Марика закончила наш первый торговый корабль на следующее утро. Как и обещала, она построила его за двадцать четыре часа.
Это настолько знаменательное событие – первый корабль, официально спущенный на воду под флагом компании "Морозный Лис", – что я лично посетил верфь для обряда крещения в качестве действующего Лорда–протектора Снеговея. Я даже вызвонил Бенисио с занятий, чтобы он увидел всё своими глазами.
В итоге я устроил мальчику экскурсию по недавно отстроенному Арсеналу Снеговея, к его полному восторгу. Каменные стены удерживали внутри какофонию звуков вместе с запахом свежего леса и речного рассола. Сотни новобранцев трудились на обширных мощеных доках и скрипучих настилах. Каждый двадцатый носил одежду, дарующую навыки, которую я создал; эти люди надзирали за новичками, "собирали" опыт и передавали магическую одежку следующей смене.
– Вот склады, где дядя Колмар превращает нечистоты в паруса, – сказал я Бенисио. Повсюду слышался ритмичный стук молотков, визг пил, ампутирующих ветви мертвых деревьев, и плеск воды о пирсы. – А вот здесь рабочие твоей мамы приколачивают доски и тянут канаты.
Говоря о его матери: Бенисио тут же указал на Марику. Моя сожительница была поглощена инспекцией своего новейшего творения: великолепного когга с крепкой мачтой высотой с башню, развевающимися парусами с изображением белого лиса, талисмана нашей компании, и укрепленным носом, достаточно прочным, чтобы выдержать сильнейший шторм. Рабочие из Гильдии Колдунов укрепляли корпус, насыщая его эссенцией железа, из–за чего его каштановые доски приобрели сероватый оттенок. Когда процесс завершится, этот корабль сможет бороздить холодные воды Стужеземья, не боясь ледяных преград.
– Мне нужно больше вливания эссенции масла в корпус, чтобы ракушки не прилипали. И еще капельку железа в носовую часть. – Марика перестала выкрикивать приказы, услышав наше приближение; присутствие сына вызвало у неё слабую улыбку. – Бени, ты что, прогуливаешь школу?
Бени покачал головой, но и меня выдавать не стал. Хорошо. Я всегда считал, что умение прикрывать ошибки друг друга даёт лучшую основа для доверительных отношений.
– Я реквизировал его как Лорд–протектор, – заявил я. – Закладываю фундамент для его будущей стажировки.
– Мы не поощряем детский труд на этой верфи, особенно когда речь о моем сыне, – мягко укорила меня Марика.
– Это ваш сын, леди Марика? – спросила одна из работниц–колдуний, молодая женщина примерно моего возраста с соломенными волосами и мозолистыми руками. – Какой очаровашка! Хочешь осмотреть мамин корабль?
– Терхи, не балуй его, – запротестовала Марика, но было поздно. Сын бросил на неё тот самый взгляд перед которым могли устоять только самые безжалостные и бессердечные монстры, и она сдалась. – Ладно, но только палубу.
Через пять минут помощники Марики уже водили Бенисио по трюму, показывали мачту и нос, к её явному неудовольствию. Я приставил к пацану охранника на всякий случай; мы проверили каждого человека на этой верфи, купив их способность обманывать нас, но осторожность никогда не лишняя.
– Я слишком слаба перед этим ребенком, – пожаловалась мне Марика, пока мы обходили палубу. – Пытаюсь устанавливать границы, но стоит ему так посмотреть, как я чувствую себя ужасно виноватой.
– Я могу купить у тебя эту слабость, – полушутя предложил я. Я активировал магическое зрение, осматривая палубу и изучая, как колдуны вживляют чужеродную эссенцию в дерево. Родная и пересаженная силы переплелись так тесно, что я едва мог их различить. – Хотя, по–моему, ты справляешься отлично. Он больше не боится ходить в школу без тебя.
– Боится, но только потому, что это ты его отводишь в церковь. – Марика тепло улыбнулась. – Думаю, он начинает видеть в тебе старшего брата.
– О-о, а я-то хотел быть лихим дядей. – Я внезапно замер, заметив клочья зеленоватой эссенции в парусах. – Это эссенция ветра?
– Ты делаешь успехи, – похвалила Марика. – Элементальные вливания требуют Второго Пробуждения.
– Вот как? – удивился я. – Я видел, как Эрис с легкостью перенесла эссенцию огня в мой кинжал.
– В том-то и дело: думаю, наши метки позволяют нам пропустить этот шаг. – Марика гордо похлопала по мачте своего корабля. – Мне удалось наполнить паруса этой крошки эссенцией ветра, хотя месяц назад я об этом могла только мечтать.
Если её догадка верна, это значило очень многое. Сбор элементальной эссенции вроде молнии из шторма, тонкой силы летнего бриза, тепла огня, был навыком, отделявшим обычных колдунов от настоящих магов. Накапливая эти редкие эссенции в рунных камнях, последние могли творить чудеса: вызывать огненные шары и молнии, наделять повозки скоростью ветра или создавать искусственные озера.
Конечно, все они бледнели перед истинным Магом, которому не нужны рунные камни, чтобы обрушивать огонь с небес.
– Ну, как всё прошло с твоей бывшей? – спросила Марика, когда мы подошли к носу корабля. Близилась весна, и лед на реке начал подтаивать. – Раз ты пришел один, полагаю, не очень.
Я легко фыркнул:
– Ты сплетница похуже Эрис.
– Я немного беспокоюсь за тебя, – призналась Марика. – Она ведь Ассасин, не так ли? Никакой другой герой в Эрмелине не светился.
– Хорошая догадка. Не буду врать: я всё еще чувствую непреодолимую тоску, когда вижу её. – Я вздохнул. – Однако у нас есть серьезные расхождения в ценностях.
Марика нахмурилась:
– Сердце говорит "да", а разум "нет"?
– Весьма поэтично, но, пожалуй, так и есть. – Я пожал плечами. – Оказалось, она годами мне лгала, не говоря уже обо всех скелетах в её шкафу.
– Я так и боялась. Эта боль мне слишком хорошо знакома. – Марика обеспокоенно посмотрела на меня. – Она хорошо с тобой обращалась?
– Я не жалею о времени, проведенном вместе. – На самом деле, я, вероятно, буду вспоминать наши отношения с теплотой. – Она хотела бы начать сначала, но не думаю, что у нас есть прочный фундамент для стабильных отношений. К тому же, сомневаюсь, что мы сойдемся во мнениях по важным вопросам.
Марика подняла бровь:
– Весьма мудрое рассуждение для такого повесы, как ты.
– Ну же. Я повеса, потому что у меня нет дамы сердца. – Я кокетливо ухмыльнулся ей. – Мне нужно сообщить потенциальным покупательницам, что моя вечная любовь выставлена на торги.
– Для этого тебе, возможно, придется съехать. – Марика ответила улыбкой. – Некоторые рабочие вообще думают, что мы пара.
Я был даже удивлен, что слухи поползли так поздно. Мы ведь и правда живем вместе с рыжеволосым ребенком.
– Ну, технически ты была моей женой в течение одной поездки на корабле.
Марика от души рассмеялась:
– Справедливо.
– Ты выглядишь гораздо счастливее, – заметил я. – Когда я только встретил тебя, ты была такой хмурой и печальной, что на тебя больно было смотреть. Теперь же ты сияешь как солнце.
– Я во многом обязана этим тебе, Робин. – Марика с довольным видом смотрела на реку. – Когда мы вместе поднялись на тот паром, я думала, что впереди меня ждут тяжелые годы. Теперь же город покрывает мои долги за работу по запечатыванию Скверны, Бени получает бесплатное образование, и я чувствую, что мой труд приносит пользу.
– Я сделал не так уж много. Ты Ремесленник и талантливая женщина, ты бы и сама встала на ноги в мгновение ока.
– Не уверена. То, что рядом есть люди, на которых мы с Бени можем положиться, дало мне чувство опоры. Будто мне не нужно нести это бремя в одиночку. – Марика немного покраснела. – Кстати, о весе...
Я поднял бровь, удивленный её смущенным видом.
– Да?
– У меня возникла дурацкая идея. Обещай, что не будешь смеяться.
– Сколько за это заплатишь? – пошутил я, приложив руку к груди. – Обещаю.
– Хорошо. – Марика набрала воздуха и собрала всю свою храбрость. – Сорасео рассказывала мне, что в Шинкоку используют летающие шары. Они наполняют бумажные мешки горячим воздухом и запускают их на праздниках. Они могут даже переносить письма или мелкие предметы.
– Да, я слышал о таких игрушках. – Я быстро уловил суть, к своему восторгу. – Марика, сколько шаров понадобится, чтобы поднять целый корабль?
– Не знаю, но я... я хочу попробовать. С моей силой и достаточным вливанием эссенции ветра это может быть осуществимо. – Марика смущенно хихикнула. – Знаю, это глупо.
– Это не глупо, – поддразнил я её. – Это наука.
Из–за опасных вод Стужеземья нам приходилось проектировать корабли с прочными корпусами, чтобы избежать аварий. Это означало снижение грузоподъемности и строительство коггов вместо более совершенных каракк, которые Федерация Риверленд предпочитала для океанской торговли. Не говоря уже, что многие водные пути Стужеземья зимой замерзали, становясь бесполезными.
Летающее судно изящно обошло бы многие из этих проблем, не говоря уже о преимуществах разведки. И не говоря уже о самом достижении.
Я задумчиво смотрел на облака. Мы покорили сушу и море. Почему бы не покорить и небо?
Конечно, придется решить несколько проблем: распределение веса, меры безопасности и случайные драконы в небе. Ничего сверхсложного.
– Постройка успешного прототипа может занять время, так что сначала сосредоточимся на завершении торгового флота, – сказал я, положив руку на леер корабля. – Когда этот заказ будет выполнен, мы попробуем приделать крылья нашему флагману.
– Я еще не дала ему имени, – призналась Марика. – Эта честь принадлежит вам, о Лорд–протектор.
– Мне? – я поднял бровь. – Марика, ты построила этот корабль. Ты и должна его назвать.
Марика и слушать ничего не хотела:
– Назову следующий. Ты тот, кто заказал этот флот. Город ни за что не профинансировал бы его создание без тебя.
Богиня, она серьезна.
– Марика, это... – я усмехнулся, чувствуя себя немного неловко. – Серьезно, я не могу принять––
– Ты не сойдешь с этой палубы, пока не назовешь мой корабль, – перебила Марика, скрестив руки. – Я вплавлю тебя в доски, если придется. Я серьезно.
– Ты не можешь сплавлять плоть с деревом.
– Я сплавлю твои штаны и ботинки. – Мое замешательство, похоже, её очень забавляло. – Сам виноват, Робин. Ты слишком плохо на меня влияешь.
Клянусь Четырьмя Артефактами, я создал монстра. Не видя выхода из ситуации, я вынужден придумать имя. Одно пришло на ум мгновенно.
– Я назову его... – я ухмыльнулся до ушей, предвкушая, как подшучу над подругой. – "Королева Марика"!
– Что?! – Теперь Марика покраснела уже по–настоящему. – Ты ведь не серьезно!
– Лорд–протектор Снеговея не отступает! – Я подошел ближе к носу и крикнул докерам, чтобы все стали свидетелями моего решения. – Слава Королеве Марике!
– Слава Королеве Марике! – повторили за мной десяток мужчин, хлопая и ликуя. Бедная Марика стала пунцовой под цвет волос, что меня изрядно позабавило. – Да здравствует Её Величество!
– Робин. – Марика выглядела так, будто сейчас подавится. – Ты меня в могилу сведешь.
– Тебе нужно работать над имиджем. Чем шире разойдется твое имя, тем больше клиентов тебя найдут. – Когда из трюма в сопровождении стражника и колдуньи вышел маленький Бенисио, я не удержался от шутки. – Пора слезать с твоей мамы, Бени. На неё сегодня и так ляжет большой груз.
Марика не смогла сдержать смех, глядя на озадаченного сына.
– Ненавижу тебя, Робин, – шутливо пожурила она меня. – Я отомщу, знаешь? Клянусь, я отомщу.
– В очередь, – поддразнил я её.
Час спустя, ровно столько времени потребовалось резчикам по дереву, чтобы вырезать название на борту,
– Бени разбил бутылку о корпус "Королевы Марики" под ликующие крики рабочих. Вино было слишком дорогим для Снеговея, поэтому мы использовали пиво. Мы спустили корабль в реку и смотрели, как он качается на воде.
Должен признать, вид парусов этого корабля, разворачивающихся навстречу солнечному свету, почти заставил меня прослезиться. Не знаю почему. Есть что–то магическое в судне, впервые выходящем на волны.
– Однажды я приведу этот корабль на Огненные Острова, – прошептал я Марике. – В Ирем, в Сеукайю, в места, которых нет ни на одной карте. Мы поднимем его в самое небо. Клянусь.
К моему удивлению, Марика не отмахнулась от этого как от пустой мечты.
– Жду этого с нетерпением, Робин, – ответила она, а затем позвала сына. – Бенисио, пора возвращаться в школу.
К её сожалению, ребенок уже нашел новое занятие. Он наблюдал за той самой колдуньей, Терхи, которая укрепляла деревянные доски корпуса эссенцией железа.
– Бени? – позвала Марика.
Сын провел рукой по доске. Моё магическое зрение уловило, как он разглаживает эссенцию, удаляя примеси и "заостряя" структуру дерева. Судя по тому, как присвистнула Терхи, это впечатляющее достижение для ребенка его возраста.
– Ваш сын просто чудо колдовства, миледи Марика, – задумчиво произнесла Терхи. – Он мог бы здесь многому научиться.
– Он слишком юн, чтобы работать на верфи, – ответила Марика. Бенисио бросил на неё взгляд, но на этот раз мать устояла перед его чарами. – Нет.
Бенисио легонько потянул меня за рукав, прося о помощи. Я решил подыграть.
– Лучшая школа – это практика, Марика.
– Робин, только не ты. – Марика уперла руки в бока. – Ему нужно заниматься математикой и письмом. Ему понадобятся хорошие оценки и по тому, и по другому, чтобы поступить в академию чародейства.
– Ему также понадобится опыт в колдовстве, – заметил я. Я знал Марику достаточно хорошо, чтобы сформулировать идеальный аргумент. – Наблюдение за тем, как работают профессионалы в полевых условиях, даст ему это. К тому же, ему не обязательно приходить каждый день.
Марика обдумывала моё предложение в тишине, пока её сын затаил дыхание. Почувствовав её колебание, я нанес решающий удар.
– Разве не лучше, если он будет практиковаться в колдовстве на кораблях, а не на оружии? – спросил я её. – Это ведь гораздо безопаснее, не согласна?
Это сработало.
– Один раз в неделю, после обеда в Торговый день, – наконец решила Марика. Глаза Бенисио загорелись от восторга. – Только если будешь усердно учиться в Аббатстве и не станешь мешать Терхи и остальным.
– Не волнуйтесь, миледи, – пообещала Терхи, приложив руку к груди. Маленький Бенисио повторил жест со всей решимостью семилетнего будущего подмастерья. – Буду приглядывать за ним как наседка.
Бенисио крепко обнял мать, к её огромной радости. Спустя мгновение и небольшое колебание он проделал то же самое со мной, чем снова несказанно порадовал Марику. Его крошечные ручонки обхватили мои ноги с большей силой, чем я ожидал от ребенка его лет.
Что ж, роль старшего брата мне вполне по плечу.
– Ты неплохо ладишь с детьми, – сказала Марика, когда мы покинули верфь, доверив Бенисио Терхи. Она несла свою верную кувалду за спиной.
– Мне нравятся дети. – Их искренность казалась мне глотком свежего воздуха, особенно в сравнении с двуличными взрослыми. – Я вырос в приюте, так что привык к ним.
– Ты не думал завести своего? – Марика кашлянула. – Ребенка, не приют.
– Может быть, с подходящим человеком. – Для этого мне пока не хватает доброй половины необходимых компонентов. – Это огромная ответственность, к которой я пока не готов... особенно в нашей нынешней ситуации.
– Понимаю, – ответила Марика. – Куда мы идем? Должна же быть веская причина, чтобы увести меня со стройки и просить взять оружие.
– Я договорился о тренировке с Сорасео, – объяснил я. – Чем больше информации я собираю о визите принца Роланда, тем больше убеждаюсь, что нам нужно готовиться к бою.
– Я так и боялась. – Марика мрачно кивнула. – Нам обоим не помешает практика.
Именно. Против Фенривоса мы выступили довольно слабо, несмотря на наши навыки, и мы бы точно погибли без них. Купленный опыт может дать преимущество против обычных людей, но для победы над сверхъестественными врагами одного таланта мало. Нам нужно больше практики, снаряжения, слаженности и много чего ещё.
– У меня к тебе тоже есть просьба, – сообщил я Марике. – Не могла бы ты обучить меня основам колдовства и манипуляций с эссенцией?
– Ты не нашел никого, кто продал бы тебе это знание?
– Нет. Колдовство навык редкий, ведь, в отличие от ремесла, манипулировать эссенцией может лишь ничтожное меньшинство, прошедшее специальные обряды. Никто из Гильдии Колдунов не хочет расставаться со знаниями, за которые заплатили целое состояние. Даже если мы запечатаем эти навыки в ткань, мало кто сможет применить их на практике. – Нам, возможно, придется поехать за пределы Снеговея, чтобы найти продавца.
– Да, тебе легче будет найти отставных колдунов в столице. – Марика улыбнулась. – Буду давать тебе домашнее задание вместе с Бени.
– Буду учиться по урокам для детей? – я рассмеялся. – Даже не знаю, как мне к этому относиться.
– Начать заниматься колдовством никогда не поздно, – поддразнила меня Марика. – К тому же твоя сила должна тебе помочь. Если ты сможешь передавать эссенцию через сделку, ты пропустишь самые трудные этапы нашей работы.
Полезно знать, но мне всё равно нужен ускоренный курс колдовства. Использование моей силы для передачи эссенции требует партнера, а на него я не всегда смогу рассчитывать в бою.
Сорасео и городская стража установили баррикады возле Запретного Квартала, так горожане неофициально прозвали опечатанную зону вокруг Скверны, чтобы быстрее среагировать в случае прорыва. Мы с Марикой нашли нашу соратницу за тренировкой: она практиковалась в фехтовании с шестью стражниками под бдительным оком Колмара. Алхимик наблюдал за боем издалека, готовый вмешаться, если кому-то потребуется медицинская помощь. Впрочем, я бы не назвал увиденное боем.
Шесть или шестьсот, против Сорасео это не имело бы значения. Из солдат, окружавших её, двое лежали лицом вниз на мостовой, один в оцепенении сидел у стены заброшенного здания, а остальные трое не решались напасть, хотя и окружили её со всех сторон. Её изогнутый клинок был неподвижен, в то время как широкие мечи противников дрожали в руках.
– Ты слишком крепко сжимаешь меч, Иварсон, – поучала солдата Сорасео. – Лот, ты держишь клинок слишком низко. Я могу вскрыть твое горло моим, если иметь волю.
Один из солдат, я предположил, что это Лот, по тому, как он держал оружие, сорвался и бросился на Сорасео в лоб. Его союзники тут же попытались зайти с флангов, но нехватка координации стоила им драгоценных секунд. Сорасео парировала удар Лота с такой силой, что тот отлетел на землю. Затем она увернулась от меча одного из фланговых бойцов, ударила его в грудь так сильно, что тот врезался в баррикаду, и, используя преимущество своего меча в длине, приставила лезвие к шее последнего противника прежде, чем тот успел сократить дистанцию.
Марика поморщилась при виде поверженных солдат:
– Не слишком ли ты сурова с ними?
– У меня нет терпения. – Сорасео вонзила меч в землю. – Вы должны атаковать, когда я атакую. Не давать мне времени перевести дыхание. Вы должны держать меня на не той ноге.
– На задней ноге, – поправил Колмар. Алхимик проверял солдат, но Сорасео била их не так уж сильно. – Правильное выражение: "держать в напряжении" или "не давать опоры".
– Я буду иметь память. – Сорасео вложила меч в ножны. – Рагни, ты сделал наибольший прогресс. Ты должен носить больше веса и есть больше говядины, чтобы строить крепкие мышцы.
Я улыбнулся, глядя, как Сорасео начала разбирать ошибки стражников. Наша дорогая Монах согласилась на моё предложение по тренировкам: она продавала знания о боевых стойках воинам, а затем использовала свою силу, чтобы мгновенно выучить их заново. Мастерство Сорасео основывалось на длинных изогнутых мечах, но она была знакома со всеми видами оружия и быстро перенимала приемы, наблюдая за рыцарями в Черной Цитадели.
Хотя мы использовали её способности в основном для обучения стражи, мы также начали применять их для подготовки кузнецов, музыкантов и других мастеров. Это не так эффективно, как одежда с опытом всей жизни, поскольку сила Сорасео копировала только физические движения, но для обучения новичков это стало отличным подспорьем.
Однако мы столкнулись с изъяном этой стратегии – не существовало единой боевой стойки, которая идеально подходила бы всем. Грациозное и поджарое телосложение Сорасео отличалось от среднего рекрута, поэтому, хотя пересадка знаний давала нашим стражникам техническое понимание боя, им всё равно требовалось много практики для выработки правильной мышечной памяти.
С другой стороны, понимание движения позволяло Сорасео интуитивно замечать огрехи в стойках и перемещениях наших солдат, которые она тут же исправляла. Это делало её превосходным наставником.
В армии она чувствует себя как рыба в воде. Я наблюдал, как Сорасео заставила стражника выпрямить спину и опустить кулаки, отрабатывая приемы рукопашного боя. Обучение солдат было ей знакомо.
Я считал Сорасео интровертом. Она редко искала общения ради общения и предпочитала держаться особняком, когда в ней не было нужды. Много раз я заставал её за строгим распорядком: тренировка с мечом рано утром и пение под биву вечером. Мы часто играли вместе, когда бумажная волокита не мешала, но Сорасео продолжала бы играть, даже если бы её никто не слушал. Единственной социальной активностью, которой она активно искала, были воинские тренировки, и там она отдавала приказы совершенно естественно, несмотря на языковой барьер.
Должно быть, до изгнания она была армейским капитаном или даже командиром. Иначе я не мог объяснить её знакомство с тактикой малых групп и природную властность.
– Будем тренироваться сейчас? – спросила меня Сорасео. – Мне сказали, будет еще один.
Я пожал плечами:
– Очевидно, нет.
Я пригласил Мерси присоединиться к нам, чтобы и представить её остальным Героям, и посмотреть, как наши силы могут дополнить друг друга. "Я лучше всего работаю в тенях", – сказала она мне на рассвете, когда я заглянул в постоялый двор, где она остановилась. "Когда никто не видит моего приближения".
С другой стороны, возможно, Ассасину тренировки и не нужны. Мерси умудрилась вырезать целую залу дворян, не подняв шума. У меня нет сомнений, что она самая смертоносная из нас всех.
– Не понимаю, зачем ты пригласил и меня, Робин, – сказал Колмар. – Я говорил тебе, что не люблю убивать. Скальпель единственный клинок, который я хочу использовать.
Марика нахмурилась:
– Наши враги не проявят к тебе такого милосердия, Колмар.
– И всё же, я поклялся спасать жизни, а не отнимать их. – Колмар поднял руку и посмотрел на свою ладонь в перчатке. – Если мне придется обезвредить врага, потребуется лишь одно касание.
Секунду спустя у его горла материализовалось лезвие.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать: Сорасео обнажила меч так быстро, что наши глаза не уследили за движением. Колмар настороженно уставился на клинок, а затем на его владелицу.
– Коснись меня сейчас, – вызывающим тоном приказала Алхимику Сорасео. – Прежде чем мой клинок отрубить твою голову.
Колмар благоразумно поднял руки в знак сдачи:
– Я понял твою мысль.
– Твоя сила может легко превратить человека в камень, но она бесполезна на расстоянии, – заметил я. – Тебе стоит хотя бы потренироваться сражаться с врагами, у которых оружие длиннее. Ради твоей собственной жизни и жизней тех, кого тебя призовут защищать.
Сорасео опустила оружие:
– Если не хочешь учить техники меча, я научу тебя использовать руки и ноги.
Колмар сдался:
– Ладно, ладно.
– Мы начнем со спаррингов, чтобы я могла иметь понимание вас, – решила Сорасео. – Марика, Робин, пожалуйста––
Звук хлопающих крыльев над головами прервал её. Я поднял глаза и увидел знакомого серебристого пегаса, приземляющегося на тренировочную площадку; в седле сидела всадница в доспехах.
Алер.
Новая графиня Снеговея, казалось, постарела на несколько лет с нашей последней встречи. Вокруг её покрасневших глаз запеклась корка от слез, а кожа стала бледнее. Она буквально спрыгнула с крылатого коня, её сапоги с глухим стуком ударились о землю.
– Кто–нибудь, деритесь со мной, – немедленно потребовала Алер, отбросив всякие церемонии. Её рука уже лежала на эфесе меча. – Мне нужно проветрить голову.
Я изучил Алер и сразу заметил тревожные знаки. Нервное похлопывание по рукояти, напряжение в плечах... Груз ответственности начинал её ломать.
– Я вызываюсь, – сказал я, в основном ради неё самой.
Алер благодарно кивнула:
– Тогда обнажай меч.
– Погоди, погоди, в дуэли всегда должна быть ставка. – Я выхватил рапиру и кинжал. – Так мы выложимся на полную.
Алер обдумала моё предложение и быстро согласилась:
– Если я выиграю, я сохраню свою косу.
– Я её уже выиграл, – фыркнул я. – Хочешь меня обсчитать?
– Боишься, что я выиграю? – подначила она.
Что ж, сама напросилась. Я задумался о своей ставке. Нужно что–то забавное. Что–то, что развеселит Алер и принесет ей хоть немного легкости.
– Если я выиграю, – заявил я, – ты позволишь мне назвать один из наших кораблей "Принцесса–Пони Алер".
Алер закатила глаза, а Марика прыснула:
– Что у тебя за пунктик с названиями кораблей? Они же просто позорные.
– Привыкнете, – отозвался я.
– Хорошо, – сказала Алер, обнажая полуторный меч. – Показывай всё, на что способен, Робин.
Сорасео кивнула в знак согласия: – Колмар и Марика, вы тоже иметь спарринг.
– Пожалуйста, используйте затупленное оружие и уменьшите силу ударов, – взмолился Колмар. – Повреждение костюма может ухудшить моё состояние.
– Постараюсь сдерживаться, – с ухмылкой ответила Марика.
Сорасео прочертила линию на тренировочной площадке, обозначая пространство для каждой пары. Я сделал несколько шагов, разминаясь, пока Алер просто ждала с мечом в руке. Мои навыки дуэлянта наполняли разум информацией, как действовать.
Моя рапира длиннее и лучше подходила для ударов по незащищенным точкам, чем полуторный меч, но оружие Алер мощнее и тяжелее. Попытка парировать её удар могла переломить мой клинок надвое. Моим лучшим шансом будет держать дистанцию и использовать кинжал, чтобы отклонять удары, от которых я не смогу уклониться.
Алер тоже это понимала. Она наверняка попытается навязать мне ближний бой, используя защитные маневры, пока не подберется достаточно близко для решающего удара.
Мне нужно её вымотать. Изнурить, а потом ударить.
– Будьте готовы, – сказала Сорасео; мы с Алер затаили дыхание. – Начали!
Алер рванулась ко мне в то же мгновение.
А она быстрая. Я шагнул вправо, чтобы увеличить дистанцию, но Алер предугадала мой маневр и сократила разрыв. Наша новая графиня занесла меч, целясь мне в грудь.
– Удар по мне будет стоить тебе руки, – солгал я.
– Что? – Мои слова отвлекли Алер достаточно, чтобы сбить её темп. – Нет!
Я воспользовался её замешательством для контратаки, выпав рапирой в сторону её горла. Алер успела парировать мой выпад гардой в самый последний момент. Кончик моей рапиры отскочил от её оружия, и я отпрянул назад, сохраняя безопасную дистанцию.
– Ты смеешь использовать свои силы в спарринге? – возмутилась Алер. – Это жульничество!
Сорасео отвлеклась от поединка Марики и Колмара, который сводился к тому, что последний убегал от первой, ровно настолько, чтобы покачать головой:
– В битве всё прощено.
– Слышала судью, – поддразнил я Алер, пытаясь спровоцировать её на ошибку. Я сделал ложный выпад рапирой, притворяясь, что мечу в ногу. Она ответила широкими взмахами, удерживая меня на расстоянии. Мои уколы были подобны укусам гадюки, быстрыми и смертоносными, но Алер парировала их все. В её размашистых контратаках чувствовался весь её вес.
Я кружил вокруг неё с кошачьей ловкостью, не давая подойти слишком близко. Алер, однако, не попалась на мою удочку. Вместо того чтобы выматываться, отвечая на мои постоянные провокации, она использовала ровно столько сил, сколько требовалось для обороны. В отличие от моих эффектных наскоков, движения противницы были приземленными и выверенными.
Она талантлива. Мои навыки лишь настолько хороши, насколько хорош тот, кто мне их продал. Сир Хьюгдан был способным дуэлянтом, но никак не мастером. Алер была мне более чем ровней. Я не мог найти лазейку в её плотной защите. Нужно создать просвет.
Я снова прибег к уловке. Опустил рапиру к земле, зацепил её и швырнул горсть земли в лицо Алер.
Противница вскинула руки, защищая глаза. Я рванулся вперед, чтобы воспользоваться брешью в её обороне, держа оба клинка наготове. Алер опустила меч, осознав опасность, но я быстро отклонил её лезвие своим кинжалом и направил рапиру ей в горло.
Она увернулась.
К моему изумлению, Алер ловко качнула головой в сторону, избегая рапиры. Кончик моего оружия прошел мимо её шеи, а сама она уже оказалась вплотную. Прежде чем я понял, что происходит, Алер молниеносно ударила свободной рукой в живот и подбила правое колено, отчего я споткнулся и повалился на землю.
Когда я поднял взгляд, меч Алер замер в дюйме от моего горла.
– Я выиграла, – сказала она с радостной, счастливой улыбкой.
– Коса остается при тебе, – признал я, к своему раздражению. Терпеть не могу проигрывать, даже другу. – Тебе стало легче?
– Немного. – Алер схватила меня за руку и помогла подняться. – Спасибо, что подыграл.
– Ты только что сказала мне "спасибо"? – я усмехнулся. – Что ты сделала с настоящей Алер?
– Не испытывай удачу, Робин, – ответила графиня, хотя на её губах играла тонкая улыбка.
– Как вы держитесь, леди Алер? – спросила Марика, вбив Колмара в землю одним слабым ударом кувалды в живот. – Вы казались не в духе.
– Я всё еще не в духе, – призналась Алер. – Меня бесит видеть столько падальщиков, вылезших из щелей, стоило моему деду скончаться. Мне бы стоило всех их вымести.
– Не думаю, что это прибавит тебе популярности, – заметил я.
– Поэтому я стискиваю зубы и стараюсь их игнорировать. – Алер вонзила меч в землю. – Было ли наше выступление удовлетворительным, леди Сорасео?
Сорасео резко кивнула. Учитывая её собственную силу, я воспринял этот жест как исключительный знак уважения.
– У тебя есть талант, но тебе нужно больше легкости. Мы будем работать над твоими шагами.
– А что насчет меня? – спросил я.
К сожалению, Сорасео была со мной строже:
– У тебя есть знание, но ты предсказуем. Когда твоя голова говорит одно, твое тело не слушать достаточно быстро. У Марики та же проблема.
– Нам нужно наработать мышечную память, чтобы навыки подстроились под наши тела, – подвела итог Марика. – А затем улучшать их.
Верно. Навыки сира Хьюгдана сослужили хорошую службу, но их еще можно отточить.
– В твоем случае, Колмар, мы должны начинать с нуля, – сказала Сорасео. – Тебе нужно набрать больше мышц.
– Моё состояние делает это... затруднительным, – признался Колмар.
– Тогда мы должны отточить твои инстинкты. Мы будем увеличивать твою быстрость.
– Увеличивать мою скорость, – поправил Колмар. Не ожидал от него такой придирчивости к грамматике. – Или стремительность, а не быстрость.
– Я буду иметь память, – ответила Сорасео. – Я буду давать вам упражнения на неделю.
Алер слегка кашлянула:
– Леди Сорасео, прежде чем вы начнете, мне нужно кое-что вам передать.
Я затаил дыхание, когда Алер достала из кармана письмо и протянула его Сорасео. Я сразу узнал восковую печать в форме медведя: печать герцога Сигизмунда, дяди принца Роланда и хозяина Стоунгарда.
– Письмо пришло этим утром, леди Сорасео, – объяснила Алер. – Оно должно дать вам право прохода через Стоунгард.
Сорасео изучала письмо целую минуту, её лицо оставалось совершенно бесстрастным. Я сам затаил дыхание. Наша любимая Монах ждала этого много дней с нетерпением. Учитывая её одержимость Вратами Мертвых, я наполовину ожидал, что она покинет Снеговей прямо сейчас.
К моему удивлению, Сорасео просто спрятала письмо за доспех.
– Спасибо, леди Алер, – сказала она с коротким почтительным поклоном. – Но я не буду уходить сейчас.
– Почему это? – спросила Марика. Она звучала так же удивленно, как и я, хотя и с легким облегчением. Сорасео стала товарищем и главной боевой силой нашей команды.
– Враг еще не побежден. – Сорасео указала мечом на опечатанного «Золотого Волка». – Врата Мертвых не уйдут за неделю. Наши враги уйдут.
Метка выбрала её правильно. Я рад, что она поставила общее благо выше своего личного квеста, по крайней мере, сейчас.
– Раз уж вы все здесь, мне нужно обсудить с вами тревожные сведения.
Хотя я решил не упоминать о том, как именно Мерси собирала информацию, которую передала мне, я поделился всем остальным. Я не верил в необходимость скрывать слишком много секретов от союзников и доверял их благоразумию.
Алер хмурилась всё сильнее по мере моего рассказа:
– Узел Жадности внедрился в наше правительство?
– Так сказал мой источник, – подтвердил я. – Это объяснило бы, как Фенривосу сходили с рук его преступления.
– Меня больше беспокоят метки Демонов–Прародителей, – сказал Колмар. – Последствия кажутся мне тревожными.
– Демоны лгут, – настаивала Сорасео. – Это трюк, чтобы насмехаться и обманывать нас.
– Может быть и так, – согласился Колмар. – Но это повод для расследования.
Марика скрестила руки:
– Я мало что знаю о политической ситуации в Стужеземье, но если демоны внедрились в правительство, разве они не должны были уже предпринять что–то против принца?
– Принц хорошо защищен, – фыркнула Алер. – Не удивлюсь, если демоны на стороне мятежников.
– Почему ты так думаешь? – спросил я. – Я имею в виду, я в общих чертах знаю причины гражданской войны, но, возможно, твой дед делился деталями, о которых я не в курсе.
Алер скрестила руки на груди:
– Юг Стужеземья всегда был плодороднее севера, у него своя культура, – объяснила она. – Пятнадцать лет назад южные дворяне начали протестовать против налогов короля Черноглава. Главной фигурой протеста был покойный герцог Вальбурга Ингаслов.
– Который был убит пятнадцать лет назад, – припомнил я.
Алер кивнула:
– Его вдова Гризельда обвинила тогдашнего короля Черноглава в преступлении и подняла знамя восстания, многие дворяне приняли её сторону. Последовавшая гражданская война длилась три года и закончилась перемирием после того, как чума опустошила обе стороны. Король Черноглав тоже погиб в бою, оставив своего малолетнего сына Роланда под регентством брата и жены.
Перемирие длилось двенадцать лет, но ничего не решило. Герцогство Вальбург и его сторонники сохраняли фактическую автономию от Стужеземья, пока королевство стремилось вернуть их под свою власть. Обе стороны наращивали силы в предчувствии возобновления вражды.
– А он правда это сделал? – спросила Марика. – Я имею в виду короля. Он правда убил герцога?
– Никто не знает, даже мой дед, – сказала Алер. – Король настаивал на своей невиновности, но у него были и средства, и мотив. Лоялисты короля утверждают, что это дело рук Гризельды, хотя доказательств предоставить не смогли. Однако если Узлы действительно замешаны––
– То это могла быть подстава, – закончил я за неё, стиснув зубы. – Демон стравливал обе стороны, чтобы дестабилизировать королевство.
Если так, то мой счет к Узлам станет ещё длиннее. Война поставила Стужеземье на колени и усугубила и без того ужасную Пурпурную Чуму. Демоны, возможно, и не убивали моих родителей напрямую, но они подготовили для этого почву.
Нам нужно расследовать дело Вальбурга. Замороженный конфликт между югом и севером лишь ослабляет страну в трудные времена. Если мы докопаемся до сути, то найдем лидера Узла Жадности.
И снова звук хлопающих крыльев вырвал меня из раздумий. Еще один рыцарь на пегасе приземлился на тренировочной площадке.
– Леди Алер! Леди Алер! – Посыльный протянул письмо Алер. – Срочные новости из столицы!
Алер выхватила документ, рванула его и выругалась, дочитав.
– Они нашли Всадника.
– Всадника? – повторил я. Всадник был одним из вассалов Рыцаря наряду с Монахом. – Почему ты так расстроена? Это ведь хорошая новость.
– Она в Вальбурге. – Алер плюнула на землю. – На стороне мятежников.
Обновлено: 18.02.2026