После множества попыток мы подтвердили, что Ремесленник не может соединить золото с говядиной, к моему великому разочарованию.
– Почему это работает с костью, но не с плотью? – гадал я, изучая результат нашего последнего эксперимента, говяжье ребро, сделанное из чистейшего золота. – По крайней мере, это подтверждает гипотезу сохранения массы.
Марика резко кивнула. Пол каюты был усыпан безделушками, которые она смастерила с помощью своей магии: металлическое перо, серебряная игральная кость, маленькая брошюра, созданная из моей газеты и куска кожи, и маленькая деревянная лошадка, с которой любил играть Бени.
– Моя сила не создает и не разрушает. Она соединяет и трансформирует.
– Но неужели мясо исключение? – спросил я, не в силах расстаться с идеей создания золотой коровы. – Я просто не понимаю.
– Может быть, моя сила должна считать материал "неживым", чтобы сработать? – предположила Марика с застенчивой улыбкой. – У меня нет идей.
– А что есть древесина, как не мертвое дерево? – заметил я. – Большая часть кожи тоже сделана из шкуры животных. Так почему ты можешь использовать кожу как материал, но не само мясо? В этом нет никакого смысла!
– Кожа твердая, – предположила Сорасео. – Мясо мягкое.
Я открыл рот, чтобы возразить, что все не может быть так просто, но закрыл его, поняв, что в ее словах может быть резон, и решил проверить.
– Как насчет смешивания жидкостей? – сказал я, доставая бурдюк с водой. – Ты можешь соединить жидкость с твердой материей?
– Никогда не пробовала, – призналась Марика. Я пролил несколько капель воды на металлическое перо. Она активировала свою силу, но безрезультатно. – Не работает.
Я не был до конца убежден.
– Возможно, ты не можешь соединить предмет, который уже сплавила.
– Я могу проверить. – Марика положила металлическое перо на спину деревянной лошадки. У последней быстро выросли железные крылья, и она превратилась в пегаса, к тихой радости Бенисио. – А, я так и знала. Я не ограничена одним слиянием.
Я признал поражение.
– Ладно, ладно, наш багряный рыцарь, возможно, угадала.
– Я не есть Рыцарь, – напомнила мне Сорасео. К этому времени я понял, что она не улавливает большую часть шуток и сарказма из-за языкового барьера. – Мясо не может строить стену. Это очевидно.
– Звучит логично, – пожала плечами Марика. – Из костей можно построить много чего: инструменты, орудия, даже оружие. Не могу сказать того же о плоти или воде.
– А как насчет живых существ? – Я протянул золотую кость Марике. – Можешь сплавить ее со мной?
Марика прищурилась на меня так, словно я сошел с ума.
– Я не буду вплавлять в тебя коровью кость.
– Представь, если бы мы могли привить крылья настоящей лошади, – предложил я с улыбкой. – Ты могла бы купить своему сыну поездку на пегасе по цене пони!
Как я и рассчитывал, маленький Бенисио тут же посмотрел на мать умоляющими глазами. Марика с досадой прикусила губу, но не нашла сил сопротивляться.
– Если это превратит твой острый язык в золото, – сказала она, прижимая кость к моему лбу, – я буду смеяться.
Я с радостью снес бы её насмешки ради расширения человеческого потенциала. Я наблюдал, как метка Марики светится... и больше ничего. Золотая кость осталась твердо за пределами моего тела.
– Прости, Бени, – извинилась Марика перед разочарованным сыном. – Поездку на пегасе придется отложить.
– Похоже, в ближайшее время я не превращу свои руки в мечи, – пробормотал я в разочаровании.
– Это было бы громоздко, – сказала Сорасео с тонкой улыбкой. – Ты не иметь силы нести что-либо.
В любом случае, мы уже установили основные правила силы Марики: она могла сплавлять два или более твердых компонента, включая эссенции, схватив хотя бы один из них. Мы уже выяснили, что ей нужно заставить оба предмета соприкоснуться, чтобы магия сработала, хотя ей не обязательно касаться их всех одновременно; она сплавила металлическое перо с деревянной лошадью, не хватая последнюю. Все, что ей нужно это контакт компонентов друг с другом перед активацией силы.
Не было предела тому, сколько компонентов она могла соединить одновременно, или, по крайней мере, мы не нашли предел с имеющимися под рукой инструментами. Сплавленные предметы можно сплавлять снова, и масса никогда не менялась. Творения Марики всегда пригодны к использованию или, по крайней мере, выглядели искусно сделанными. Несочетаемые инструменты объединялись в гармоничное целое.
Более того, я заметил, что способности Ремесленника не имели эзотерических, концептуальных аспектов класса Торговца. Марика не могла комбинировать навыки так, как я мог покупать и продавать их. Вассальные классы, казалось, страдали от более жестких ограничений, чем великие.
– Интересно, перестанет ли твоя способность работать, если компоненты станут слишком большими, Марика. – Я почесал затылок. – Нам стоит попробовать с более крупными предметами в будущем.
– Хочешь сплавить замок и карету? – полушутя предложила Марика.
– Почему нет? – Я пожал плечами. – Представь, насколько это сократило бы строительство домов, кораблестроение, создание осадных машин и многое другое. У твоей силы есть жесткие границы, но её потенциал поражает воображение.
– Ох. – Марика покраснела от смущения. – Я никогда не рассматривала такие применения.
Маленький Бенисио зевнул. Быстрый взгляд в иллюминатор сообщил мне, что наступила ночь. Я не мог поверить, что мы провели весь день в экспериментах.
– Уже поздно. – Марика погладила сына по волосам. – Мне нужно уложить Бени спать.
– Он может занять один из них, – сказал я, указывая на два матраса в каюте. Я повернул голову к Сорасео. – У тебя тоже есть каюта?
Монах покачала головой.
– Я буду петь и спать под звездами.
Я взглянул на ее лютню и ухмыльнулся.
– Ты случайно не забронировала комнату в "Рыжей Русалке" ранее?
Губы Сорасео изогнулись в тонкой улыбке.
– Ты слышал, как я играть на бива.
– Это название твоего инструмента? Я не знал. – Я предположил, что инструмен, должно быть, уникален для Шинкоку. – Как насчет показать мне, как на нем играть?
Сорасео любезно приняла моё приглашение и вышла из каюты, поклонившись перед этим Марике и её сыну. Я уже видел, как торговцы из восточных земель используют этот жест в качестве прощания. Как вежливо и благопристойно. Должно быть, она какая-то знатная особа.
Ветер был холодным, и луна сияла высоко в небе. Наш корабль без усилий скользил по воде, поверхность которой отражала серебристое свечение звезд. Тьма поглотила берега реки, за исключением вырисовывающихся вдали очертаний гор. Хотя гора Эребия самая высокая в мире, ее младшие сестры и братья, Корона Клыков, делили континент надвое. Нам потребуется еще день, чтобы миновать их, и ещё два, чтобы добраться до Снеговея.
Корабль слишком мал, чтобы позволить много личного пространства, и большинство пассажиров спали там, где могли найти место. С полдюжины людей уже спали на палубе на импровизированных постелях, используя свои вещи и дорожные сумки вместо одеял и подушек. Один матрос рыбачил у лееров, а другой стоял на носу, высматривая невидимые скалы или другие препятствия, которые могли бы ударить по лодке. Сорасео нашла нам место в задней части корабля, вдали от толпы.
– Я чувствовать это в ветре, Лорд Робин. – Она села у лееров с потусторонней грацией, взяла инструмент и защипнула струны. – Твой кинжал пробовал кровь раньше.
– Меньше, чем твой меч, – ответил я. – И это была кровь демона.
Сорасео прижала биву к груди.
– Демон, несущий золотую монету?
Мои руки напряглись на поручне. Призрачная мелодия Сорасео резонировала в ночном воздухе и вторила ряби реки внизу.
– Ты тоже встретила одного?
Сорасео подтвердила мое подозрение кивком. Несколько пассажиров посмотрели на нее, очарованные музыкой, но мелодия заглушала звук наших голосов и обеспечивала некоторую приватность. – Демон атаковал меня на дороге к Трейдвинду. Я иметь победу, но это была трудная победа.
– Когда произошла засада? – спросил я.
– Две ночи назад. – Сорасео настроила ноты под мягкий плеск воды внизу. – Он был человек, а потом стал зверь с тысячей клыков. Изверг.
Значит, это нападение произошло вскоре после того, как она получила свою метку.
– Что ты сделала с монетой? – спросил я. – Из того, что мне говорили, Дьявол Жадности может использовать её для покупки душ.
– Странница нанесла мне визит и забрала её. – Сорасео закрыла глаза, ее пальцы танцевали на струнах. Она была так сосредоточена на исполнении, так грациозна, что это завораживало. Она больше не походила на воина, даже в доспехах и с мечом на поясе. – Она иметь много... странностей? Это правильное слово?
– Да. – Описание Эрис вызвало улыбку на моих губах. По крайней мере, это подтверждало, что она все еще навещает Героев, чтобы дать наставления. И все же тот факт, что мы оба подверглись нападению демонов за столь короткое время, сильно меня беспокоил. – Демон сказал что-нибудь особенное? Интересно, связана ли эта засада с той, в которую попал я.
– Когда я вонзила меч в его сердце, демон прошептал... – Сорасео нахмурилась, пытаясь вспомнить точные слова. – Не предавайся отчаянию... ибо скоро Истинные Герои вернутся.
– Истинные Герои? – Я взглянул на свою перчатку, скрывающую метку. – Мой класс кажется мне истинным.
– Демоны говорят ложь, Лорд Робин. Это то, что они делать.
– Но если на нас обоих напали в течение трех дней, это подразумевает согласованную кампанию или работу крупной организации. – Внезапно решение Вершителя Судеб послать Эрис проверить других Героев обрело гораздо больше смысла. Вероятно, она боялась, что они станут мишенями для убийц вскоре после получения меток. – Нам было бы мудрее путешествовать вместе с этого момента. Численность даёт безопасность.
– Я иметь благодарность за твою заботу, Лорд Робин, но я должна достичь Врат Мертвых. – Сорасео взяла последнюю ноту, звук которой унесся в ночь. – Ничто другое не имеет значения для меня.
– Врата Мертвых не могут вернуть мертвых к жизни, – заметил я. – Они лишь позволяют увидеть призраков, или так мне говорили. Тот, кто преследует тебя, не вернется.
– Я иметь знание. – Сорасео отвела взгляд на убывающую луну. – Но я всё равно должна видеть ее. Чтобы дать извинения.
Я прищурился, глядя на нее.
– Стоит ли это расставания с жизнью?
– Да, – ответила она без малейшего колебания. Слишком быстро.
От осознания по спине пробежал холодок. Дело не в том, что ей всё равно, умрет ли она на самоубийственной миссии. Она взялась за этот квест, потому что это и есть самоубийственная миссия.
Эта женщина отчаянно хотела умереть... а я знал о ней недостаточно, чтобы отговорить от этого опасного пути.
Я услышал шаги позади и повернул голову. Марика. Она присоединилась к нам у лееров, пока Сорасео начала играть новую мелодию, ещё более печальную, чем первая.
– Бени не спал в настоящей кровати неделями, – сказала Марика с виноватой улыбкой. Ее явно беспокоило, что она в долгу перед другим. – Спасибо еще раз, Робин. Ты уверен, что это тебя не стеснит?
– Все нормально, в каюте есть место, – ответил я, пожав плечами. Я всегда питал слабость к детям со времен приюта.
– Тебя кто-то бросил? – спросила Марика. Судя по тону, этот вопрос мучил ее уже некоторое время. – Ты забронировал эту каюту на двоих, насколько я поняла.
– Я надеялся взять кое-кого с собой, но она воздержалась. – Я желал Мерси всего наилучшего, особенно теперь, когда Сфорца выбыл из игры. Как бы то ни было всё сложилось удачно. – Почему ты едешь в Стужеземье?
– Ради работы. – Марика облокотилась на леер, чтобы лучше рассмотреть реку. – Я слышала, Стужеземью нужны все оружейные экзорцисты, каких только можно найти, чтобы справляться с бандитизмом, набегами зверолюдей и пограничными стычками.
– В Федерации Риверленд полно кузнечной работы, – заметил я, задавая собственный вопрос. – Зачем покидать родину ради холодной страны, увязшей в замороженном конфликте?
Марика схватилась за кулон на шее и изучила его. Ее глаза потерялись в ностальгии и воспоминаниях, в которые я не был посвящен. Я вежливо ждал, пока она приведет мысли в порядок.
– Мой муж повесил на нас долги, – призналась она. Ее рука сжала кулон в скорби. – Нам пришлось продать почти всё, что у нас было, включая дом, и мы всё ещё в минусе. Для кузнецов в Трейдвинде есть работа, это правда...
– Но кузнецов много, а оружейных экзорцистов горстка.
– И последняя работа оплачивается намного лучше. – Марика вздохнула. – Через несколько лет я надеюсь погасить наши долги и оплатить обучение Бени в гильдии.
Ей не могло быть больше тридцати. Ее жизнь далека от завершения, но она собиралась провести остаток ее, расплачиваясь за ошибки другого и обеспечивая своего явно травмированного сына. Это задело меня за живое.
– Сколько долга?
– Восемьдесят золотых, – сказала она; от этой цифры я поперхнулся. – Продав дом, я сократила сумму наполовину.
Хотя сорок золотых были мелочью для знати Эрмелина, для кого-либо другого это огромная сумма. Опытный кузнец мог рассчитывать на заработок в три серебряных в день. Учитывая, что ей нужно содержать себя и сына, не говоря уже о процентах по долгу, Марике, вероятно, потребовалось бы десятилетие, чтобы расплатиться полностью.
По крайней мере, без помощи друга. Я почти чувствовал запах возможности в воздухе.
– Скажи, Марика... – Я посмотрел на луну, отражающуюся в поверхности реки. — Как насчет того, чтобы начать совместный бизнес?
Она посмотрела на меня так, словно у меня выросла вторая голова.
– Бизнес?
– У меня есть капитал и идеи, но нет ни работников, ни продуктов. Я могу предоставить достаточно инвестиций, чтобы покрыть твой долг и помочь тебе основать мастерскую. – Я сжал кулак, представляя наше славное будущее. – С нашими объединенными силами мы станем неудержимой силой коммерции.
– Робин, ты очень добр, но я... – Марика закашлялась от смущения, ее лицо стало краснее помидора с Огненных Островов. Она была слишком скромной для собственного блага. – Сорок золотых огромная сумма, я не могу... Я не могу...
– Не пойми меня неправильно, я не занимаюсь благотворительностью, – прервал я ее. – Это деловое предложение с целью сделать нас обоих абсурдно, фантабулозно богатыми.
Марика фыркнула.
– Фантабулозно? Разве есть такое слово?
– Единственное, достаточно сильное, чтобы описать мою цель, – ответил я с ухмылкой. – Но сколотить состояние самая легкая часть.
– Легкая часть? – поперхнулась Марика. – Чего?
– Изменения мира.
Теперь я полностью завладел вниманием Марики. Сорасео тоже перестала играть на бива, нахмурив брови.
– Позволь задать тебе вопрос. – Я достал монету из кошелька. – Кто более могущественен? Бедный нищий или богатый лорд?
Сорасео пожала плечами.
– Лорд иметь силу.
– И почему так? В конце концов, разве они оба не люди? – Я подбросил монету в руке. – Что дает этому куску металла силу? Он мягкий, несъедобный и не так уж ярко блестит. Почему он стоит больше, чем хорошее железо?
Марика догадалась быстро.
– Потому что все верят, что золото имеет ценность.
– Именно. – Я резко кивнул. – Богатство – это рычаг, который движет сердцами людей. Как и слава, любовь, вера... и даже в этом случае монеты могут купить их все. Потому что власть находится не в мускулах или классах, а в способности двигать других в направлении, которое ты перед ними прокладываешь. Писать правила, из которых состоит наше общество.
Я усвоил это в Эрмелине, где дворяне ставили на кон за ночь больше золота, чем рабочий мог надеяться заработать за всю жизнь. Бедные страдали, как им и положено, пока богатые решали ход истории. Не имело значения, правили ли короли или собрания, ибо игра никогда не менялась. Голоса простолюдинов тонули в шуме рулеток и интригах благородных пиявок.
– На вершине мира никто не защищает нуждающихся, – объяснил я. – Никто не пишет правил, чтобы помочь простолюдинам вроде нас. И поэтому я собираюсь взобраться на эту гору золота. Потому что рычагом богатства я сдвину сам мир. Я верну колесо истории на правильный путь, к процветающему будущему для всех.
Я протянул руку Марике.
– Ну, что скажешь? – спросил я ее с ухмылкой. – Хочешь разбогатеть со мной?
Она слушала мою речь с растущей улыбкой; она была немного удивлена... и ещё больше полна надежды. После того как она смирилась с участью работать как раб ещё много лет, должно быть, было освежающе слышать, как я говорю об амбициях и высоких целях. Это вызывало желание верить. Верить в лучшее будущее для себя и сына.
– Ты сумасшедший, Робин. Тебе кто-нибудь это говорил? – Марика ответила на мою ухмылку и рукопожатие. Я почувствовал, как наши метки засветились под перчатками. – Я в деле, безумец.
И вот так я нанял своего первого работника.
Мы достигли Снеговея на рассвете четвертого дня.
Я провел путешествие, знакомясь с Марикой и Сорасео, экспериментируя с нашими силами и собирая информацию в разговорах с командой корабля и пассажирами. К тому времени, как показался мой родной город, я знал, чего ожидать.
В зените славы Снеговей был процветающим городом, домом для более чем двадцати тысяч жителей. То, что осталось, несло следы Пурпурной Чумы, опустошившей Стужеземье. Величественные здания и арки вдоль набережной стояли как памятник утраченному величию моего родного города.
Я живо помнил старые дни: смех моих детских друзей, когда мы устраивали шуточные битвы на Променаде Бланкер, разыгрывая Осаду Стоунгарда под умиленными взглядами городской стражи; празднования Дня Героев на Храмовой Аллее, где весь город собирался, чтобы отметить основание Стужеземья и обменяться подарками; крики торговцев и рыбников, продающих свои товары на доках посетителям со всего Пангеала; фейерверки от громких и неудачных алхимических экспериментов Гильдии Колдунов-ремесленников; и больше всего скучал по мимолетному шуму падающего снега, давший городу имя. Снеговей никогда не был самым большим городом Стужеземья, и не самым важным, но он был громким и полным жизни.
Теперь?
Теперь я мог слышать только свист весеннего ветра.
Мой родной город лежал в пугающей тишине. Большой каменный мост, соединявший обе половины города, почернел от отсутствия ремонта и меланхолии. Взглянув за леер, я увидел только заколоченные окна, заброшенные дома и закрытые двери. Северный берег, богатая половина города, сохранился лучше южного со своими расписными фасадами и большими особняками, но никакой лоск не мог скрыть болезненную правду: Пурпурная Чума и гражданская война собрали мрачную жатву. Я искал глазами дом своего детства, но видел лишь осыпающиеся руины там, где когда-то стояла лачуга моей семьи.
И всё же... и всё же, несмотря ни на что, я заметил проблески надежды. Рыбаки ловили рыбу на реке со своих лодок; торговые суда разгружали припасы на обветренных пирсах; дым вызывающе поднимался из кузниц. Даже раскинувшиеся сосновые леса за городскими стенами стояли как свидетельство стойкости жизни.
– Этот город как открытая могила, – прошептала Марика у леера. Маленький Бенисио тихо стоял за ней, пока Сорасео в полном вооружении смотрела на север. Она намеревалась двинуться в Стоунгард, как только мы сойдем на берег. – Мы не найдем здесь работы.
– Я считаю иначе. – Я поднял руку и поймал снежинку, принесенную ветром. С приходом весны это последние снега года. – Удача этого города взойдет снова, и наша вместе с ним.
Но прежде чем мы могли начать строить, я должен похоронить прошлое.
Я вспомнил день пятнадцать лет назад, когда я тоже стоял на носу корабля, только уходящего из Снеговея. Мой отец, Владислав, сапожник по профессии, держал меня на руках, пока мы смотрели, как доки становятся всё меньше и меньше. Знакомые лица ждали на пирсах: друзья семьи и знакомые, которые не смогли купить билет или найти место на переполненном пароме. Тогда я с трудом сдерживал слезы. "Не плачь, Робин", – говорил мне отец. "Они сядут на следующий корабль и присоединятся к нам, вот увидишь."
Уже тогда я знал, что это ложь. Наш корабль на выходе из города ударялся о раздутые пурпурные трупы, плавающие в реке; любой, кто остался позади, был обречен. Как и многие на том пароме.
– Мы вернемся домой однажды, милый, – ласково сказала мама, прикрыв рот рукой, чтобы лучше скрыть кашель. Тогда я не придал этому жесту значения, но позже он вернулся в кошмарах. – Так или иначе... мы вернемся однажды.
Тогда я поверил словам матери, но к тому времени, как мы добрались до Эрмелина, она уже кашляла кровью, а на коже появились пурпурные пятна. Отец пережил её на несколько недель, оставив меня одного с последней просьбой.
– Простите, что это заняло так много времени, – прошептал я, доставая погребальную урну из сумки. Прах моих родителей ждал пятнадцать лет. – Ваше последнее желание теперь исполнено.
Я дождался, пока ветер подует мне в спину, чтобы открыть её. Прах моих родителей рассеялся облаком, сливаясь с исчезающими снежинками.
– Это был кто-то важный для тебя? – спросила Марика с мрачным видом.
– Мои родители. – Я торжественно наблюдал, как ветер Стужеземья развеивает мою семью по ветру. Как странно было видеть, как моё прошлое уносится прочь, это было одновременно освобождающе и печально. Будущее теперь зависело только от меня, к худу или к добру. – В Стужеземье есть традиция развеивать прах со снегом. Так их эссенция остается защищать землю.
– Я иметь понимание. – Сорасео резко кивнула. – Мы сжигаем мертвых на моей родине тоже, чтобы мертвые не восставать снова.
Я положил пустую урну обратно в сумку, пока доки тянулись вдоль берега реки, как зазубренный шрам. Бревна пирсов заскрипели, когда матросы пришвартовали наш корабль. Чем больше Марика наблюдала за местностью, тем больше хмурилась. Маленький Бенисио тоже начал прятаться за ней.
– Снеговей видал лучшие дни, – признался я. Город стал трупом самого себя, живого.
– Дело не только в разрухе, – мрачно сказала Марика. – В этом городе действует зло. Я чувствую это в окружающей эссенции.
Я нахмурился в замешательстве и сосредоточился на окружении. Моя метка потеплела под перчаткой, когда глаза начали различать оттенки эссенции, пропитывающей Снеговей. Я немедленно заметил что-то необычное. Тень на ветру. Слабый красный туман, насыщенный проклятиями.
Точно такой же дым, какой источал Сфорца после того, как превратился в мерзость.
– Демон. – Моя челюсть сжалась от досады. Неужели гниль разрослась так сильно с тех пор, как я уехал? – В моем городе прячется демон.
Учитывая, что последним извергом, которого я встретил, был Сфорца, на это оскорбление мог быть только один ответ: выкорчевать монстра и уничтожить.
Погодите... если подумать, когда я занимался бухгалтерией для организации Сфорцы, я помнил упоминания о контрабандных поставках из Стужеземья. Я никогда не знал подробностей, другой филиал преступного синдиката управлял товаром, но, учитывая, что в Снеговее находится ближайший порт к Федерации Риверленд, контрабанда должна была идти через него.
Я гадал, где Сфорца нашел свою проклятую монету. Возможно, он получил её из Снеговея?
Наше путешествие подошло к концу у изношенного каменного пирса. Запах рыбы тяжело висел в воздухе. Матросы вывели черного жеребца Сорасео по сходням, а затем попрощались с нами.
– Наш момент путешествия заканчивается здесь, – сказала Сорасео, держа поводья лошади. – Я должна продолжать путь на север, в Стоунгард.
– Ты зря потратишь время. – Я покачал головой. – Гарнизон Стоунгарда не пропустит тебя.
Сорасео нахмурилась, глядя на меня.
– Каково твое значение?
– Я обсуждал это с другими пассажирами. Из-за страха перед шпионами, передающими информацию зверолюдям, граница полностью закрыта. – Учитывая, что обычно Стужеземье позволяло торговцам и разведчикам проходить для сбора информации о врагах, набеги должны были стать довольно серьезными, чтобы оправдать такую меру. – Тебе понадобится королевский указ, чтобы пройти.
– Я должна просить Принца о позволении?
– Нет. Тебе нужно будет пойти к его дяде, Сигизмунду, который курирует северную оборону Стужеземья. – Я указал пальцем на темный холм, возвышающийся над лучшей половиной города. Черный Замок построен на его вершине. – Правитель города, граф Бринслоу, один из его вассалов. Я предлагаю сначала добиваться аудиенции у него.
Зная бюрократию Стужеземья, у Сорасео уйдут недели на получение разрешения. Может быть, меньше, если она раскроет свой класс, но это раззадорит корону попытаться завербовать её для своего дела. Я почти жалел Сорасео, хотя эти задержки могли спасти ей жизнь.
– Я иметь понимание... – Сорасео скрестила руки в глубоком разочаровании. – Но это очень сильно гневать меня.
– Пройдет некоторое время, прежде чем граф даст тебе аудиенцию, – сообщил я Сорасео. – Как насчет помочь нам выкорчевать демона тем временем? Взамен я помогу тебе добиться аудиенции.
– Что деревья иметь общего с демонами? – ответила Монах в замешательстве, прежде чем покачать головой. – Но я не давать демону разрешения жить.
Марика нахмурилась, глядя на меня.
– Мы только приехали, а ты уже хочешь ввязаться в драку?
– Ты была готова бросить вызов собрату-Герою, чтобы исцелить проклятое оружие, – ответил я. – Из того небольшого опыта, что у меня есть, демоны – это проклятие человечества.
– У вас нет нужды волноваться, леди Марика. – Рука Сорасео легла на навершие меча. – Я иметь силу. Ни один демон не причинит вам вреда.
– Я могу постоять за себя, – сказала Марика, ее кувалда сверкнула в свете зари. Ее глаза блуждали к испуганному сыну. – Я беспокоюсь не о себе.
– Клянусь Богиней, мы будем действовать с умом, – заверил я её. С Бенисио ничего не случится под моим присмотром. – Мы пока заляжем на дно, устроимся и соберем информацию.
Марика медленно кивнула, хотя и без особого энтузиазма.
– Так мы снимем где-нибудь комнату?
– Нет нужды. – Я махнул рукой на пустые дома вдоль набережной. – Разве ты не видишь? Весь город на продаже.
Марике не пришлось долго обдумывать мои слова. Мы направились к ближайшей таможне, большому дому у воды, и быстро встретились с представителем торговой гильдии Снеговея, миловидной блондинкой средних лет по имени леди Фрейград. Она была в восторге, узнав, что я местный, желающий вернуться в Снеговей, и вдвойне рада, когда Марика представилась кузнецом.
– Пурпурная Чума и война оставили гильдии нашего города в руинах, – объяснила леди Фрейград. – Поэтому мы предлагаем хорошие условия, чтобы привлечь новых ремесленников. Я могу отменить любой регистрационный взнос в гильдии кузнецов, предоставить вам пятилетнее освобождение от налогов и помочь получить мастерскую за скромную плату.
– Мы ищем дом в стратегическом месте, – сказал я. – Либо рядом с доками, либо в центре города.
– Я могу предложить вам двухэтажный дом, пустующий вдоль водного пути, с мастерской на первом этаже и жилыми помещениями наверху. Девяносто квадратных метров. Кузница оснащена горном, наковальней, корытом для воды и складом.
Марика нахмурилась. Такая недвижимость должна стоить довольно дорого.
– Сколько?
– Тридцать серебряных, – ответила леди Фрейград.
На секунду я подумал, что ослышался.
– Вы имеете в виду тридцать тысяч?
– Нет. Тридцать серебряных.
Марика поперхнулась от изумления из-за шокирующе низкой цены.
– За девяносто квадратных метров?
Я не ожидал, что всё так плохо. Дом с мастерской такого размера должен стоить в сто раз дороже цены продажи. Одна поездка в Стужеземье стоила нам больше, если учесть пайки и другие расходы.
– Многие жертвы чумы умерли, не оставив живых наследников, и нам дороже содержать это место, чем продать его. – Леди Фрейград вздохнула. – Честно говоря, нам нужны все квалифицированные рабочие руки, какие мы можем получить. Наши кузницы не справляются с запросами Стоунгарда на новое оружие.
– Видишь? Видишь?! – сказал я Марике с торжествующей улыбкой. – Ты не будешь страдать от нехватки работы здесь.
– Моя основная специализация оружейный экзорцист, – заметила Марика. – Я умею делать новое оружие, но лучше очищаю старое.
– О, тогда вы приехали в правильный город! – Леди Фрейград улыбнулась до ушей. Должно быть, она решила, что наткнулась на сокровище. – Наш последний экзорцист погиб несколько месяцев назад. Наши граждане постоянно жалуются на призраков.
Марика напряглась, спина натянулась, как тетива лука.
– Какого рода?
– Кровавые буквы, появляющиеся на надгробиях из ниоткуда, респектабельные граждане, бегающие с мечами в одно мгновение и забывающие всё в следующее... – Улыбка леди Фрейград стала немного натянутой. – Ничего такого, с чем не справился бы обученный оружейный экзорцист. Город щедро заплатит за услугу.
Мы с Марикой переглянулись. Её пристальный взгляд сказал мне, что у неё больше нет сомнений, но что-то ещё тяготило ее разум.
– Я иметь нужду встретить графа, – сказала Сорасео с нетерпением. – Могу я иметь аудиенцию с ним?
Как я и ожидал, леди Фрейград отказала в просьбе.
– Вам придется подождать. – Она предупредила нас: – Граф Бринслоу ужасно болен и не в состоянии принимать посетителей. Его наследница и внучка, леди Алер, делает всё возможное, чтобы управлять городом в его отсутствие, но она ужасно молода и перегружена работой.
– Но я должна пройти через Стоунгард! – Гнев Сорасео был таков, что она начала ругаться на родном шинкокском или, по крайней мере, я предположил это по ее тону. – Я должна идти к Вратам Мертвых!
– Врата Мертвых? – Леди Фрейград посмотрела на Сорасео как на сумасшедшую. – Леди Сорасео, это безумие. Граница закрыта, и стража не пропустит вас.
Рука Сорасео сжалась на навершии меча.
– Тогда я пробивать себе путь силой.
– Тише. – Я попытался успокоить её. – Леди Фрейград не имеет к этому никакого отношения...
К ее чести, офицер гильдии отреагировала на гнев Сорасео со спокойным апломбом.
– Стоунгард представляет единственный проход через горы Белогорья, и более тысячи солдат охраняют крепость, – предупредила нас леди Фрейград. – Если вы не можете прокопать километры камня и льда или отбиться от них всех в одиночку, вам придется ждать, пока граф поправится или герцог Сигизмунд откроет границу. Что, учитывая текущие проблемы, вряд ли произойдет в ближайшее время.
Я слышал то же самое от матросов. Правитель города, граф Бринслоу, умирал от болезни. Его начальник, герцог Сигизмунд, занят стычками со зверолюдьми с севера. Регент, королева Клеманс, дала полную свободу своим фаворитам плохо управлять делами страны. Герцогство Вальбург оставалось в открытом восстании, а зверолюди становились всё агрессивнее. Наследный принц Роланд кипел от негодования по поводу текущей ситуации, но ему оставались ещё месяцы до достижения совершеннолетия.
Стужеземье гнило по швам, и зло использовало возможность проникнуть в него.
Сорасео хмыкнула от злости, но не обнажила меч. Я использовать возможность, чтобы успокоить ее.
– Мы найдем путь, – сказал я. – Терпение. Ты можешь на нас рассчитывать.
Сорасео отвернулась и надулась. Тем не менее, она держала руку на эфесе. Имелось отчетливое ощущение, что она привыкла прорубать путь через свои проблемы и что ей трудно выбирать более мудрый путь.
Теперь, когда я знал, что драка не начнется, я попытался выудить информацию.
– Я также должен упомянуть, что представляю покойного Генерала-ловчего Эрмелина, лорда Сфорцу, – солгал я, не моргнув глазом. – Эрмелин установил речную связь с этим прекрасным городом, но смерти лорда Сфорцы и Герцога повергли наши операции в хаос. Меня послали проверить следующую партию и сгладить переход.
– Ах да, я слышала о беспорядках в Эрмелине. – Леди Фрейград кивнула сама себе. Судя по отсутствию удивления, она, должно быть, ожидала, что представитель Федерации Риверленд обратится к ней. – Мне велели посылать любого оттуда в "Золотой Волк".
Я поднял бровь.
– "Золотой Волк"?
– Это самое большое заведение в трущобах Снеговея. Таверна, постоялый двор, бордель и игорный притон, всё в одном флаконе. Большинство ящиков, отправленных в Эрмелин, были посланы владельцем, Фенривосом. – Она фыркнула. – Или "Лордом" Фенривосом, как он любит, чтобы его называли.
Я ухватился за возможность.
– Судя по вашей реакции, полагаю, он вам не очень нравится?
– Мне не платят любить наших торговцев, а помогать им, – проницательно ответила леди Фрейград. Поскольку она уклонилась от ответа на мой вопрос, я догадался, что этот Фенривос скроен из того же теста, что и Сфорца. – А теперь позвольте показать вам недвижимость.
Она привела нас к двухэтажному дому, приютившемуся между городскими доками и кузницами. Строение возвышалось своим крепким деревянным каркасом и каменными стенами. Краска на окнах облупилась, и, хотя мастерскую на первом этаже можно было пустить в дело немедленно, в жилых помещениях не хватало кроватей и других удобств. Мне придется купить пару вещей, чтобы это хоть наполовину напоминало дом, или смотреть, как Марика творит свою магию.
И всё же тридцать серебряных за собственность такого размера, считай даром.
– Если вам понадобится что-нибудь, чтобы устроиться быстрее, не стесняйтесь обращаться ко мне, – сказала леди Фрейград, когда я обменял свои заработанные тяжким трудом монеты на ключи. – Я посмотрю, что смогу сделать, чтобы устроить аудиенцию с графом, как только он достаточно поправится, леди Сорасео.
Сорасео грубо фыркнула. Она явно ничего не ожидала от офицера гильдии. Леди Фрейград восприняла это спокойно, извинилась с теплой улыбкой и оставила нас на пороге нашей новой собственности. Я смотрел, как она уходит, с сердцем, полным надежды. В Снеговее много работы и много возможностей, которые можно ухватить, если правильно разыграть карты.
– Что ж, внизу достаточно места для твоей лошади, – сказал я Сорасео. – Можешь оставаться с нами столько, сколько тебе нужно.
Она не ответила. На самом деле, никто из моих спутников не проронил ни слова. Сорасео слушала ветер с острым взглядом. Марика кусала губу в беспокойстве, а её сын ерзал, его глаза бегали из стороны в сторону. Это напомнило мне кролика, чующего волка, притаившегося неподалеку.
Я прищурился, глядя на них.
– Что вас беспокоит?
– Робин. – Челюсть Марики сжалась так сильно, что я забеспокоился, как бы она не сломала зуб. – С этим городом что-то не так.
– Помимо присутствия демона? – размышлял я вслух.
– К сожалению, да, – ответила она, к моему большому удивлению. – Ты недостаточно обучен колдовству, чтобы заметить, но воздух насыщен оскверненной эссенцией.
– Я тоже чувствовать это, – сказала Сорасео, глубоко нахмурившись. – Ветер тяжелый от зла.
Марика скрестила руки, её выражение помрачнело.
– Если мы ничего не сделаем, боюсь, этот город скоро будет уничтожен.
Холодок пробежал по моей спине.
– Объяснись.
– Когда опасные эссенции вроде боли, отчаяния, жестокости и прочих собираются в больших количествах в одном месте, они в конечном итоге сгущаются в ужасное проклятие. – Марика сделала короткую паузу, словно само слово было проклятием. – Скверна.
Вот это повод для тревоги. Очаги Скверны становились логовами монстров. Федерация Риверленд платила целое состояние отважным авантюристам, готовым уничтожить их.
– Я думал, они формируются только в дикой местности?
– Потому что города платят колдунам и эссенциальным экзорцистам, чтобы те душили их в зародыше, – объяснила Марика. – Скверна – это рана на земле, Робин; проклятие таких масштабов, что оно искажает физический мир. Нужны ужасные деяния, чтобы породить её. Либо великая трагедия, либо груз человеческих страданий, накапливающийся со временем.
– И Снеговей явно катится по второму пути, – сказал я. Тревожная картина складывалась в моем уме, когда я соединял разрозненные факты. – Как удачно, что последний экзорцист города умирает, когда его посещает демон.
Марика прикусила нижнюю губу от беспокойства.
– Ты думаешь, эти два события связаны?
– Если Демоны-Прародители действительно вернулись, мы не можем ничего исключать. – Дьявол Жадности мог превращать людей в монстров. Проклясть город было бы следующим логическим шагом. – Ты можешь очистить город?
Она покачала головой, к моему ужасу.
– Я могу задержать формирование Скверны, но на данном этапе это как дать успокаивающий бальзам жертве ожогов. Это облегчит боль, но рана слишком глубока.
– Что тогда вылечит город? – спросил я. Снеговей был моим родным городом. Я не собирался позволять ему умереть без боя. – Сработает ли убийство демона?
Сорасео положила руку на навершие меча.
– Мы должны найти зло и уничтожить его.
– Уничтожение демона может помочь так же, как убийство отравителя предотвратит дальнейшее загрязнение колодца, – согласилась Марика. – Но Скверна как ядовитое болото. Она формируется, когда накапливается загрязнение эссенцией. Самый верный способ очистить ее – это позволить потоку чистой эссенции смыть её.
Я сразу уловил мысль. Счастливые, здоровые города не генерировали оскверненную эссенцию. Снеговей страдал от духовной болезни. Безработица, несчастье, бедность и отчаяние... Все эти беды позволяли инфекции гноиться.
Я достал монету из кошелька и поднял её к небу. Металл отразил солнечный свет на мрачный город. Я попытался вспомнить Снеговей таким, каким он был в моем детстве, прежде чем изгнать этот призрак из разума.
Я не хотел помогать родному городу вернуть утраченную славу из ностальгии. Я хотел, чтобы он стал лучше. Чтобы он возродился, расписанный золотом и утопающий в возможностях. Это амбициозная цель, сопряженная с рисками, но она стоила того.
– Могу я рассчитывать на вас обеих? – спросил я своих собратьев-Героев.
– Я не хочу подвергать Бени опасности, – призналась Марика, положив руку на голову сына. – Но этот город нуждается в нас. Тысячи жизней под угрозой.
Сорасео тоже дала мне слово, хотя и с меньшей решимостью.
– Я сказала моё слово. Я не давать никакому демону разрешения жить.
– Тогда идемте со мной, – сказал я властно. Если она готова помочь разобраться с демоном, то я исполню ее желание взамен. – Я заработаю нам аудиенцию у графа, чтобы решить проблему с демоном. Тогда ты сможешь изложить свое дело.
Если представить этот город как больное тело, то я должен начать лечение с головы. Это сделает лекарство более легким для принятия.
– Я не иметь понимания, – ответила Сорасео, нахмурившись. – Леди Фрейград сказала, мы не можем получить аудиенцию.
– Стража пропустит нас, как только я скажу им, что могу вылечить их нанимателя. – Я провел много времени, втираясь в доверие к знати. Я знал, как они работают. – Тогда он будет должен нам услугу. Заставить его написать письмо в Стоунгард будет пустяком.
– Вылечить его? – Марика положила руку на талию. – И как ты намерен это сделать?
– Легко. – Я подбросил монету в воздух. – Я собираюсь купить его болезнь и продать ее обратно с прибылью.
Эрис была права.
В конце концов, есть больше способов помочь другим, чем просто убивать злодеев.
Обновлено: 18.02.2026