Похороны графа должны состояться на следующей неделе.
Его тело еще не успело остыть, как изо всех щелей полезла всякая региональная нечисть. Дальние кузены, благородные авантюристы, бесчестные дворяне вроде отца сира Хьюгдана, каждый, в ком текла хоть капля крови Бринслоу (и многие из тех, в ком не текла), немедленно начали предъявлять права на его поместье.
– Граф Бринслоу прямо назвал Алер своей наследницей, – раздраженно заметил я Терезе после того, как мы изучили письменные жалобы претендентов. Поскольку сама Алер была занята организацией погребальных обрядов деда, нам выпала доля быть её стражами. – Что тут обсуждать?
Тереза ответила со вздохом:
– Многое, боюсь. В Стужеземье бастарды при обычных обстоятельствах не имеют права наследовать что–либо. Притязания Алер сильны, но их можно оспорить.
Какое значение имело, что Алер родилась вне брака? Её мать была дочерью графа Бринслоу, и никто не мог этого оспорить. – А если я поддержу её как Герой и Лорд–протектор Снеговея? – спросил я Терезу. – Это поможет?
– Это придаст ей легитимности, но ты не герцог и не принц королевства. – Тереза дописала письмо и запечатала его печатью Бринслоу. – Только один человек может заставить замолчать всех претендентов.
Король, надо полагать; или, в случае Стужеземья, наследный принц Роланд. Наш Рыцарь.
Спасение явилось в облике одной телепортирующейся "монашки". Эрис вернулась через день после смерти графа, чтобы передать ответ Вершителя Судеб на наш призыв о помощи в ситуации со Скверной, и быстро согласилась доставить ответные депеши в столицу. Она вернулась через несколько часов с новыми новостями.
– Стоило мне уехать на три дня, как случилась катастрофа, – пробормотала Эрис. – Робин, ты поистине магнит для неприятностей.
– История моей жизни, – отозвался я. Эрис сказала это в шутку, но всё равно было колко. Всего этого беспорядка можно было бы избежать, заметь я предательство Флоренс раньше.
– Что ответило Его Величество? – спросила Тереза.
– Принц Роланд согласился легитимизировать Алер, – объяснила Эрис. – На самом деле, он намерен прибыть на похороны графа и сделать это лично.
Мы с Терезой обменялись встревоженными взглядами. Наследный принц Стужеземья в Снеговее? В городе, отравленном Скверной и кишащем скрытыми культистами?
Это не могло закончиться добром.
– Разве он не может прислать указ? – спросил я, пытаясь спасти ситуацию. – Или гонца?
– Я задала ему тот же вопрос. – Эрис усмехнулась. – Бедный мальчик ответил, что ничто другое не решит дело и я не преувеличиваю, он прям так и сказал: "Рыцарь, боящийся злодеев, вовсе не Рыцарь". Он произнес это с таким серьезным и полным достоинства выражением лица, что я не смогла на него рассердиться.
– Его Величество обеспокоен, – догадалась Тереза. – Разведчики сообщили нам, что зверолюди собирают огромную армию к северу от Стоунгарда. Учитывая Скверну и смерть графа, королевская армия не может позволить себе никаких проблем в тылу.
Я начинал видеть политическую картину. Указ – это просто бумажка, а принц ещё слишком молод, чтобы править от своего имени. Нынешний регент крайне непопулярен, поэтому дерзкие дворяне могут оспорить решение. Они могут представить это так, будто злые советники заставили принца уступить требованиям бастарда.
Однако если принц признает Алер публично перед важнейшими дворянами королевства, да еще на похоронах её деда... Кто посмеет оспорить его решение?
– Кроме того, ему не терпится встретиться со своими собратьями–Героями. – Эрис подмигнула Терезе. – И со своей невестой.
Я моргнул несколько раз, прежде чем хлопнуть себя ладонью по лбу от собственной глупости. Тереза предупреждала меня, что выйдет замуж за местного дворянина, но кто мог быть достаточно знатным для имперской принцессы? Только член королевской семьи! Роланд и она даже близки по возрасту!
– Значит, я флиртовал с будущей королевой Стужеземья? – спросил я Терезу.
Эрис ахнула в притворном возмущении:
– Робин, ты, негодяй без дамы! Как ты смеешь?!
Тереза улыбнулась мне. Очевидно, она с нетерпением ждала, когда я узнаю правду.
– Ты всё еще намерен вызвать моего жениха на дуэль, если он не будет меня ценить, Робин?
– Конечно, – бесстыдно ответил я. – Но я не буду драться честно.
Рыцарь являлся одним из самых могущественных Героев наряду с Магом, если говорить о чистой боевой силе. Последняя обладательница этого класса в одиночку разбила тысячную армию Шинкоку. У меня нет абсолютно никаких шансов победить Роланда в честном поединке. Но, как говорится, жульничество – это способ человека бороться с несправедливостью под названием талант.
Тем не менее, я надеялся и ради Терезы, и ради себя, что Роланд окажется приятным принцем.
– Визит Роланда в Снеговей только сделает этот город еще более привлекательной мишенью, – заметил я. – Учитывая странное время убийства, я гадаю, не в этом ли была цель.
– Мы на одной волне, Робин, – согласилась Эрис. – Я бы поставила всё, что у меня есть, что убийство графа Узлом было приманкой, чтобы выманить нашего Рыцаря из его замка.
– Опасайся необдуманных пари, – предупредил я её с натянутой улыбкой, пытаясь разрядить обстановку. – Моя сила может поймать тебя на слове.
– Уверена, ты потом всё вернешь, – ответила Эрис. – Однако я верю, что ситуация вот–вот станет еще сложнее.
Тереза нахмурилась:
– Регентство закончится менее чем через два месяца.
– В столице напряжение буквально висит в воздухе, – сказала Эрис с обеспокоенным видом. Учитывая, какой веселой и беззаботной она обычно была, я воспринял это как суровое предупреждение. – Дядя Роланда Кловис был и регентом, и фаворитом королевы почти двенадцать лет.
По моему скромному мнению, это было на двенадцать лет больше, чем следовало. Халатное управление герцога Кловиса только способствовало упадку Стужеземья. Регион Вальбург на юге оставался мятежным, экономические беды королевства далеки от решения, а регент, судя по слухам, предпочитал охоту и женщин работе.
К сожалению, опыт в Эрмелине научил меня, что власть имеет свойство превращать некомпетентных людей в законченных мерзавцев.
– Ты не думаешь, что регент добровольно отдаст власть, – догадался я. – Неужели он действительно настолько глуп, чтобы бросить вызов Рыцарю.
– Робин, Робин, ну же, не будь дураком. – Эрис погрозила мне пальцем. – Если бы ты был похотливым тупицей с абсолютной властью и без единого достижения за душой, ты бы серьезно согласился играть вторую скрипку при блестящем молодом человеке и будущем герое королевства?
Судя по тону, она невысокого мнения об умственных способностях регента.
Тереза, которая лучше знакома с политической ситуацией в Стужеземье, мгновенно уловила суть. – Герцог Сигизмунд презирает герцога Кловиса, – сказала она. – Похороны дают принцу Роланду идеальный повод встретиться с ним вне столицы... вместе со своими собратьями–Героями.
Принц хотел нашей поддержки в обеспечении своего трона. Что, честно говоря, было выгодно всем нам. Стабильное Стужеземье означало, что моей родине будет легче справляться и с культистами, и с потенциальными вторжениями с севера. Кроме того, Роланд мог многое сделать для помощи Снеговею.
– Это может стать возможностью, – сказал я, тщательно обдумав вопрос. – Визит принца подтолкнет Узлы к удару. Если мы правильно разыграем карты, то сможем выманить их из тени и уничтожить.
– Ситуация с культистами в Стужеземье беспокоит леди Алексиос, – сказала Эрис. – Она направила Инквизитора в Снеговей вместе с отрядом экзорцистов для борьбы со Скверной.
Мои глаза расширились от удивления:
– Просто инквизитора или Инквизитора?
Инквизитор являлся одним из вассалов Жреца наряду со Странником и традиционно ассоциировался с Арканным Аббатством.
– И то, и другое, – ответила Эрис со вздохом. – Человек, получивший класс, работает настоящим инквизитором, и он идет со всем своим отрядом.
– Вы не кажетесь счастливой по этому поводу, леди Эрис, – заметила Тереза.
– Кортанер тот еще сухарь. – Эрис закатила глаза. – Знаете, бывают люди, которые будто палку проглотили?
– У этого парня целая стена пик в одном месте? – предположил я.
– Целая стена из острых кольев, – со смехом подтвердила Эрис. – Кортанер пугающе хорош в своем деле. Теперь, когда его сила заставляет каждого говорить ему правду и отвечать на вопросы, он стал ещё лучше. Бьюсь об заклад, он очистит город от культистов за один лунный цикл.
Если Рыцарь и Инквизитор посетят Снеговей, это означало, что почти треть всех действующих Героев окажется в одном городе. Такое собрание было чревато и возможностями, и опасностями. Узлы должны будут отреагировать так или иначе. Другого такого шанса у них не будет.
– Нам нужно будет нанять больше стражников, – заключила Тереза, – и проверить их на причастность к культистам.
– Да, обязательно, – подтвердил я. У меня было чувство, что я буду работать круглосуточно, лишая их способности лгать или предавать администрацию.
– Советую тебе прикупить побольше мускулов, мой дорогой Робин, – добавила Эрис, ущипнув меня за руку. – Лишние кубики пресса могут подпортить твою прекрасную стройную фигуру, но они могут спасти тебе жизнь.
– Я уже пытался купить силу десяти человек, – признался я со вздохом. – Сработало не так, как я надеялся.
Наличие подземелий, полных преступников, готовых участвовать в экспериментах ради спасения от казни, позволяло мне пробовать более опасные сделки. В одном прискорбном случае я купил силу человека и наблюдал, как он превращается в иссушенную оболочку. Он потерял способность дышать, и его сердце перестало биться само по себе. Когда я понял, что натворил, он был уже мертв.
Этот человек был работорговцем, но его кончина всё равно легла грузом на мою совесть. Вдвойне, потому что я не стал ни на йоту сильнее. Попытка купить ловкость у другого преступника лишь привела к тому, что он в скором времени разделил участь предшественника, к моему ужасу.
Мне не следует жалеть подонков. По крайней мере, я пытался убедить себя в этом. Смерти легче переваривать, когда можешь оправдать их перед самим собой. Они лишились прав человеческих существ, когда стали работорговцами и убийцами. Теперь они могли почувствовать, каково это быть чьей-то собственностью.
Но сколько бы оправданий я ни придумывал и сколько бы лжи ни твердил себе, это всё равно казалось ужасно неправильным.
К моему разочарованию, я не стал быстрее, чем раньше. Насколько я понял, такие понятия, как сила и скорость, работали аналогично способности лгать. Покупка знаний, которыми я уже обладал, у другого человека не добавляла ничего к моим собственным. У меня уже была своя "сила", так что покупка чужой не увеличивала мою. Она либо есть, либо нет.
Сделка могла бы сработать, купи я конкретную способность, например, умение опытного тяжелоатлета нести большой груз на спине, а не силу саму по себе как общее понятие. Я также потенциально мог бы увеличить свою физическую мощь, выборочно покупая чьи–то мышцы, навыки или части тела, но я никогда не обрету объединенную силу десяти человек. Если только не найду дракона, готового продать свое тело.
– Ты найдешь лазейку, Робин, – подбодрила меня Эрис, подмигнув. – Ты умный. Ты разберешься.
– Ты не могла бы попросить у Вершителя Судеб книги о предыдущих Торговцах? – спросил я её. – Мне бы очень помогло, если бы мои предшественники оставили записи о своих экспериментах. И было бы меньше трупов, которые нужно хоронить.
– Я попробую выудить пару книг из архива, но по возвращении ты угостишь меня ужином. – Эрис послала мне воздушный поцелуй. – В общем, у меня дела, так что я полетела.
Она исчезла как ветер прежде, чем я успел ответить.
– Терпеть не могу, когда она так делает, – пробормотал я про себя.
– В сказках говорят, что Странница никогда не задерживается на одном месте надолго, – ответила Тереза, скрестив руки. – На этой неделе у нас много дел, и больше всего у Алер.
Я мрачно кивнул. Алер помогала жрецам готовить останки деда, как того требовала традиция. Я делал то же самое для своих родителей, и чувство одиночества, которое я испытал тогда, оставалось острым по сей день. Мы с Терезой пойдем утешить её, как только её работа закончится.
А пока лучшее, что мы могли сделать, это облегчить бремя правления. Наши экономические реформы уже начались, работа шла по всем фронтам. Каждая монета, которую мы приносили, и каждая улыбка, которую мы покупали, помогали сделать Снеговей лучше.
Я покинул замок, чтобы проверить, чем заняты мои друзья. Согласно нашим планам, Колмар и небольшая группа мастеров начали строительство стеклянных садов на северном берегу. Мы решили использовать городской парк как место для их размещения из–за хорошего качества почвы и легкого доступа к свежей воде. Помогало и то, что эта часть города была максимально удалена от эпицентра Скверны; парк изначально был разбит рядом с Черной Цитаделью знатью и для знати. Сколько бы южный берег ни утопал в нищете, граф всегда находил садовника, чтобы подстричь траву.
Я был впечатлен успехами союзников. Еще день назад парк был непримечательным пространством травы и цветов с несколькими фонтанами. За это время здесь выросло полдюжины стеклянных домов, каждый из которых был доверху заполнен плодородной землей и семенами.
Я нашел Колмара, ухаживающим за одним из этих садов в неожиданной компании.
– Рис дал бы больше пищи, лорд Алхимик, – сказала Сорасео, держа руку на мече. Она со странным интересом наблюдала за Колмаром, высаживающим семена на тщательно подготовленных участках. – Река может питать семена, а зерно накормит рты народа.
– В Стужеземье нет семян риса, – ответил Колмар, хватая горсть земли и превращая её своей силой в странный порошок. – Мне любопытно... Ты веришь, что рис может расти в холоде?
– Не когда падает снег. Его можно выращивать, когда лед становится водой. На моей родине фермеры выращивают рис в горах, где ветер холоден. – Сорасео оглянулась через плечо и улыбнулась при моем приближении. – Робин. Я чувствовать счастье видеть тебя.
– Черт, у тебя острый слух, – сказал я, присоединяясь к ним. – Не ожидал, что ты интересуешься сельским хозяйством.
– Мои уши круглые, как твои, – ответила Сорасео с озадаченным видом. – Я спрашивала Колмара, почему вы не выращивать рис, если хотите больше еды.
– Мы должны обходиться теми семенами, что у нас есть, – сказал Колмар, посыпая участок своим порошком, который, как я полагаю, был удобрением. Он взял еще одну горсть земли, чтобы повторить процесс, что показалось мне странным. – К сожалению, моя сила не может превратить гальку в полноценные растения.
– Есть проблемы с почвой? – спросил я его. – Почему бы просто не превратить всю землю на участке в удобрение разом?
– Потому что я не могу. – Закончив посев, Колмар приложил руку к одной из панелей, составляющих конструкцию каркаса. Стекло превратилось в плотный лед, но деревянная рама осталась неизменной; как и все панели за пределами этой. – Видишь проблему?
– Изменилась только стеклянная панель, – догадался я. – Э–э...
– О, я иметь понимание. – Сорасео резко кивнула. – Ты пытаться сделать весь ящик льдом.
– Трансформировать в лед, – поправил Колмар. – Что касается того, почему это происходит, я могу выдвинуть две догадки. Во–первых, моя сила, кажется, немного пасует, когда сталкиваются очень разные формы материи. Я могу превратить валун размером больше человека в соль, но изменение дома из дерева и камня вызывает трудности. Во–вторых, я подозреваю, что если форма, границы и состав объекта четко не определены, то сила идет по пути наименьшего сопротивления.
Следовательно, он мог изменять только горсть земли, а не весь участок. Сила Алхимика с трудом воспринимала понятие "земля" как непрерывную единицу и потому меняла только то, что Колмар держал в руке, так как это требовало меньше усилий.
– С другой стороны, это значит, что ты не превратишь случайно весь мир в золото, – пошутил я, хотя замечание Колмара о границах объекта натолкнуло меня на мысль. – Интересно...
– Неужели я вдохновил на новый тест? – спросил Колмар, внезапно заинтересовавшись. Он был почти так же любопытен в вопросах применения моей силы, как и я сам.
– Монета телепортируется мне в руку, когда я её покупаю. – Я положил руку на теплое стекло. Часы на солнце зарядили его жаром. – Если я куплю, скажем, такой ящик, телепортируется ли содержимое вместе с ним? Хотя семена и овощи технически являются живыми существами?
Сорасео немедленно оценила тактический потенциал.
– А как насчет замка? – спросила она. – Будет ли он переносить солдат?
– Хотя Торговца окружает множество удивительных легенд, я не слышал ни одной о переброске крепостей из ниоткуда, – заметил Колмар. – Так что если подобное чудо и возможно, у него должны быть пределы.
– Я мог бы попробовать с ящиком и кошкой, а потом увеличить размер, – ответил я, пожав плечами. Я взглянул на Черную Цитадель, которая полностью оправдает свое название в день похорон. – Сомневаюсь, что Алер позволит нам экспериментировать с её замком.
Колмар опустил свой клюв. Хотя я не видел его глаз или какого–либо намека на плоть, его язык тела выдавал чувство вины.
– Как наша леди?
Не очень. Но я оставил это при себе.
– Она помогает жрецам готовить тело её деда к прощанию.
– Я до сих пор не понимаю, что произошло, – признался Колмар. – Я знал Флоренс много лет, еще до Пурпурной Чумы. Не скажу, что мы были друзьями, но наши пути многократно пересекались, и мы часто сотрудничали ради спасения людей. Сотни невинных обязаны жизнью её тяжелому труду и преданности делу.
– Она когда–нибудь давала повод усомниться в своей истинной преданности? – спросил я его.
– Нет, абсолютно. Она и покойный граф были знакомы более десяти лет. Если бы она хотела убить его, она упустила десятки возможностей.
– Значит, она, вероятно, затаилась, – сказал я. Мне всё еще горько от того, как Флоренс удалось сохранить прикрытие в присутствии стольких Героев. У этой женщины стальные нервы. – Действовала как спящий агент, пока не пришло время.
– Возможно, но чутье подсказывает мне, что тут нечто большее. – Колмар погладил клюв маски. – Я знаю, что она живет со своей семьей в аркадской деревне у границы. Мшистый Лес, кажется, так она называется?
– Я пошлю туда ищеек, – сказал я. – Но сомневаюсь, что она вернется в столь очевидное место. Мы даже не знаем, покинула ли она город, не говоря уже о Стужеземье.
– Враг сам придет к нам, – спокойно сказала Сорасео. – Нужно ждать, пока змея выглянуть из своей норы, чтобы убить её.
Но сколько людей погибнет, когда эта самая змея нанесет ответный удар? Я никогда особо не заботился о графе, в конце концов, я видел его всего один раз, но если бы культисты убили маленького Бенисио, Алер или моих товарищей–Героев... Я бы этого так не оставил.
Я уставился на метку на тыльной стороне ладони. Моя сила могла убить человека одной сделкой. Почему бы ей не сработать в обратную сторону?
– Я... – Я прочистил горло, когда темная мысль прокралась в мой разум. – Когда люди умирают, их души возвращаются в Кузницу Душ, верно? Затем Четыре Артефакта перековывают их для реинкарнации?
– Да, это доказанный феномен, – подтвердил Колмар. – К чему вопрос?
– Как вы думаете... Я знаю, это может звучать безумно и еретично, но... – Я набрал побольше воздуха. – Как вы думаете, я мог бы купить чью–то душу, чтобы спасти её от смерти?
Колмар молча уставился на меня. Сорасео крепче сжала рукоять меча. Никто из них не проронил ни слова.
– Или, знаете, купить души мертвых у Четырех Артефактов? Чтобы вернуть их в новое вместилище? – Я всё еще проклинал свое бессилие, когда умерли мои родители. Я бы отдал так много, чтобы увидеть их снова. – Если моя сила может остановить бег времени для человека, она должна освободить его и из когтей смерти.
Сорасео мрачно нахмурилась, глядя в небо. Я видел, что она обдумывает мои слова. Она тоже потеряла дорогого человека и проехала полмира, чтобы увидеть его снова.
Колмар несколько секунд молча наблюдал за мной, затем достал из кошелька серебряную монету и протянул её мне.
– Это зачем? – спросил я его, нахмурившись.
– За твою способность умирать, – спокойно сказал он.
Я уставился на монету и на искушение, которое она представляла. Я вспомнил смерть родителей, Алер, молящуюся у тела убитого деда, ту невыносимую скорбь и пустоту, что следуют за утратой близкого человека. В смертности не было никакого благородства.
– Я принимаю, – сказал я, беря монету.
Моя метка засветилась, и монета телепортировалась прочь из моей руки.
Моя сила отказала в сделке.
– Теперь, Робин, я куплю твою способность получать раны. – Монета выскользнула из моей руки, когда я взял её. – Я куплю твою способность заражаться болезнями. – Снова неудача. – Я куплю потребность твоего тела в еде и питье. – В очередной раз моя сила отменила сделку. – Теперь попробуй всё то же самое с леди Сорасео.
Снова и снова моя сила подводила меня. Просил ли я Сорасео продать мне свою смертность или она пыталась купить мою, способность Торговца просто отменяла все сделки.
Я не могу продать то, что мне не принадлежит. Я купил болезнь графа и мог бы сделать то же самое с ранами, но не с самой способностью их получать, потому что это свидетельствовало о коренной хрупкости человеческого состояния. О пустоте. Я мог бы купить чью–то неуязвимость, если бы таковая существовала, но не отсутствие неуязвимости.
Человек мог владеть собственной жизнью, но не своей смертью.
И тогда Колмар нанес решающий удар, он предъявил мне свою метку Героя.
– Я продам тебе свой класс Алхимика, – сказал Колмар без колебаний, – за один локон твоих волос.
Глаза Сорасео расширились от шока. Даже я, всегда искавший выгодные сделки, замялся.
– Колмар, я не могу...
– Если это сработает, ты сможешь продать его мне обратно, – успокоил меня Колмар. – Я тебе доверяю.
Его доверие согрело мне сердце, но мало уняло тревогу. Я никогда не осмеливался просить товарища–Героя купить его метку. Я сомневался, что это сработает, иначе предыдущий Торговец уже сделал бы это, но если бы всё же получилось... если бы получилось...
– Я... – Я прочистил горло. Это уникальная возможность подтвердить жесткие границы моей силы. – Я согласен.
Моя метка засветилась, активируя силу. Однако метка Колмара не покинула его, и моя голова не лишилась ни единого волоса.
Это вне всяких сомнений подтвердило, что мы не владеем нашими классами. Метки выбрали нас. Возможно, они могли оставить нас в тот момент, когда мы окажемся недостойны своего призвания.
– К чему ты вел, Колмар? – спросил я его. – К тому, что я, на самом деле, не могу купить всё на свете?
Вместо прямого ответа Колмар отвел взгляд и уставился на свои растения.
– Жил–был когда–то молодой аптекарь, который думал, что сможет спасти всех от смерти. Он был чудо–лекарем с выдающимся умом. Учителя называли его гением, благословленным небесами. Он верил им... пока чума не смела его деревню.
Мы с Сорасео слушали в тишине. Голос Колмара оставался ровным, но скорбь в нем была живой и неприкрытой.
– Он изо всех сил старался спасти каждого своего пациента, но на каждого исцеленного человека двое других погибали. – В рассказе Колмара возникла короткая пауза, будто он сдерживал рыдание. – Пока однажды он не осознал, что все вокруг него мертвы.
– Это грустная история, – прошептала Сорасео.
– Но это моя история. – Колмар кивнул. – Сколько поколений Героев предшествовало нам, Робин? И сколько из них дожило до сегодняшнего дня?
Никто. Хотя Торговцы могли покупать столетия времени и вечную молодость, никто не дожил до нынешних времен. Ибо такова наша природа гнаться за опасностью, противостоять смерти, чтобы невинным не пришлось этого делать.
– Колмар... – заговорил я, но он не дал мне закончить.
– Ты не можешь спасти всех, Робин, – предупредил Колмар. – Мы не боги. Мы не строили этот мир, и уж тем более не владеем им. Мы лишь существуем в нем, и потому подчиняемся его законам. Даже наши метки – это займы у высшей силы, дарованные нам в надежде, что когда–нибудь мы их вернем. Боюсь, если ты начнешь верить, что можешь решить все проблемы Пангеала с помощью своего класса, это приведет тебя на темный и болезненный путь.
Ты не можешь спасти всех. Ты не бог. У твоей силы есть пределы, которые тебе не преодолеть.
Я уставился на свою метку, чья сила могла покупать жизни и продавать время. Слова Колмара мудры и, судя по тому, как он говорил, вдохновлены ужасными лишениями. Но всё же я гадал, правы ли они. Моя сила вознаграждала изобретательность. Могу ли я найти тайную лазейку, которая позволит обмануть законы Богини? Такую, что ускользнула от всех Торговцев до меня? Это звучало абсурдно даже для меня самого.
Возможно, Колмар прав, и следование по этому пути сделает меня лишь амбициозным дураком. Часть меня всё равно хотела попробовать, хотя бы ради проверки.
Я взглянул на Сорасео. Она так крепко сжимала рукоять меча, что я забеспокоился, как бы она не поранилась. Слова Колмара подействовали на неё даже сильнее, чем на меня.
– Не воспринимай мои слова как призыв бросить всё, – сказал Колмар. – Я хочу сказать лишь то, что нам, смертным, остается только стараться изо всех сил, но мы должны принять, что иногда желания не сбываются.
Я выдавил смешок, в котором не было радости:
– Суровые слова.
– Лучше ты усвоишь этот урок на моем примере, чем на собственной скорби. – Колмар скрестил руки. – В любом случае, наш план продвигается полным ходом. Стеклянные сады почти закончены, теперь Марика может сосредоточиться на судостроении.
Упоминание имени Марики вывело Сорасео из задумчивости.
– О, я почти забыла, – сказала она. – Робин, у меня сообщение от Марики. Она сказала, что твоя девушка и подруга приехала видеть тебя.
– Моя девушка и подруга? – Я прищурился. – Моя возлюбленная?
– О, это одно слово? – Сорасео делала успехи в изучении стужеземского языка, но иногда упускала тонкости. – Да, я полагать, это был её смысл. Твоя возлюбленная ждать в порту.
Моя возлюбленная? У меня её нет (к моему великому сожалению), и я не видел причин, почему Марика могла кого–то так назвать.
Если только... Неужели...
– Она приехала из Эрмелина? – спросил я Сорасео, сердце забилось в груди.
– Мне известно, что твоя возлюбленная села на восточный корабль, как и мы, – ответила она. – Больше я не знать.
Я покинул друзей быстрее, чем Эрис, к их удивлению.
"Она действительно приехала?" – думал я, несясь в порт. С плеч свалился огромный груз. Я боялся, что она могла погибнуть во время резни в Эрмелине. Я буду так рад видеть её живой и здоровой. А я–то думал, она шутит насчет встречи в Снеговее.
Я нашел Мерси на пристани, ровно на том месте, где паром высадил мою команду несколько недель назад.
Сначала я её почти не узнал. Физически она ничуть не изменилась. Всё та же стройная красавица, очаровавшая богатого дворянина настолько, что он сделал её своей любовницей. Её светлые волосы до плеч развевались на ветру, а в морских синих глазах отражалась речная гладь. Она одета в черный корсет, оставлявший плечи открытыми, дорожный плащ и длинную юбку, скрывающую ноги.
Но то, как она смотрела на реку... Её твердая, но едва заметно настороженная поза, словно у львицы, готовой выпустить когти при первых признаках опасности... Намек на ножи, спрятанные в рукавах, и те, что открыто висели на поясе... Её опасное обаяние... Это было в новинку.
Она была не одна. Крепкий мужчина лет шестидесяти следовал за ней тенью, держа руку на сабле, висящей на поясе. Его коричневая ливрея выдавала в нем дворецкого.
Его белые бакенбарды и хвостик напоминали львиную гриву, а черные глаза оценили меня с холодным расчетом, когда я подошел. Плотно набитые дорожные сумки лежали у его ног.
Мерси же приветствовала меня очаровательной улыбкой.
– Твой родной город довольно унылое место, Робин, – сказала она так, будто мы расстались только вчера. – Но в нем есть определенный шарм.
Я не проронил ни слова. Вместо этого я пытался осмыслить слишком знакомое чувство, исходящее от моей метки, когда я смотрел на неё. Судя по её взгляду, Мерси испытывала то же самое.
Но она всё еще кокетничала:
– Что не так, Робин?
– Покажи мне её, – ответил я.
Мерси усмехнулась:
– Прямо здесь?
– Мой дом вон там. – Я взглянул на её спутника. – Кто он?
– Его зовут Камилус. Камилус, это Робин. – Дворецкий почтительно поклонился, когда Мерси представила нас друг другу. – Он... старый друг семьи.
– Моя леди хорошо о вас отзывалась, – сказал мужчина, не переставая оценивать меня.
Моя леди. Я прищурился на Мерси, пытаясь уловить хоть какой–то намек, что передо мной близнец или оборотень, принявший её облик.
– Я думал, у тебя не осталось семьи?
– Моя семья давно умерла, но это не значит, что у нас не было друзей. Камилус мой верный слуга уже много лет. – Она уперла руку в бок. – Может быть, обсудим старые времена в месте потеплее?
Я резко кивнул и пригласил их в дом. Марика работала на верфи, а Бенисио получал бесплатное образование в церкви под усиленной охраной, так что всё место было в нашем распоряжении. Я пригласил Мерси (если это было её настоящее имя; я начинал сомневаться) и её спутника наверх. Мы с Мерси сели за стол, а Камилус немедленно открыл дорожные сумки и принялся готовить напитки без всяких просьб с нашей стороны. Должно быть, он делал это так часто, что это стало его второй натурой.
– Уютно, – прокомментировала Мерси. – Я встретила женщину, с которой ты живешь. Она сказала, вы познакомились на пароме?
– Я забронировал место и для тебя, – ответил я, всё еще пытаясь собраться с мыслями.
Губы Мерси вытянулись в тонкую линию.
– Я очень хотела, Робин, – сказала она, и это прозвучало искренне. – Бросить всё и поехать за тобой. Поверь мне, я хотела.
Но в конце концов она осталась в Эрмелине. Потому что у неё там задание, которое нужно было завершить, прежде чем покинуть город. Миссия, которая значила для неё больше, чем я.
– Покажи мне её, – повторил я.
Мерси на мгновение встретилась со мной взглядом; её дворецкий наблюдал за нами из кухни осторожным взором. Затем она подняла юбку до самого правого бедра, открывая серебристую метку на девственно белой коже. Я уже догадался, какому классу она принадлежит, еще до того, как увидел: кинжал и эребийская цифра тринадцать.
Ассасин.
Будь ты проклята, Эрис. Я снял перчатку. Она знала всё с самого начала, дразнила меня и не проронила ни слова. Должно быть, она смеется надо мной прямо сейчас.
Я снял перчатку и показал Мерси свою метку. Она ответила тем самым пустым, непроницаемым взглядом, за которым обычно скрывала эмоции. Не думаю, что она была удивлена. К этому времени она наверняка слышала слухи о Торговце.
– Торговец. Понятно. – Мерси скрестила ноги. – Ты убил Сфорцу?
– Да. – У меня не было причин отрицать это. – А ты вырезала знать Эрмелина?
Она тоже не стала отрицать.
– Я говорила тебе, что у меня есть дела в городе, прежде чем я смогу присоединиться к тебе, – напомнила Мерси. – Я намеревалась отравить их на приеме. Потом появилась метка, и остальное ты знаешь.
Она планировала резню еще до получения метки. Возможно, годами.
– Твой любовник...
– Был свиньей. Полезной свиньей, но всё же свиньей. – Если Мерси и чувствовала раскаяние, убивая его вместе с другими дворянами Эрмелина, она не подала виду. – Он позволил мне внедриться в герцогский двор, а затем выполнил свою задачу.
То, как она это сказала, тоном, каким обсуждают погоду или пустые сплетни, так контрастировало с женщиной, которую я знал, что мне было трудно поверить, что это действительно Мерси. Но потом я вспомнил, как хорошо ей удавалось скрывать истинные чувства, и ту невидимую дистанцию, которую я всегда ощущал между нами, когда мы встречались. Я никогда не мог облечь это в слова, просто смутное чувство, что она что–то от меня утаивает.
Если подумать, Мерси всегда отвечала уклончиво и с отсутствующим выражением лица всякий раз, когда я спрашивал, помнит ли она своих родителей до приюта. Я списывал это на её природную осторожность и старые раны, которые так и не затянулись, но теперь гадал, не сочиняла ли она ложь на ходу. Я живо помнил, как впервые завел речь о побеге из Эрмелина, оставить город и Сфорцу позади. Мерси казалась разрывающейся между желанием уехать и остаться, но так и не смогла привести вескую причину "почему". Она говорила, что это слишком рискованно, что Сфорца узнает, и приводила еще дюжину оправданий.
Но они всегда казались именно этим, оправданиями.
– Кто ты, Мерси? – спросил я её.
– Мерси. – Женщина, которую, как мне казалось, я когда–то знал, отвела взгляд. – Мне нравится это имя.
– Но оно не твоё.
– Теперь моё. – Она вздохнула. – Но мама называла меня Фиорелла, или Фиор для краткости. Маленькая девочка, которая умерла пятнадцать лет назад.
– Мне ты кажешься очень даже живой. – Однако имя мне ни о чем не говорило. – Зачем ты это сделала? Ты явно планировала эту резню годами.
Мерси откинулась на спинку стула. Дворецкий подал каждому из нас по чашке чая, который, судя по консистенции, был родом из Сеукая. Очень дорогая пряность по нынешним временам.
– Что ты знаешь об Узлах? – спросила меня Мерси.
Больше, чем я думал, и меньше, чем следовало бы.
Обновлено: 18.02.2026