборвала она, ее голос переполнял гнев. – Подтверждаю, ты слишком хороша для этого идиота, – заверил я Алер, прежде чем мудро последовать ее совету. – Каким должно быть его наказание? Алер глубоко нахмурилась, но не ответила. Я видел её мысли, написанные на лице: хотя он совершил тяжкое преступление, этот человек оставался сыном дворянина. Наказание сильных мира сего влекло за собой последствия. Но если было что-то, что я ненавидел больше всего на свете, так это благородных и богатых ублюдков, избегающих правосудия. Самодовольная ухмылка сира Хьюгдана только укрепила мою решимость. – Очень хорошо, – сказал я перед вынесением приговора. – Смерть через повешение. Улыбка сира Хьюгдана исчезла. Он всё еще казался способным понимать мои слова, поскольку продолжал бороться с кляпом. – Пока я Лорд-протектор, никто не будет выше закона. Никто. С тобой будут обращаться как со всеми остальными. – Я ухмыльнулся высокомерному крикуну. Его кожа побледнела, когда реальность ситуации дошла до него. Я жестом велел стражникам вынуть кляп, чтобы услышать, как он умоляет. – Что ты скажешь в свое оправдание? – Ты... – Сир Хьюгдан запаниковал, когда стражники схватили его за руки. – Ты не можешь так поступить со мной! – Ты уверен, Робин? – спросила Алер, немного обеспокоенная моим выбором. – Если его отец захочет пожаловаться, он может прийти ко мне. Я возьму на себя полную ответственность. – Таким образом, Алер и её дед будут избавлены от упреков. Тем не менее, я ожидал, что барон сам найдет дорогу к позорному столбу. – Если только ты не хочешь предложить ему помилование? Алер быстро поняла, что я даю ей шанс показать себя милосердной. Она изучала сира Хьюгдана несколько секунд, прежде чем принять решение. – Его жертве было тридцать лет, – сказала она. – Я предлагаю забрать тридцать лет его жизни вместе с его боевыми навыками, чтобы он больше никогда не смог никого убить. Тереза пошла еще дальше. – Я предлагаю забрать способность причинять вред в целом, – предложила она. – Он больше никогда не поднимет оружие. Что ещё важнее, это означало, что он не сможет отомстить. – Это кажется приемлемым компромиссом, – сказал я, набрасывая контракт. – Что скажешь, сир Хьюгдан? Примешь сделку или меч? – Ты блефуешь! – прорычал рыцарь. – Ты блефуешь... – Неужели? – Я выхватил кинжал и встал с места. – Стража, поставьте его на колени и позовите уборщика. – Что? – ахнула Тереза в шоке, когда стражники выполнили приказ. Она схватила меня за рукав. – Ты не можешь казнить человека внутри замка! – Почему нет? – спросил я, приставив кинжал к горлу сира Хьюгдана. Его лицо потеряло всякий цвет, а глаза увлажнились от страха. – Не волнуйся. Ковер всё равно нужно было почистить. Алер странно посмотрела на меня. – Ты делаешь это не впервые. Пустое мужество сира Хьюгдана покинуло его, когда он почувствовал мою сталь у своей кожи. Я догадался, что он был смелым только при отсутствии риска. – Пощады! – взмолился он. – Пощады! – Ты согласен на сделку о признании вины? – Я приготовился сделать надрез на его коже. – Я считаю до пяти. Раз, два... Глаза сира Хьюгдана метнулись к моему лезвию, а затем к проекту контракта. – Я принимаю сделку! Моя магия состарила мальчика-рыцаря до среднего возраста в мгновение ока; эффект был гораздо более впечатляющим, чем у его предшественников. Гладкая, юная кожа сира Хьюгдана пошла рябью и морщинами. Его густые каштановые волосы поредели и поседели, как иней, покрывающий осенние листья. Глаза глубже запали в череп, а руки стали обветренными и мозолистыми. Тяжесть времени поистине трагедия. Нити его купленных навыков потекли в меня. Я задрожал от восторга, получая воспоминания о точных ударах, о сотне парирований, о размеренном дыхании, необходимом для удержания позиции, о повышенной бдительности и о малейших изменениях в стойках. Призрак бесчисленных тренировок отозвался эхом в моем разуме. До этого я никогда не понимал, сколько факторов требуется для правильной победы в дуэли. Сир Хьюгдан был очень талантлив, несмотря на юный возраст. Жаль, что он растратил свои навыки. Я найду им лучшее применение. – Видишь? – поддразнил я сира Хьюгдана. – Это было не так уж сложно. В его глазах был весь яд змеиных клыков, но когда его рот открылся, проклятие не вылетело. Алер и я с удивлением наблюдали, как сир Хьюгдан закашлялся. – О боги, – заметила Тереза со смешком. – Похоже, способность причинять вред включает в себя и оскорбления. Стражники быстро увели сира Хьюгдана, оставив нас одних. Я попросил рапиру, чтобы проверить свои новые навыки, и получил её. Я немедленно отработал несколько шагов, грациозно взмахивая тонким, стройным мечом. Клинок издал мягкий звук, рассекая воздух. Я сразу заметил, что мои ноги двигаются не так быстро, как хотел мой разум. Я купил навыки Хьюгдана, но не его мускулатуру или форму тела. Потребуется время, чтобы мышечная память приспособилась к моим особенностям. – Браво, Робин, браво. – Тереза похлопала спектаклю. Я ответил на её аплодисменты озорным поклоном. – Скоро ты станешь лихим дуэлянтом. – Я завидую, – призналась Алер. – У меня ушли годы на изучение фехтования, а у тебя секунды. – Ты должна гордиться этим, – ответил я, вешая рапиру на пояс. Она станет отличным партнером для моего кинжала. – Ты заработала свои навыки, а я просто купил свои. Я не могу приписать заслугу за эту силу. – Значит, ты способен проявлять смирение. – Алер положила руку на эфес меча. – Всё же, я бы хотела скрестить с тобой клинки однажды. Хьюгдан был дураком, но многообещающим дуэлянтом. – Навыки заключенного являются собственностью города, – заметил я. Я вынес приговор от имени Снеговея, так что не должен извлекать из них выгоду. – Разве я не должен отказаться от них? Алер покачала головой. – Оставь их пока, Робин. Снеговей больше выиграет от талантливого героя. – Твое доверие ко мне греет моё сердце, – вежливо ответил я. – Впрочем, не уверен, что делать с купленными годами. Они могли бы принести высокую цену, но боюсь, это может поощрить сомнительные практики. Алер скрестила руки, её выражение стало задумчивым. – Мне нужно больше времени, чтобы обдумать это. – Что ж, в любом случае уже поздно, – сказал я. Закат наступит через несколько часов. – Мне нужно проверить остальных. – Я поеду с тобой в город, – сказала Алер, прежде чем обратить внимание на Терезу. – Проследишь, чтобы стража была готова к ночному рейду? – Конечно, – любезно ответила Тереза. – Однако они будут задавать вопросы о цели. – Они узнают, когда мы начнем атаку. – Алер пожала плечами. – Чем меньше людей знают правду, тем меньше вероятность утечки. Мудрые слова. Я бы хотел, чтобы Алер командовала стражей Эрмелина. Такие, как Сфорца, никогда бы не преуспели под её руководством. Мы попрощались с Терезой, и Алер повела меня в конюшни. – Давай, спрашивай, – сказала она на полпути через двор. – О чем? – спросил я. – О моем незаконнорождении, – ответила Алер, нахмурившись. – Я привыкла к этому. Я пожал плечами. – Честно говоря, мне плевать. Алер недоверчиво подняла бровь. – Плевать? – Ты можешь быть бастардом короля или дочерью нищего, мне все равно, – ответил я. – Я сужу людей по их поступкам, а не по рождению. Кроме того, не мое дело копаться в старых ранах. – Я ценю это. – Хмурый взгляд Алер сменился тонкой улыбкой. – Такой образ мыслей распространен в Федерации Риверленд? – Страна определенно придает гораздо меньше значения рождению, чем Стужеземье, – признал я. – Ее люди поклоняются богатству, а не крови и именам. – Не уверена, что это хороший обмен. – Улыбка Алер исчезла. – Я когда-то собиралась поехать туда... и во многие другие места. – Что изменилось? Она фыркнула. – Мой последний сводный брат умер, и у моего деда не осталось наследника. Мне пришлось отложить мечты о рыцарстве ради нашей семьи. – Я не вижу, как эти две вещи несовместимы, – ответил я. – Ты можешь быть рыцарем и графиней. Разве наш принц не Рыцарь и будущий король одновременно? – Это верно. – Я почти чувствовал горечь в голосе Алер. – Но принц Роланд мужчина. А, я вижу проблему. Как последняя наследница семьи Бринслоу, она должна остепениться и выполнить свой долг по продолжению рода, то, что её совсем не прельщало. Мне нужно найти способ немного её развеселить. Мне грустно видеть столько гневных морщин на её прекрасном лице вместо сияющей улыбки. Конюшни Черной Цитадели вмещали множество лошадей, крылатых и обычных. Пол, покрытый соломой, пах сеном, кожей и навозом. Конюхи ходили вокруг деревянных стойл, чтобы кормить животных. В личном стойле Алер жила великолепная белая кобыла с пернатыми крыльями, растущими из спины. Я никогда не видел пегаса так близко. – Робин, позволь представить тебе Сильверин. – Алер нежно погладила гриву пегаса, который ответил лаской. – Сильверин, познакомься с Робином. Пегас наблюдал за мной бледно-голубыми глазами, выдававшими острый ум. Я слышал, что эти животные примерно так же умны, как человеческие дети, хотя и менее жестоки, чем их кузены, кошмары. Я погладил её по голове. – Она выглядит великолепно. – Так и есть, – согласилась Алер, положив руку на седло. – Давай, залезай. Мое сердце замерло в груди. – "Залезай"? – Мы долетим до доков задолго до того, как солнце скроется за горизонтом, – ответила Алер. – Сильверин достаточно большая девочка, чтобы нести двух людей. Пегас издал звук, который я принял за согласие. Затем я... я попытался представить себя, взбирающегося ей на спину и уносимого в воздух, смотрящего, как земля внизу зовет меня вниз, как разверстая яма, ожидающая, чтобы проглотить меня... – Я пас, – вежливо ответил я, внезапно почувствовав себя не в своей тарелке. Подобно акуле на охоте, Алер немедленно почуяла кровь в воде. – Да ладно... Мне не нравился её взгляд. Совсем. – Было бы безопаснее, если бы я просто взял вторую лошадь... – О, Робин, только не говори мне, что ты боишься высоты? – Алер жестоко ухмыльнулась. – Такой храбрый мужчина, как ты? Я поступил ответственно в этой ситуации: я солгал. Солгал, не моргнув глазом. – Конечно, я не боюсь! Я просто забочусь о своей безопасности! Сильверин смотрела на меня пустым взглядом в немом осуждении, и ее хозяйка мне тоже не верила. – Может ли лис быть курицей в маскировке? – поддразнила меня Алер, прежде чем издать детские звуки. – Ко-ко-ко! – Прекрати, – сказал я совершенно серьезно. – Это не смешно. – Мы оба знаем, что смешно. – Алер наскучило играть со мной, и она перешла к делу. – Готова поспорить, ты слишком боишься совершить прогулку в небе, Робин. При таком вызове моя кровь закипела в жилах. Ради гордости я не мог этого спустить. Но лететь я тоже не хотел. Я вспомнил мудрый совет, который много раз спасал мне жизнь в прошлом: когда сомневаешься, блефуй возмутительно. – Ладно, жестокая ты женщина, хочешь, чтобы я полетел? Я полечу с тобой. – Я указал на нее пальцем и пошел в атаку. – Но как только мы достигнем земли, я отрежу твою косу! Глаза Алер расширились от шока. – Мою косу? – Твою косу! – Я указал на эту красивую, толстую змею волос, свисающую через плечо. – Я отрежу ее и оставлю себе как трофей! – Т-ты сумасшедший! – Когда Алер покраснела сильнее помидора с Огненных Островов, я понял, что нашел её слабость. Я видел, как она играла с волосами, когда нервничала. – Ни за что я не соглашусь на такую скандальную чушь! Да, именно. – Ты боишься проиграть или быть побритой? – Следи за языком, пока я не отрезала тебе яйца. – Алер выхватила меч и направила клинок на оружие у меня между ног. – Удачи в поиске человека, готового продать тебе новый комплект. – Ну, если ты так боишься... – Я торжествующе ухмыльнулся, нанося последний удар. – Ты всегда можешь попросить Терезу заплатить цену за тебя. Я все равно предпочитаю серебро черному! Алер увидела всё в красном свете. Ее клинок оказался в сантиметре от моего горла, так что я мог чувствовать сталь, касающуюся кожи. – Ты... – Она заскрежетала зубами от ярости, не в силах сформулировать связный ответ. – Ты мерзкий... маленький... "Я выиграл! Она спасует, и я отправлюсь по дороге. По земной дороге." Мое счастье, должно быть, отразилось в глазах, потому что Алер быстро потеряла остатки самообладания. – Ладно! Моя ухмылка исчезла. – Ладно? – Я... отдам тебе свою косу... на четырех условиях! – Она подняла четыре пальца. – Ты не должен упасть. Ты не должен кричать. Ты не должен плакать. И самое главное... Алер схватила меня за воротник и притянула к себе. Я чувствовал ее теплое дыхание на своей шее. – Ты не можешь умолять меня прекратить это ни в какой момент, – прошептала она мне на ухо. – Я послушаю, но ты проиграешь. Ты проиграешь. "Дерьмо, она не отступит!" – Если я выиграю, все узнают! – предупредил я её с фальшивой бравадой. – Я пронесу свой трофей перед всеми, твоя полулысина станет доказательством твоего унизительного поражения! – Это мы еще посмотрим. – Алер отпустила меня и запрыгнула на спину кобылы. – Ты залезешь сам, или мне придется тебя затаскивать? Я знал, что она играет со мной. Знал. Если я залезу на эту проклятую лошадь, мне придется пережить момент чистого и абсолютного ужаса. Но Робин Вейбрайт никогда не отказывался от пари. Проглотив страх, я сел позади Алер. Седло оказалось абсолютно неудобным и непривычным; тугие веревки привязывали наши ремни к нему, чтобы мы не упали в полете. Я чувствовал себя девственником, впервые ложащимся в постель. Это могло закончиться либо хорошо, либо абсолютно ужасно. – К концу полета, Робин, ты будешь плакать, – поддразнила меня Алер. – Клянусь Богиней. Ты будешь плакать, как ребенок. То, что последовало дальше, было тридцатью минутами абсолютной пытки. Мое сердце колотилось, как боевой барабан, от начала до конца. В тот момент, когда крылья Сильверин развернулись и мы прыгнули в небо, оставив конюшни позади, я знал, что буду жалеть о своих необдуманных словах до конца дней. Я прижался к Алер, крепко держась за неё. Это было бы приятным опытом... если бы не было умопомрачительно страшно! Я смотрел, как земля уходит из-под ног, и всеобъемлющая размытая пустота поглощает мое зрение. Я отчаянно цеплялся за Алер и зажмурил глаза от страха. Она смеялась, ведьма. Она смеялась всю дорогу, пока мы парили сквозь облака и холодный ветер бил мне в лицо. Вейбрайта не так легко сломить. Я прикусил язык, чтобы не закричать, поборол тошноту и сумел открыть глаза, не умоляя о твердой почве под ногами. Алер решила проверить мою решимость, заставляя Сильверин лететь вверх и вниз, вверх и вниз! Мы могли бы добраться до доков за десять минут, но она устроила мне экскурсию по городу, когда я оказался слишком упрямым. Ритмичные взмахи крыльев Сильверин превратились в сводящую с ума симфонию. Мы неслись над пустыми мощеными улицами и деревянными крышами, бросая вызов ветру и пролетая над полями. – Как тебе твой первый полет?! – Алер оглянулась через плечо, ее глаза искали слезу. – Хочется плакать, да?! – Ты заплатишь за это... – поклялся я себе под нос. – Ты заплатишь за это... Она заставила Сильверин взмыть вверх с такой силой, что это чуть не уничтожило мой желудок. Я изо всех сил старался не блевать. Где-то по пути я также забыл, как играть в "Щит-Меч-Свиток". Как я и боялся, запечатывание навыков в еду было пустой тратой. Потребитель сохранял знания только до тех пор, пока его кишечник позволял удерживать их. что в моем случае оказалось недолгим. Возможно, после этого мне придется сменить штаны. К счастью, Алер в конце концов наскучила наша маленькая выходка. Она заставила Сильверин приземлиться в доках, рядом с домом, который я теперь делил с Марикой. Она добрая и честная женщина, которая никогда бы не подвергла меня такому отвратительному испытанию! Как же я был рад видеть её и Сорасео, ждущих у двери с Бени и Колмаром. Алхимик развлекал ребенка своей силой, превращая его деревянного игрушечного пегаса в золото, а затем в дюжину других материалов. Сильверин приземлилась на мостовую с грохотом, который чуть не сбросил меня с седла; я тут же спрыгнул на землю, целуя её, любя её, обещая, что никогда больше не покину её и никогда не изменю ей с коварным небом. – Робин? – Марика подбежала ко мне, ее руки с тревогой легли мне на плечи. – Робин, ты в порядке? Как приятно чувствовать ее мозолистые пальцы на моем слабом теле... почти так же приятно, как ощущение земли под ногами... – Не могу поверить. – Алер выглядела почти впечатленной моим выступлением. – Ты выиграл. – Я заберу свой приз... – Я закрыл рот и боролся с тошнотой. О Богиня, мне нужно вырвать. Я был не в том состоянии, чтобы стоять прямо, не говоря уже о том, чтобы владеть клинком. – В другой раз... Марика ласково улыбнулась мне, а Колмар дал сладкое зелье, чтобы предотвратить извержение желудка. Бени, однако, с восхищением смотрел на пегаса. – Хочешь прокатиться? – предложила Алер Бени. Мальчик улыбнулся до ушей и посмотрел на мать за одобрением. – Нет, Бени, нет... – умолял я бедного ребенка, который понятия не имел, что его ждет. – Не дай этому злобному существу обмануть тебя... пустота заберет твою душу... Сильверин прищурилась на меня, словно я был жалким червяком. Каков конь, таков и всадник. К счастью, Марика оказалась достаточно разумной, чтобы отказаться. – В другой раз, милый, – сказала она, к разочарованию сына. – Леди Алер, я полагаю? – Вы, должно быть, Марика, Ремесленник? – Алер слезла с пегаса и пожала руку Марики. – Рада приветствовать вас в Снеговее. Вы закончили осмотр города? – Я обыскала город в поисках источников порчи и подошла к таверне, о которой упоминала леди Фрейград, "Золотой Волк". – Марика нахмурилась. – Помимо того, что это яма гнилой эссенции, я почувствовала присутствие демона внутри. Алер нахмурилась. – Это укрепляет мою решимость. Мы проведем рейд на это место ночью, арестуем всех подозрительных и соберем все доказательства, какие найдем. Алер почему-то не выглядела особо счастливой. Я догадался, что она ожидала жертв, раз замешан демон. – Ты иметь мою силу, – пообещала Сорасео. В отличие от Алер, она не пыталась скрыть энтузиазм. – Сердцебиение ускоряться. – Я вылечу раненых, но в бою от меня мало толку, – сказал Колмар. Алхимик явно больше интересовался изучением наших сил, чем борьбой со злом. – Как прошел твой день, Робин? – Урожай навыков был обильным, – ответил я. Тошнота прошла, слава Богине. – А твой? – Плодотворно, в некотором роде. – Колмар указал на склад рядом с моим новым домом. – Мы складировали товары здесь. – Ты не мог предложить другое место? – Марика брезгливо поморщилась. – Я чувствую вонь отсюда. – Это только временно, – ответил я, направляясь осмотреть склад лично. Как и предупреждала Марика, я почувствовал запах содержимого раньше, чем увидел его: интенсивную смесь гнилой еды, отходов жизнедеятельности животных и других вещей, о которых лучше не упоминать. – Очень временно. Такой большой город, как Снеговей, производил огромное количество разнообразных отходов: мертвые животные, кухонные объедки, битая керамика, шлак из кузниц, тряпье, мусор и, что не менее важно, огромные кучи человеческих нечистот. Некоторые перерабатывались например в золу, которая могла помочь сделать мыло и раствор, а экскременты животных использовались как удобрение, но большинство собирали уборщики улиц или сбрасывали в реку неподалеку. Одним из моих первых приказов как Лорда-протектора было собрать все дневные отходы в одном месте. Настоящая гора грязи занимала склад и доходила до самого потолка. – Я понимаю необходимость сделать Снеговей более чистым местом, – сказала Алер, зажав нос. – Но не следовало ли нам избавиться от этой грязи за пределами города? Это привлечет крыс. – Этот склад находится как можно ближе к верфи и кузницам, – ответил я. – Один из четырех столпов моего плана по обновлению Снеговея включает строительство инфраструктуры, такой как дороги, корабли и дома. – Я не могу построить дом из дерьма, Робин, – прямо сказала Марика. – Я знаю. – Я повернулся к Колмару, ухмыльнулся и раскрыл свой план. – Колмар? Алхимик в маске хрустнул пальцами. Его суставы издали странный звук, почти металлический. Он разгадал мой план. – Да? – Можешь превратить эту кучу дерьма... – Я махнул рукой на гору мусора перед нами. – В кучу сокровищ? Колмар нашел склад полным экскрементов. Он оставил его вымощенным мрамором.