Черная Цитадель Снеговея оправдывала свое название.
Возвышаясь над городом с вершины самого высокого холма, словно ворона в гнезде, замок был построен как вспомогательная крепость для Стоунгарда; если последний падёт под натиском зверолюдей с севера, подкрепления могли бы собраться в Снеговее, чтобы перехватить врага до того, как он начнет угрожать сердцу Стужеземья. Мало кто мог стоять перед его толстыми, массивными крепостными стенами, не чувствуя себя подавленным. Крылатые кони, знаменитые стужеземские пегасы, несли рыцарские патрули над укреплениями. Пять сторожевых башен возвышались над двором, заполненным деревянными казармами, конюшнями и стеклянными садами.
На последние я обратил особое внимание. Клетки из стекла и стали защищали множество растений от непогоды и мороза. Такие конструкции обычное дело в увеселительных особняках Федерации Риверленд, но меня удивило их наличие в столь милитаризированной крепости.
Мое обаяние обеспечило мне и Сорасео аудиенцию в сердце замка, колоссальной круглой башне, защищенной грозными зубцами. Нас попросили подождать в небольшой комнате на третьем этаже, пока леди Алер соизволит нас принять,. Моя спутница-Герой сидела на стуле из черного дерева в углу комнаты, впившись пальцами в подлокотники. Двое стражников, присматривающих за нами, конфисковали наше оружие, и Сорасео явно тосковала по своему мечу. Его отсутствие беспокоило её так же, как калека тоскует по отрубленной руке.
Вместо того чтобы считать минуты, я предпочел наблюдать. Крепкий дубовый стол и стулья занимали центр комнаты, рядом стоял стол, доверху заваленный свитками, перьями и чернилами. Гобелен с эмблемой Дома Бринслоу, теми же крылатыми конями, что летали над двором, был единственным штрихом роскоши в этой унылой комнате. Одно это место сказало о многом: это была комната для писцов, а не для знати. Либо леди Алер верила в скромный труд, либо, что более вероятно, она не считала нас достойными более публичной аудиенции.
– Мы иметь ожидание часами, – раздраженно пожаловалась Сорасео. – Это неуважительно.
– Согласен, – кивнул я. – Так здешняя знать показывает власть над теми, кто ниже их по положению, заставляя их ждать.
– Это плохая идея. – Сорасео презрительно нахмурилась. – Никто не выигрывать битву, будучи опоздавшим.
– А в Шинкоку иначе? – спросил я с любопытством. Я слышал много сказок о далекой стране, но половина из них звучала слишком диковинно, чтобы быть правдой. – Разве ваша знать не любит тратить время попусту?
– Потерять время значит потерять жизнь, – ответила Сорасео. – Опоздание есть слабость.
Неудивительно, что их было так трудно победить в прошлой войне. Если бы только правители этой страны могли проявить такое же усердие...
Наше долгое мучительное ожидание подошло к концу, когда деревянные двери открылись. Сорасео вскочила со своего места, а я выпрямился.
Две благородные дамы вошли в комнату в сопровождении небольшого вооруженного эскорта. Хотя обе казались моими ровесницами, они не могли быть более непохожими друг на друга. Первая была поджарым, спортивным комком нервов, излучающим больше напряжения, чем загнанный раб. Ее волосы представляли собой черную гриву, едва укрощенную в толстую косу, спадающую на левое плечо. Ее бледно-серые глаза были холодны, как зимнее небо. Она была красива какой-то дикой красотой, но её брови изогнуты в гримасе разочарования. Она носила кольчугу, а на поясе висел полуторный меч. Нежный цветок это точно не про нее.
Вторая была более женственной и величественной, хотя меньше ростом, стройнее и не столь внушительна. Её самыми поразительными чертами были длинные серебряные волосы и сиреневые глаза, верные признаки знати Империи Эвербрайт. Черты её лица были мягкими: маленький подбородок, острый носик и аура зрелой серьезности. Красная лента перевязывала её волосы и хорошо сочеталась с красной шерстяной накидкой и варежками. В то время как ее вооруженная спутница казалась почти разгневанной нашим видом, она приветствовала нас улыбкой.
Черноволосая женщина подходила под описание леди Алер Бринслоу, внучки графа и его наследницы. Другая женщина, вероятно, была её фрейлиной. Имперская знать часто отправляла своих сыновей и дочерей на воспитание за границу, как для создания союзов, так и для защиты от их кровавой политики на родине.
– Садитесь, – приказала леди Алер тоном, не терпящим возражений.
– Нет, спасибо, – ответил я.
По полному отсутствию вежливости я уже мог сказать, как пойдет эта встреча. Ни приветствия, ни любезностей. Просто "садитесь", словно мы уже тратим её время. Лесть и добрые слова ни к чему нас не приведут, поэтому я отбросил их.
– Тогда можете идти обратно к двери, – сухо сказала леди Алер. – Вам бы не стоило тратить мое время.
Ее наглость заставила Сорасео сверкнуть глазами.
– Я иметь ожидание два часа, – сказала она с нетерпением. – Я не уходить без моего письма.
– Ты уйдешь ни с чем, если продолжишь говорить со мной таким тоном, – ответила Алер, ничуть не впечатленная.
– Алер, где твои манеры? – укорила ее фрейлина с мелодичным имперским акцентом. Она тут же отвесила нам короткий поклон. – Приносим свои извинения, дорогие гости. Утро выдалось тяжелым.
Я заметил. Леди Алер излучала такую ярость, а её рука так часто касалась рукояти меча, что я задался вопросом, не убила ли она кого-нибудь по дороге сюда. Лучше перейти сразу к делу.
– Это займет всего пять минут, леди Алер, если вы не будете тратить их попусту, – ответил я так вежливо, как только мог. – После этого мы уйдем.
– Пять минут? – Леди Алер скрестила руки на груди. Взгляд ее глаз говорил мне, как мало она от них ожидает. – Я считаю, незнакомец.
– Я могу вылечить графа от болезни, которая его поразила, – уверенно сказал я. – За пустяковую цену.
– Я это уже слышала. – Губы леди Алер скривились в усмешке. – Что это будет на этот раз? Чудо-эликсир, который вылечит смерть за пять тысяч золотых? Чудо-заклинание? Давай, рассмеши меня.
Судя по тону, она повидала немало шарлатанов и ложных надежд. Однако тот факт, что она все еще уделяла нам время, означал, что она не совсем потеряла надежду.
– Может ли ваш дедушка отвечать "да" или "нет", леди Алер? – спросил я. – Или хотя бы написать это?
Она прищурилась на меня.
– Зачем?
– Потому что если он не может, то и я не могу исполнить его желание.
– О, еще один фальшивый Жрец. – Леди Алер фыркнула. – Будешь молить Артефакты спасти моего деда? Пока что они не слушали.
– Моя дорогая подруга имеет в виду, что у нас уже есть Герой, ухаживающий за лордом Бринслоу, – сказала ее фрейлина. – С малыми результатами.
Я моргнул от удивления, как и Сорасео. Еще один Герой в Снеговее? Проклятье, неужели все наше поколение собралось в этом городе?
– Тереза! – отругала леди Алер свою спутницу. – Не делись этой информацией с незнакомцами!
Ее спутница пожала плечами, не отступая.
– Мы должны. Это сократит количество тех, кто тратит наше время, не так ли?
– Полагаю, это должно быть вассальный класс, – предположил я. Немногие могли потенциально помочь с болезнью, тогда как великие классы вроде Мага или Жреца, вероятно, уже вылечили бы ее к этому времени. – Я справлюсь лучше.
Леди Алер презрительно хмыкнула.
– Твое время вышло, – сказала она. – Подкрепи слово делом или убирайся из моего замка.
Я снял перчатку и обнажил метку.
Глаза леди Алер слегка расширились, а ее спутница прикрыла рот рукой. Стражники молча переглянулись. Я не любил раскрывать свою истинную личность, но если другой герой действительно сказал леди Алер, что не может помочь её деду, то ничто другое ее не убедит.
– Это метка Торговца, – сказала леди Тереза.
– Докажи, – немедленно приказала леди Алер. – Докажи нам, что она настоящая.
Я указал на ее кольчугу.
– Продай мне свою броню за медную монету.
– По рукам, – ответила она без колебаний.
Ее кольчуга мгновенно телепортировалась с ее груди, обнажив синюю тунику под ней, и появилась на мне. Броня была мне немного тесновата, но Марика могла бы её ослабить. Леди Алер и ее благородная подруга в шоке уставились на медную монету, материализовавшуюся в руке первой.
– Ты говоришь правду... – К ее чести, леди Алер немедленно поклонилась мне в знак раскаяния, как и ее фрейлина. – Прошу прощения за неуважение, Лорд Торговец. Твой вассал только что сообщил нам, что не может вылечить болезнь моего деда, и это... это грызло меня.
– Я бы никогда не затаил обиду на столь прекрасный стальной цветок, – ответил я с широкой ухмылкой. К моему удовольствию, леди Алер ответила тем же. – Я был бы признателен, если бы вы не распространяли новости о моем присутствии в городе. Я предпочитаю скромность славе.
Леди Алер кивнула и повернулась к своим стражникам.
– Если слух о присутствии Торговца в городе выйдет наружу, вы все отправитесь в темницу.
– Да, миледи, – немедленно ответил один из стражников. Судя по его испуганному тону, его госпожа, скорее всего, выполнит угрозу. – Ваш секрет в безопасности с нами, Лорд...
– Робин, хотя можете опустить "лорда", – ответил я, махнув рукой в сторону своего товарища-Героя. – Это моя спутница, Сорасео.
Сорасео сняла шлем, открывая свою метку, возможно, ради честности или солидарности.
– И Монах тоже? – Гнев леди Алер сменился смущением, и она быстро пожала нам руки. – Я Алер Бринслоу, наследница и действующий регент моего деда, графа Бринслоу. Леди рядом со мной моя дорогая подруга, Тереза Делалуз.
Я замер.
– Делалуз?!
Даже Сорасео узнала это имя.
– Дом Делалуз, это ведь имперская семья.
– Моя старшая сестра Изабель нынешняя Императрица Эвербрайт, – ответила Тереза, покраснев. – Не беспокойтесь об этом, уважаемые Герои; я далеко, далеко в очереди на престолонаследие.
– И всё же... – Я скрестил руки, не в силах скрыть изумление. – Я не ожидал увидеть имперскую принцессу в Снеговее.
– Я воспитывалась здесь с детства. – Тереза легко рассмеялась. – Но мы можем обсудить это позже, Лорд Робин. Полагаю, вы пришли сюда, чтобы исцелить графа, а не ради меня.
– Как вы намерены это сделать? – спросила леди Алер. Ее глаза выдавали и надежду, и страх. – Если бы вы были Жрецом, я бы обрадовалась, но... что могут сделать Торговец и Монах?
– Это будет зависеть от его текущего состояния, – осторожно ответил я. Моя сила требовала согласия. – Вы можете провести нас к нему?
Леди Алер немедленно кивнула и пригласила следовать за ней. Стражники сопровождали нашу группу по холодным, мрачным коридорам Черной Цитадели. Я размышлял о личности другого Героя и сразу пришел к очевидному ответу. У Торговца два вассала. Поскольку Марика всё ещё в нашей кузнице, оставался только один вариант.
Алхимик.
Леди Алер привела нас в роскошную гостиную на третьем этаже. Апартаменты графа Бринслоу были странно скромными в плане убранства, хотя и достаточно большими, чтобы вместить очаг, письменный стол, обеденный стол из черного дерева и витражные окна, из которых открывался невероятный вид на город. Гобелены, изображающие бурные события из истории Стужеземья (Войну за Зимнюю Корону, Смерть Кошро Завоевателя, Падение Ксернобога и Осаду Стоунгарда), украшали стены наряду с чучелами голов различных монстров: кошмара, похожего на лошадь, виверны и даже черепа молодого камнеклыка, на которых вожди зверолюдей ездили в бой. Сорасео рассматривала коллекцию с большим интересом и оттенком уважения.
Я же уделил больше внимания правителю Снеговея и его сиделкам. Граф Бринслоу агонизировал в одиночестве на королевской кровати, пока двое аптекарей насильно вливали в него лекарство. Мужчина был изможден, ужасно изможден; его морщинистая кожа с трудом скрывала кости. Его густые усы и коротко остриженные волосы стали белыми, как молоко, как и его глаза. Белизна, однако, пугала меня меньше, чем черные пятна, покрывавшие его щеки, горло и грудь. Я слишком хорошо знал эти симптомы.
Два аптекаря ухаживали за графом, находясь по разные стороны кровати. Одной была женщина средних лет с мягкой улыбкой и умиротворяющим присутствием. Её светлые волосы, собранные в свободный пучок, были пронизаны седыми нитями, а в ярких зеленых глазах виднелись оттенки серого по краям. Ее практичный синий шерстяной фартук, перехваченный на талии кожаным ремнем с сумками для снадобий, пах травами. Её морщинистые руки держали руки графа, словно пытаясь успокоить его в последние минуты.
Второй... был призраком смерти, чумным доктором, закутанным в пурпурный плащ с капюшоном и зеленую кожаную униформу, защищавшую каждый дюйм его тела от внешнего мира. Прочные перчатки доходили до локтей, такие чистые, что блестели на свету. Его пояс с инструментами включал дюжину подсумков, карманов и колб для транспортировки лекарств, наряду с набором скальпелей и небольшим блокнотом. Однако именно его маска преследовала меня в кошмарах. Этот вороний клюв и желтое устройство, эти стеклянные глаза, лишенные тепла, окруженные бездушной сталью... Я привык ассоциировать эту маску со смертью. В отличие от своей более мягкой коллеги, этот доктор не предлагал слов утешения; он наполнил шприц жидкостью и буквально вонзил его в руку графа, целясь в одну из черных, распухших областей.
Но этот человек казался знакомым, и не только потому, что я видел ему подобных у смертного одра моих родителей. Я узнал уникальный серебряный символ, нацарапанный на лбу его маски: колба, заключенная в змею, кусающую собственный хвост, и отмеченная эребийской цифрой шестнадцать.
Голова человека в маске резко повернулась в нашу сторону. Я ничего не видел за стеклянными очками, хотя голос, исходивший из клюва, был, несомненно, мужским.
– А, коллеги, – сказал чумной доктор со странной веселостью. – Добро пожаловать, добро пожаловать. Я буду признателен за вашу помощь в лечении нашего пациента.
– Коллеги? – Женщина-аптекарь оглядела нас теплым, любопытным взглядом. – Вы не похожи на аптекарей.
– Они ими и не являются. – Леди Алер с тревогой взглянула на деда. Старик хрипел так громко, что я удивился, попадает ли воздух в его легкие. – Ему... лучше?
– Он стабилен, – заявил чумной доктор. – Я могу ослабить симптомы достаточно, чтобы попробовать экспериментальное лечение.
– Лекарства, которые вы предлагаете, скорее убьют его, чем болезнь, Колмар, – ответила его коллега с неодобрением. – Ваша сыворотка из чистолиста обезводит его до смерти.
– Если ничего не делать, Флоренс, он умрет в любом случае, – заметил чумной доктор Колмар. Леди Алер нахмурилась от его замечания. – Чистолист уменьшит отек крови и максимизирует эффективность лечебных смесей. Твои бальзамы делают мало, разве что усыпляют его.
Его коллега вздохнула. Она не казалась слишком оптимистичной по поводу их перспектив.
– На данном этапе облегчение его боли лучшее, что мы можем сделать.
– Это слова пораженца. – Колмар вынул шприц из руки графа. Ближайшие черные пятна уменьшились в размере, хотя и ненамного. – Пока пациент дышит, битва не окончена.
– Хорошо сказано, – ответил я. Граф выглядел наполовину мертвым, но именно вторая половина имела значение.
Леди Алер кивнула в знак согласия, прежде чем представить нас.
– Лорд Робин, леди Сорасео, позвольте представить вам моего деда, графа Бьорнимира Бринслоу. Флоренс странствующий аптекарь из Аркадских Вольных Владений, которая много раз лечила болезни графа в прошлом. А этот человек Колмар, новый Алхимик.
– Рада познакомиться, – тепло приветствовала нас Флоренс. – Увы, если только вы не Герои, боюсь, вы прибыли слишком поздно для графа.
– Они Герои, – небрежно ответил Колмар, к шоку своей коллеги. – Какого рода, правда, я не могу сказать.
Флоренс наблюдала за мной и Сорасео со смесью настороженности и удивления. Я смерил Колмара взглядом за его нескромность.
– Я был бы признателен, если бы вы держали эту информацию при себе, – сказал я. – Я не заинтересован в рекламе.
– Почему? – Доктор посмотрел на меня в замешательстве. – Как люди, нуждающиеся в нашей помощи, узнают, что нужно попросить о ней, если иначе?
– Наши враги тоже будут иметь знание о нашей локации, – заметила Сорасео.
– Я бы предпочел рискнуть, если это означает спасение большего количества жизней. – Колмар указал на графа. – Как он. Если ваши силы могут помочь этому человеку, я буду признателен, если вы их используете.
– А ваши не могут что-то изменить? – спросил я.
– К сожалению, нет, – ответил Колмар с раздражением. – По крайней мере, не в его текущем состоянии.
Это не сулило ничего хорошего. Я взял стул и сел у постели графа. У старика осталось достаточно сил, чтобы повернуть голову в мою сторону с хрипящим звуком. Его глаза с трудом сфокусировались на мне.
Я почувствовал укол сострадания. Я видел своего отца в подобном состоянии однажды, узника собственного, скоро станущего трупом тела. Мои родители давно умерли, но я всё ещё мог спасти этого человека. – Вы можете сказать "да" или "нет", граф Бринслоу?
Он ответил каплей слюны, стекшей с губ. Я принял это за "нет".
– У графа паралич лица, – с грустью объяснила Флоренс. – Нам пришлось насильно вливать в него зелья.
Проклятье. Это сильно все усложняло.
– Что вы можете рассказать о симптомах? – спросил я аптекарей. – Чем больше деталей вы дадите, тем лучше.
– Пурпурная Чума имеет магическую природу, – сказал Колмар. – Там, где большинство болезней довольствуются заражением плоти, эта загрязняет эссенцию жертвы. Она... разумна. Она может затаиться, отсрочить свои симптомы, а затем проснуться, когда это наиболее удобно. Чума сохраняет жертве жизнь ровно столько, сколько нужно, чтобы испортить легкие для производства пурпурных миазмов, которые ее распространяют.
– Благодаря нашему лечению болезнь перешла в спящее, незаразное состояние, – объяснила Флоренс. – Но ущерб нанесен. Болезнь теперь глубоко укоренилась в его органах. Кровь графа местами сгущается, вызывая обширный паралич, постоянную усталость и сильное обезвоживание.
Значит, чтобы вылечить графа, мне нужно сделать больше, чем просто купить болезнь; мне также нужно купить упомянутые симптомы. Потребуется письменный контракт, чтобы детализировать всё... и все вышеупомянутые беды перейдут ко мне. Я находился в лучшей форме, чем этот старик, но мне потребуются недели на восстановление даже с медицинским уходом. Если бы только был способ извлечь чуму и симптомы из тела графа, не передавая их другому человеку.
Я взглянул на колбы на поясе Колмара. Было бы намного проще, если бы я мог просто перенести болезнь в жидкую форму и запечатать в стекле. Маловероятно. Чума и паралич являлись нематериальными проклятиями, а не ядами, которые можно извлечь.
Если только... идея пришла мне в голову. Я успешно обменивал физические товары и нематериальные активы, но никогда оба сразу.
– Я не могу купить ее части, – пробормотал я вслух. – Но могу ли я купить пакет?
– Каково твое значение, Робин? – спросила Сорасео в замешательстве.
– У меня есть план. – Я встретился взглядом с графом. – Вы можете пошевелить рукой?
К счастью, старик оказался в достаточно здравом уме, чтобы понять меня. Он с трудом поднял правую руку.
– Отлично, – сказал я. – Леди Алер, мне понадобятся перо и свиток.
– С какой целью? – с любопытством спросила леди Тереза. Леди Алер, в свою очередь, немедленно принесла предметы со стола своего деда без вопросов.
– Мы решим это как взрослые люди, – сказал я, начиная записывать слова на свитке. – С помощью контракта.
Я понятия не имел, сработает ли моя идея. Если моя сила откажется подтверждать сделку, мне придется покупать болезнь по старинке. Но если она поддержит продажу... тогда мои возможности значительно расширятся.
– Граф Бринслоу, вот мое щедрое предложение. – Я положил медную монету на колени мужчине, а затем прочитал ему контракт. – Вы соглашаетесь продать мне обратно вашу Пурпурную Чуму и её симптомы, включая паралич тела, усталость и сгустки крови, повреждающие ваши жизненно важные органы, вместе с медной монетой, которую я вам только что дал; всё это за локон моих драгоценных, драгоценных волос. Все ваши товары, нематериальные и физические, будут составлять неотделимую пакетную сделку.
Алер прищурилась, глядя на меня в замешательстве.
– Пакетная сделка?
– А, так вы Торговец! – Колмар почесал маску, словно это настоящий клюв. – Захватывающе.
– Торговец? – Флоренс нахмурилась с беспокойством. – Постойте... Лорд Робин, если вы действительно можете купить болезнь графа, то вы будете страдать от нее. Вы уверены, что хотите попробовать?
– Разве трусость когда-нибудь меняла мир? – Я вложил перо в руку мужчины. – Я рискну и приму последствия.
Моя смелость и уверенность не успокоили Флоренс, но убедили графа. После нескольких секунд громкого хрипа и дыхания ему удалось поднять перо. Его пальцы дрожали, когда он подписывал мой контракт.
Моя метка засветилась под перчаткой, и медная монета материализовалась в моей ладони. Локон моих волос исчез с головы и появился на лысеющей голове графа, единственная рыжая прядь в море седины.
Я не смог подавить ухмылку победителя, когда все вокруг ахнули от удивления. Граф вернулся к жизни на их глазах. Черные пятна на его коже исчезли, вернув ей вид белого морщинистого пейзажа; его рот жадно хватал воздух, легкие очистились; его парализованное лицо обрело утраченную живость.
– Сработало! – возликовал я прямо перед тем, как волны усталости накрыли меня. – Срабо... та... ло...
Мой мир внезапно перевернулся. Зрение затуманилось по краям, сердце замедлилось до минимума, и внезапное чувство онемения разлилось по конечностям. Я попытался встать на ноги, но они стали тяжелее камня. Я рухнул в тихой панике, не в силах даже позвать на помощь.
– Робин! – Сорасео подскочила ко мне с ослепительной скоростью и поймала прежде, чем я ударился об пол. Ее сильные руки смогли поднять меня; мои же были так слабы, что монета выскользнула из пальцев.
Моя сила вернулась в тот момент, когда медь перестала касаться моей кожи. Проклятие, завладевшее мной, внезапно исчезло. Колмар жадно схватил медную монету и изучил ее в тишине... затем быстро приложил к щеке Флоренс.
– Ах! – женщина отшатнулась от неожиданности, на её коже появилось черное пятно. Оно немедленно исчезло, когда Колмар убрал монету, хотя это мало уменьшило ее гнев. – Колмар, как ты смеешь?!
– Захватывающе, глубоко захватывающе! – голос Колмара взвизгнул от возбуждения. Он даже не потрудился ответить на возмущение коллеги. – Похоже, у любого, кто касается этой монеты без защиты, проявляются болезнь и симптомы графа, но только до тех пор, пока они остаются в физическом контакте! Поистине захватывающе!
– Хочешь купить ее? – спросил я его, после того как Сорасео помогла мне сесть. – Это будет стоить тебе золотой.
Леди Тереза хихикнула.
– Кто станет покупать проклятую медную монету за золотую, Лорд Робин?
– Любой уважающий себя человек науки! – ответил я с энтузиазмом. Я репетировал эту речь в уме, пока составлял контракт. – Представьте, что вы могли бы с ней сделать! Вы могли бы изучать прогресс болезни в безопасной, контролируемой среде, позволяя тестировать лекарства и зелья! Как можно называть себя аптекарем и не купить эту монету? Она стоит сотню золотых, а не один!
– Действительно! – Колмар выхватил золотую монету из одного из своих подсумков и сунул мне в руку. – Я беру!
– А одна подруга клялась, что я не смогу получить прибыль от продажи болезни, – торжествующе пробормотал я. Бедная Марика, ее долг мне вырос на десять медных. – Робин Вейбрайт всегда выигрывает свои пари.
Леди Алер не обратила на нас внимания. Она тут же подошла к деду, держа его за руку и с тревогой наблюдая за его дыханием.
– Милорд? – спросила она с почтением. Ее глаза засияли надеждой. – Вы чувствуете себя лучше?
– Лучше? – Голос графа Бринслоу был немногим громче бормотания, но, по крайней мере, он мог говорить. – О, моя дорогая Алер... Я проснулся от кошмара длиной в месяц.
– Ваше выздоровление поразительно, мой старый друг, – сказала Флоренс, проверяя температуру тела графа. – Но вы ещё не выбрались из леса. Вы истощены, обезвожены и остро нуждаетесь в отдыхе.
– По крайней мере, я снова чувствую ноги... – Граф обратил свой пустой взгляд на меня. Его глаза вернули большую часть ясности. – Примите мою благодарность, Лорд Торговец. Подумать только, я прожил достаточно долго, чтобы быть спасенным одним из Семерых Великих Героев... Можно считать себя благословенным.
– Я рад, что моя сила смогла спасти вам жизнь, граф Бринслоу, – искренне сказал я. Пурпурная Чума уже собрала слишком большую жатву. – Но я Торговец, а не Жрец. Моя подруга и я пришли к вам с определенной целью.
– А, конечно... – Графу удалось приподняться достаточно, чтобы опереться спиной о подушку. Он наблюдал за Сорасео и мной, его острый взгляд выдавал опыт политика. – Какую помощь я могу оказать, о Герои?
Я повернулся к Сорасео, безмолвно приглашая ее изложить свое дело. Она почтительно поклонилась графу, прежде чем попросить о милости.
– Я иметь нужду идти к Вратам Мертвых, – заявила она. Ее требование вызвало хмурый взгляд графа и шепот остальных. – Я прошу, чтобы вы помочь мне пройти через Стоунгард.
– Понимаю... – Граф слегка кивнул. Большинство посоветовали бы Сорасео передумать, но он не стал подвергать сомнению её выбор. Возможно, он верил, что она сможет пережить путешествие, или что не его дело ставить под сомнение решение Героя. – Я отправлю официальный запрос лорду Сигизмунду о пропускной грамоте. Вернитесь ко мне через несколько дней... Она должна быть у меня к тому времени.
Сорасео улыбнулась, ее взгляд загорелся надеждой.
– Вы иметь мою благодарность, лорд Бринслоу.
– Желаю удачи в твоем поиске... куда бы он ни привел. – Граф переключил внимание на меня. – А что насчет вас, Лорд Торговец? Какую милость попросите вы?
Большую.
– Перейду сразу к делу, граф Бринслоу.
Я сел перед ним, сцепил руки и посмотрел ему в глаза.
– Продайте мне Снеговей, – сказал я.
Повисла тяжелая тишина. Леди Алер выглядела так, словно вот-вот подавится, а глаза леди Терезы расширились от шока. Граф, будучи более опытным, сохранил самообладание.
– Почему? – спросил он меня. – Почему Снеговей?
– Вы смотрели в окно в последнее время? – Я пожал плечами. – Этот город настолько глубоко на дне, что медленно превращается в Скверну, пока мы говорим.
– Мы знаем это, – ответила леди Алер с оттенком гнева. – Вы думаете, мы сидели сложа руки, пока наш дом разрушался? Мы делаем все возможное, чтобы изменить ситуацию.
– Вашего "всего возможного" недостаточно, – ответил я тоном более резким, чем намеревался. Видеть мой родной город в таком состоянии наполняло меня гневом. – Мне жаль говорить это, но Снеговею нужно более смелое руководство.
Челюсть леди Алер сжалась.
– Вы полагаете, что справились бы лучше?
– Да, – уверенно ответил я. Пока леди Алер изо всех сил старалась сохранять невозмутимое лицо, ее дед слушал мои слова без звука. – Граф Бринслоу, я готов заплатить вам справедливую цену за Снеговей. Я могу торговаться не только золотом.
– Я должен отказать. – Старый дворянин выпрямился в постели. – Этот город право по рождению моей внучки. Я не продам его другому... даже Герою.
Я ожидал этого. Я никогда не собирался покупать город целиком, граф должен сойти с ума или быть в полном отчаянии, чтобы согласиться, но, сразу начав с дерзкого предложения, я мог сторговаться до компромисса, который будет мне выгоден. Кроме того, начало с высокой цены свидетельствовало о силе моей решимости.
– Тогда одолжите его мне, – торговался я. – Дайте мне один год, и вы не узнаете это место.
– Год... Интересно, проживу ли я достаточно долго, чтобы увидеть это. – Граф издал долгий, усталый вздох, его грудь едва поднималась. – Я знаю... Мне осталось не так много времени в этом мире. Вы купили мне несколько лет, не больше. Где чума не справилась, возраст преуспеет.
– Я могу продать вам годы жизни, – ответил я, пытаясь проверить его защиту. – Если хотите времени, у меня есть немного в запасе.
Старые губы графа растянулись в тонкой улыбке.
– Твой акцент... Ты из Снеговея, не так ли?
– Так и есть, – подтвердил я. – Я люблю этот город. Мои родители покоятся в нем. Я хочу видеть его процветающим и преуспевающим.
– Я тоже... и моя Алер тоже. – Граф Бринслоу внимательно изучил мое лицо, словно пытаясь определить, как далеко я зайду. – Лорд Торговец... если я соглашусь на ваше желание... поклянетесь ли вы помогать моей внучке в эти трудные времена? Заботиться о ней, когда меня не станет?
Я бы целовал ее, делил с ней ложе и женился на ней, если бы это потребовалось.
– Клянусь.
Мои слова успокоили старика. Он повернул голову к внучке.
– Алер?
Леди Алер взяла его за руку.
– Да, милорд?
– Ты взяла бразды правления этим замком как экстренную меру... Я не смог подготовить тебя к этому... Должно быть, это было тяжело... И всё же, несмотря на трудности, ты выполнила свой долг великолепно. – Граф Бринслоу тепло улыбнулся, хотя у него не хватало нескольких зубов. – Я... Я горжусь тобой. Ты чтишь дух своей матери.
– Я... – Леди Алер прочистила горло. Она казалась непривычной к похвале. – Спасибо, милорд.
Граф Бринслоу похлопал её по ладони, прежде чем ответить на мои требования. – Лорд Торговец... Я не продам то, что принадлежит моей внучке по праву рождения, но... я предлагаю компромисс... Я назову вас Лордом-протектором Снеговея и советником моей наследницы... с чрезвычайными полномочиями.
Я скрестил руки. Никогда не слышал о Лорде-протекторе.
– Я буду действовать как премьер-министр и канцлер вашей дочери? Это вы имеете в виду?
– В некотором роде... вы оба будете говорить от моего имени... пока работаете ради спасения Снеговея.
Я недолго колебался. Этот исход не лучший, я бы предпочел полные полномочия с минимальной ответственностью или без неё, но он всё равно открывал мне многие двери; если леди Алер окажется разумной.
– Я принимаю.
– Хорошо... – Граф Бринслоу закрыл глаза. – Мы составим надлежащий указ... после того, как я немного посплю.
– Вы его слышали, – сказала Флоренс, тут же смешивая свои травяные сборы. – Вон отсюда. Графу нужен отдых.
– Я присмотрю за вашим дедушкой для вас, – пообещала леди Тереза Алер. – Уверена, лорду Робину и вам есть что обсудить.
– Похоже на то. – Леди Алер оценила нас, Героев, со сдержанным оптимизмом. – Идемте со мной.
Мы оставили графа на попечение его аптекаря и нежную заботу леди Терезы, хотя Колмар решил уйти с нами. Казалось, он доверял своей коллеге справиться с пациентом самостоятельно.
– Ты можешь снять маску, знаешь ли? – сказал я ему на выходе. – Мы не заразны.
– Боюсь, я не могу этого сделать, – ответил Колмар. – Я страдаю от состояния, которое делает воздействие нефильтрованного воздуха опасным для моего здоровья.
– Я мог бы купить это, – заметил я.
– Я вежливо откажусь. – Колмар покачал головой. – Это не обычная болезнь, а пожизненное состояние, от которого я страдаю с рождения. Это часть меня. Его удаление может иметь непредвиденные побочные эффекты.
– Знакомый черт лучше незнакомого? – задумчиво произнес я. Учитывая его уклончивый ответ, я догадывался, что у него есть свои причины. – Что ж, если передумаешь, мое предложение останется в силе.
– Спасибо. – Колмар вежливо кивнул, его серебряная метка светилась на маске. Теперь, когда я подумал об этом, довольно странно, что она проявилась там, а не на коже под ней... – Говоря о покупках, я бы хотел посмотреть, могут ли наши способности синергировать. Я уверен, что Богиня создала вассальные классы, чтобы дополнять их повелителей.
– Я пришел к тому же выводу. – И я подозревал, что Ремесленник и Алхимик также имели некую форму химии. – Что ты умеешь?
– Я могу трансмутировать одну материю в другую прикосновением. – Колмар поднял свою зараженную монету и искупал ее в свете. Медь посветлела и сжалась до трети своего прежнего размера, но также превратилась в золото. – Свинец в золото, дерево в камень... Я ещё не изучил все свои возможности.
– Почему монета потеряла в размере? – нахмурившись, спросила Сорасео. – Получила малость? Что правильно?
– Она сжалась, – ответил я. Исходя из наших предыдущих экспериментов с силой Марики, я рискнул предположить. – Его сила не меняет массу объекта.
– Отличная догадка, сэр Робин. – Колмар положил монету обратно в кошель. – Золото в три раза плотнее меди, поэтому монета стала меньше. Превращение деревянной балки в железную также вызвало обрушение крыши мне на голову из-за смещения веса.
Я уже видел синергию между его способностью и способностью Марики.
– Когда мы закончим здесь, ты пойдешь прямо со мной, – сказал я с энтузиазмом. – Мы раздвинем границы наших сил во имя науки!
Колмар оказался даже большим энтузиастом, чем я.
– Осмелюсь сказать, мы раздвинем их ещё дальше!
Мы прекрасно поладим.
Леди Алер привела нас обратно в приемную и пригласила сесть за стол. Стражники закрыли за нами двери, оставив исполняющую обязанности графини наедине с нами, Героями.
– Лорд Робин. – Ее глаза были прикованы к кольчуге на моей груди. – Я бы хотела получить свою броню обратно, если позволите.
– Нет, извините. – Я одарил ее виноватой, неискренней улыбкой. – Я следую строгой политике "возврату не подлежит".
Леди Алер сверлила меня взглядом.
– Медная монета не может купить кольчугу.
– Может ли она купить обратно часы? – спросила Сорасео. Хотя обещания графа привели ее в хорошее настроение, она все еще таила обиду. – Два для меня, два для моего друга.
Алер покраснела от ответа Сорасео.
– Я сама навлекла это на себя, не так ли?
– Да, Алер... – Я остановил себя. – Раз уж мы будем тесно сотрудничать с этого момента, могу я называть тебя Алер? Вся эта лордская чепуха действует мне на нервы.
– Следи за своим острым языком, Робин. – Алер ответила на мою ухмылку; у нее все-таки была игривая сторона. – Ты кажешься мне чересчур дерзким.
– Робких никто не чествует. – Я откинулся на спинку стула. Он был на удивление удобным, даже без подушек. – Если мы собираемся работать вместе, тебе придется привыкнуть рисковать.
– На данном этапе я готова рассмотреть все варианты. – Алер вздохнула. – Но если лорд Колмар не желает превратить этот город в золото, я не вижу, что еще можно сделать.
Колмар немедленно скрестил руки, его спина напряглась, как тетива.
– Я поклялся лечить больных, а не набивать городскую казну.
– Последнее поможет тебе достичь первого, – заметил я. – Больше монет означает лучшие больницы и здравоохранение.
Лучшие больницы также означали, что больные люди будут приезжать в город для лечения и тратить свои кровно заработанные монеты в Снеговее. С моей силой я мог покупать болезни и запечатывать их в предметы, чтобы гарантировать успех лечения. Все были бы в выигрыше.
– Хотя я согласен, что это плохая идея, – сказал я. – Создание золота из ничего только обесценит его. Снеговею нужна опора покрепче. Инфраструктура, торговля, люди...
– Нам не хватает всего этого, – призналась Алер. – Моему деду удалось удержать казну на плаву и избежать долгов, но это лучшее, что я могу сказать о наших финансах.
– Это уже больше, чем я ожидал, – с оптимизмом сказал я. – Можешь предоставить мне гроссбухи и отчеты о ситуации в городе? Финансовые отчеты, перепись; всё, что угодно. Мне также понадобятся полномочия над торговыми гильдиями города и его гарнизоном.
– Как Лорд-протектор, ты обладаешь такой же властью, как и мой дед. Городские учреждения будут отвечать перед тобой. – Алер нахмурилась. – Зачем тебе гарнизон? Тебе нужно кого-то арестовать?
– Возможно. – Я повернулся к Сорасео. – Могу я рассчитывать и на твою помощь?
– Ты выполнил свою часть сделки, и я сделаю то же самое, – ответила Сорасео. – Ты будешь иметь мою помощь в охоте на демона.
Ее слова испугали Алер.
– Демона?
– Мы подозреваем присутствие демона в городе, – объяснил я. – Это может быть связано со Скверной и смертью ваших экзорцистов.
– Это бы кое-что объяснило. – Колмар почесал свой клюв. – Я проводил вскрытие последнего экзорциста. Он якобы поскользнулся и утонул в реке, будучи пьяным, но я не нашел следов алкоголя в его венах. Мне это показалось подозрительным.
– Значит, это правда... Демоны-Прародители действительно вернулись. – Взгляд Алер на мгновение дрогнул, прежде чем расшириться с новым пониманием. – Снеговей – это тыл Стоунгарда и его главный поставщик оружия! Если он падет перед Скверной, то наша северная оборона пострадает.
Я так и подозревал. Зверолюди на севере произошли от побежденных армий Демонов-Прародителей, или так гласили писания. Для врагов человечества имело смысл координировать действия.
– Насколько я понимаю, уничтожение демона не предотвратит превращение Снеговея в Скверну, – сказал я. – Город должен твердо встать на ноги, прежде чем сможет исторгнуть порчу из себя.
– Полагаю, у тебя есть план? – Алер сложила руки. – С чего нам начать?
Наконец-то я мог привести свою великую стратегию в действие.
– Слышала ли ты когда-нибудь о банках, Алер?
– Хочешь, чтобы мы давали деньги в долг?
– Не только деньги. – Я ухмыльнулся. – Навыки.
Обновлено: 18.02.2026