Глава 10 — Глава 9: Черная Графиня

Все утро мы с Алер провели, допрашивая пленных. Я попытался применить новый метод выуживания информации: покупать у людей воспоминания об их преступлениях, чтобы самому помнить содеянное ими. Тем, кто соглашался, обещали смягчение приговора, а те, кто отказывался, тем самым молчаливо признавали, что им есть что скрывать. Я ожидал, что это значительно ускорит процесс допроса. Я передумал, когда купил воспоминания работорговца. В тот момент, когда мы подписали сделку, мой разум затопил поток образов и звуков. Я стою на палубе корабля под холодным дождем и спускаюсь в трюм в поисках тепла. В моей каюте девушка, миниатюрная женщина с волосами цвета соломы и огромными голубыми глазами, смотрящая на меня с ужасом. Веревки привязывают её к кровати. Её лицо словно превращается в лед, когда мои руки тянутся к её изящной шее, а её прерывистое дыхание наполняет меня самой темной радостью. Я хватаю её и... – Аргх! – Мой крик эхом разнесся по камере. Я обхватил голову руками, пытаясь вырвать эту ужасную сцену из своего черепа. Не только из–за показанного, но и из–за того какие чувства вызывала. – Агх! – Робин?! – Алер бросилась ко мне и затрясла за плечи. – Робин, ты меня слышишь?! – Забирай назад! – прорычал я заключенному, все еще сжимая голову. – Забирай всё назад! Я забыл то, что видел, когда продал воспоминание обратно, но боль от пережитого осталась яркой. Потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя; лоб взмок от ментального истощения. Я впустил в свой разум зло столь гнилое, что оно едва не надорвало мою собственную душу. Алер неловко протянула мне чашку травяного чая, который помог унять боль. – Я чувствовал это... – сообщил я Алер, дыхание было прерывистым. – Его радость... Его жестокость... На секунду я разделил их с ним. Я чувствовал себя оскверненным. Изнасилованным. Сбор навыков не влиял на меня психически, потому что они редко несли в себе эмоции. Истинные воспоминания другое дело. Разум человека – это сумма его воспоминаний. Они формируют его мысли, опыт и саму личность. Забирая чьи–то воспоминания, я становился чуть меньше самим собой. В будущем мне придется очень четко отделять чувства от информации. Я не хотел снова оказаться в ситуации, когда мне придется умолять работорговца отменить сделку; или, что еще хуже, навсегда обрести ужасные наклонности. Алер мрачно кивнула, словно понимала мою боль. Это согрело мне сердце. – Я не позволю тебе вредить себе, Робин, – мягко сказала она. – Как насчет вместо этого покупать знания об их преступлениях в пакете с листом бумаги? Это должно создать детальные письменные признания. – Да, хорошая идея, – прошептал я. – Давай попробуем так. Метод Алер оказался весьма эффективным для формирования письменных отчетов и картирования сети Фенривоса. Демон пользовался поддержкой многих инвесторов среди оставшегося купечества города и сомнительных личностей, хотя не все они знали о подпольной арене. Те же, кто знал, чаще всего были обычными жуликами или беспринципными дельцами, ищущими легкой наживы. Ни один из них не подозревал, что работает на демона, и это было логично. Даже последние подонки предпочли бы не превращать свою территорию в выжженную Скверной пустошь. Тем не менее, добрая четверть инвесторов и сотрудников "Золотого Волка" либо участвовала в работорговле Фенривоса, либо пассивно извлекала из нее выгоду. Несколько членов Торговой Гильдии и портовых чиновников также брали взятки, чтобы закрывать на всё глаза. – Нам следует обезглавить их всех, – заявила Алер на выходе из замковой тюрьмы, сжимая кулаки. Новости, что несколько членов городской стражи сотрудничали с сетью Фенривоса, привели её в ярость. – Срезать тридцать лет с их жалких жизней кажется слишком мягким наказанием. – Признаюсь, у меня тоже есть такой соблазн. – Коррупция и беспечность этих мошенников едва не привели к уничтожению Снеговея. А от ужасов, в которых признались некоторые из них, меня тянуло рвать. – С другой стороны, у нас появилось много новых вакансий и еще двадцать жилетов с навыками на подходе. Продажа незаконно нажитых активов также поможет нам профинансировать компанию "Морозный Лис". Алер закатила глаза. – Название ужасное, Робин. – Можешь винить только себя за то, что слишком часто называла меня лисом, – поддразнил я её. Пара шуток поможет смыть память о бесчисленных преступлениях, о которых мы сегодня услышали. – Даже Белгорот признал это. Жадным лисом меня назвал. – Презрение Демона–Прародителя не самая лестная рекомендация. – Алер прищурилась. – Также я не могу не заметить, что ты намерен оставить за собой контрольный пакет акций компании. – Разве мои силы не бесценны? – заметил я. – Мне пришлось назначить цену всем созданным мною предметам, дарующим навыки. – Навыкам, извлеченным из наших граждан. – Вы предоставили сырье, но я упорно трудился, чтобы подняться по цепочке стоимости, создав готовый продукт. Это были инвестиции. – Мы начали подниматься по лестнице, ведущей в покои графа Бринслоу, так как Алер хотела проверить деда перед заседанием совета. – Между нами говоря, я надеюсь расширить компанию за пределы Снеговея после его возрождения. Пурпурная Чума опустошила слишком много городов, кроме этого. Алер остановилась на середине каменной лестницы, нахмурив брови. – Ты намерен покинуть Снеговей? – После его спасения. – Сначала я приехал сюда, чтобы развеять прах родителей и начать всё заново. Первое сделано, а второе пришлось отложить из–за ситуации со Скверной. – До всего этого фиаско с демонами я планировал основать экспортно–импортную компанию. Чтобы перевозить товары из одного уголка Пангеала в другой. – Хороший план для того, кто хочет повидать мир. – Алер внимательно наблюдала за мной. – У тебя есть цель на примете? – Я всегда хотел посетить Огненные Острова, – ответил я, к явному неудовольствию Алер. – И не ради встречи с Нефероа, заметь. В своем втором томе "Удивительных путешествий" Даниэлла Дейн назвала их жемчужиной в короне Богини... – Ибо леса их сияют подобно изумрудам, а воды сверкают как сапфиры. – Алер процитировала книгу с яркой улыбкой. – Я тоже её читала. – О? – Я поднял бровь. – Удивила. Ты не казалась любительницей чтения. – Ошибочное предположение. Я провела половину детства в библиотеке монастыря. – Алер пожала плечами, и мы продолжили подъем на верхние этажи замка. – Надеюсь для тебя, что реальность окажется не хуже легенд. "Потому что сама я проверить не смогу", – осталось невысказанным. Между нами воцарилось неловкое молчание, продлившееся до самых апартаментов графа. Там мы встретили Флоренс из Аркадии. Аптекарь присматривала за спящим пациентом с заботой наседки, хотя я заметил, что все её сумки с травами уже собраны и готовы к путешествию. – Леди Алер, лорд Робин, – поприветствовала нас Флоренс с теплой улыбкой. – Он только что снова уснул. – Флоренс, – кивнула Алер. – Как мой дедушка? – Периоды бодрствования длятся всё дольше, – спокойно ответила аптекарь. От этой дамы исходила успокаивающая аура, совсем как от моей покойной матери. – Всё, что мы можем сделать сейчас, это дать ему отдохнуть. Колмар согласился присмотреть за его выздоровлением в моё отсутствие. – Твоё отсутствие? – Я нахмурился. – Ты покидаешь нас? – Я чувствую, что мой долг здесь исполнен, – подтвердила Флоренс коротким кивком. – Как странствующий аптекарь, я должна вернуться в путь. Слишком много деревень нуждаются в моей помощи, и у них нет ресурсов графа Бринслоу, на которые можно опереться. Я понимал это слишком хорошо. В то время как города могли позволить себе штатных целителей, маленькие общины полагались на странствующих аптекарей, чтобы купить зелья или получить лечение. Алер нахмурилась. – Я понимаю твою позицию, Флоренс, но я бы предпочла, чтобы ты осталась с нами. Ты годами была любимым лекарем моего деда. Он тебе доверяет. – Ты слишком добра, Алер, – усмехнулась Флоренс. – И ты приписываешь мне слишком много заслуг. Благодарить стоит лорда Робина. Он проделал большую часть работы. – Ты поддерживала в нем жизнь достаточно долго, чтобы я успел прибыть, не так ли? – напомнил я ей. – Не принижай себя, Флоренс. Когда беда стучится в дверь, такие люди, как ты, решают всё. – Мне хочется так думать, скромно ответила она. – Даже Героям время от времени нужна помощь. – Можешь обращаться за моей в любое время. – Я протянул руку. – Если тебе потребуется какая–либо помощь или финансовая поддержка для твоих дел, тебе нужно только попросить. – Я буду иметь это в виду. – Флоренс тепло пожала мне руку. – Я буду с большим интересом наблюдать за вашими успехами, лорд Робин. – Я буду скучать по тебе, Флоренс, – призналась Алер. – Я прикажу стражнику проводить тебя за черту города. Флоренс тихо рассмеялась. – Дорогая, я не заслуживаю такого внимания. – Я настаиваю, улицы сейчас небезопасны. – Алер тепло улыбнулась. – Береги себя, Флоренс. Аптекарь с благодарностью приняла эскорт. Глядя, как она и стражник уходят, я почему–то почувствовал, что однажды мы встретимся снова. Алер заняла место Флоренс у постели деда и взяла его за руку. Она прислушивалась к его ровному сердцебиению и дыханию, отчаянно ожидая, когда он снова откроет глаза. – Я эгоистка, если скажу, что не могу дождаться, когда он вернется к своим обязанностям? – спросила меня Алер. – Ты и сама неплохо справляешься, – ответил я. – Ты шутишь? – фыркнула Алер. – Скверна едва не поглотила город при моем правлении. – Этот рак рос годами, прежде чем ты стала исполняющей обязанности графини, и ты всё равно помогла его остановить. – Я похлопал её по плечу. – Ты слишком сильно давишь на себя. Мы исправим ситуацию. Мои слова не достигли Алер. Напротив, она ощетинилась. – Тебе легко говорить, Робин, – сказала она с мрачным видом. – Сила твоего класса позволяет тебе за несколько дней сделать для моего города больше, чем я могла бы сделать за годы. Черт, я только и добился того, что вызвал ревность. – Не стану отрицать, быть Торговцем великое подспорье, – возразил я. – Но городская стража пошла за тобой в буквальный ад. Это ты руководила эвакуацией, помнишь? – Ты не прав, Робин. Мои люди пошли не за мной. – Алер уставилась на графа с отсутствующим выражением лица. – Они пошли за его внучкой. – Алер, я не хотел–– – Я знаю. – Алер вздохнула и поцеловала спящего деда в лоб. – Я знаю, что ты хочешь как лучше, Робин. Хотела бы и я относиться ко всему так же легко, как ты. А я хотел бы знать, как поднять ей настроение. После этого мы наконец вернулись в зал совета. Тереза уже была там, вместе с Марикой, Колмаром и леди Фрейград, представлявшей различные гильдии города. Я был рад узнать, что она не была замешана в делах Фенривоса. – Спасибо всем, что пришли сегодня, – сказал я, когда мы с Алер заняли свои места за столом. – Я хочу лично поблагодарить вас за присутствие на этом первом собрании акционеров и партнеров компании "Морозный Лис". Тереза тихо усмехнулась: – У меня смешанные чувства по поводу этого названия. – Название менее важно, чем видение, – ответила леди Фрейград. Она ненадолго поднялась со своего места, чтобы пожать мне руку. – Подумать только, я помогла самому Торговцу обосноваться в нашем прекрасном городе. Поистине, я чувствую себя благословленной. – Вижу, Тереза просветила вас насчет наших личностей. – Я ответил на рукопожатие. – У меня большие надежды на будущие совместные перспективы. – Мне точно стоит здесь быть? – спросила Марика. Она выглядела немного ошеломленной. – Обычно я позволяю кому-то другому заниматься всеми делами, связанными с бизнесом. Я посмотрел ей в глаза: – И как, это сработало? Её взгляд мгновенно посуровел. – Нет. – Вот почему я хочу видеть тебя в команде, – ответил я. – Твоё понимание как одного из столпов этой организации будет бесценным. Чем больше у нас точек зрения, тем шире наш кругозор. – Мудрые слова, Робин, – сказал Колмар. – Однако я должен сообщить вам, что меня интересует только общественное здоровье и безопасность. Дела по зарабатыванию денег меня не касаются. – Должны касаться. – Я соединил руки. – Хорошо инвестированная монета поможет сдержать Скверну. Леди Фрейград немного побледнела при упоминании катастрофы, нависшей над нами. – Кстати о Скверне, какова сейчас ситуация? – Стабильная, пока что, – ответила Марика. – Гильдия Колдунов установила печати по периметру, и Сорасео приглядывает за ними прямо сейчас. Пока они держатся, мы можем контролировать рост Скверны или, по крайней мере, замедлить его. – Что сделает их мишенью для культистов Белгорота, – сказала Алер с мрачным видом. – Это место доставит нам еще много головной боли. Леди Фрейград мрачно кивнула. – Это также подтолкнет людей к бегству из региона и отпугнет торговцев. Скверна не ассоциируется у гостей с процветанием. И скрыть её существование мы не можем. – Нам нужно успокоить общественность, – подтвердила Тереза, переводя взгляд на меня. – Думаю, ты уже знаешь как, Робин. Я резко кивнул: – Я сделаю свое присутствие в городе официальным. – Ты уверен? – спросила меня Алер. – Ты клялся нам молчать при нашей первой встрече. – Я не вижу другого способа успокоить людей по поводу Скверны и привлечь инвесторов, – ответил я. – Мои предшественники были знамениты главным образом одним: созданием богатства из ничего и принесением процветания землям, которые они посещали. Наличие обладателя одного из Семи Великих Классов утихомирит страхи наших граждан. – Узлы уже знают, где мы, – сказал Колмар. – Если мы больше не можем прятаться от врагов, что нам терять? – Нашу скрытность, – ответил я. Раскрытие присутствия означало привлечение внимания принца Роланда и многих влиятельных игроков Стужеземья. – Это значит вступить в игру политики. Тереза тонко улыбнулась: – Ты уже в ней, Робин. – Знаю, поэтому и согласился открыться. – Я взглянул на своих товарищей–Героев. – А что насчет вас? Колмар пожал плечами, его анонимность никогда особо не волновала. Марика осталась в сомнениях. – Я беспокоюсь за сына, – вздохнула она. – Но Колмар прав. Люди, которых я хотела избежать, уже узнали наше местоположение. Она смирилась с тем, что бывший муж снова может постучать в её дверь. Я поклялся себе никогда не подпускать его и близко к Марике или Бени. – Тогда решено, – сказал я. – Компания "Морозный Лис" теперь компания Героев. И вместе мы спасем Снеговей от зла. Хотя не все разделяли мою уверенность, Марика и Алер меньше всех, они встретили мои слова кивками. Что бы ни случилось, мы приложим все усилия. – Просмотрев всю доступную информацию, налоговые отчеты и административные документы вместе с Терезой, я разработал план развития города, – объяснил я, раздавая черновики моих предложений. – Он строится на четырех целях: заставить землю работать, улучшить наш человеческий ресурс, укрепить торговлю и развить инфраструктуру. Я хотел бы обсудить каждую из них с вами и посмотреть, как наши силы могут их улучшить. Я должен поблагодарить все накопленные мною навыки за помощь в создании этого плана. К этому моменту я впитал знания торговцев, браконьеров, писцов и администраторов. Вместе эти крупицы информации помогли обрести более масштабное видение ситуации. Мои навыки формировали связи, ускользавшие от узких специалистов. К примеру, вдумчивый анализ региона помог осознать, что Снеговей обладает тремя географическими преимуществами. Во–первых, он расположен на речном пути, соединяющем Стужеземье с Федерацией Риверленд и, соответственно, с западными странами. Тот факт, что он стал городом среднего размера, а не бурлящим торговым узлом, красноречиво говорил о различных бедах, через которые прошел Снеговей. Я надеялся переломить ситуацию. Во–вторых, регион Снеговея богат сырьем для эксплуатации. Город изначально был основан для добычи железа для производства инструментов и оружия. Близлежащие холмы таят его в избытке, наряду с медью, оловом, солью, кремнем, камнем и даже небольшим количеством серебра. Леса также богаты древесиной. Наконец, земля пригодна для земледелия и выпаса скота, несмотря на суровый климат Стужеземья. Фермеры региона выращивают ячмень, репу, бобы, капусту, яблоки, лен... Они разводят овец ради шерсти и забивают скот ради мяса, держат свиней, коз и даже пчел. Однако Снеговей столкнулся с серьезными ограничениями. Население сократилось после Пурпурной Чумы и гражданской войны, а холодный климат ограничивал производство продовольствия. Нам не хватало фермеров для работы на земле, что, в свою очередь, означало нехватку урожая для прокорма новоприбывших. Это создавало "бутылочное горлышко", ограничивающее рост населения. Меньше людей означало меньше динамизма в экономике и более низкие налоговые поступления в казну. – Нам нужно в полной мере использовать имеющуюся землю, если мы хотим разорвать этот порочный круг, – заявил я, пока мои партнеры изучали документы. – Либо приглашая новых фермеров, либо улучшая нашу почву. – Мы уже пытались стимулировать иммиграцию, продавая заброшенные земли по дешевке или через освобождение от налогов, – напомнила леди Фрейград. – К сожалению, успех был ограниченным. Всё Стужеземье сталкивается с нехваткой рабочих рук после чумы. Нам немного повезло с привлечением поселенцев из Федерации Риверленд, но этот источник иссякает. – Как насчет поискать поселенцев за пределами соседей Стужеземья? – предложила Тереза. – В Империи Эвербрайт и Стоунлендс полно обездоленных людей, ищущих работу. – И те, и другие находятся за много лиг от Снеговея, леди Тереза, – ответила Фрейград. – Нам пришлось бы посылать профессиональных вербовщиков, а это стоит недешево. – Я готов оплачивать десять вербовщиков в год, если это привлечет сотню добровольцев, – сказал я. – Нам нужно привлечь новых рабочих. Не только фермеров, но и ремесленников, корабелов и мастеров. Изучение налоговых отчетов Снеговея оказалось поучительным. Администрация Бринслоу в настоящее время управляла примерно пятьюдесятью тысячами человек: тринадцать тысяч в самом городе, что составляло две трети от его исторического пика, и остальные в окрестных деревнях, фермах и пригородах. Каждый из них зарабатывал в среднем от трех до пяти золотых в год, десятая часть которых попадала к знати в виде налогов, наряду с пошлинами из порта. В результате администрация Бринслоу получала примерно двадцать тысяч золотых дохода в год, довольно скромная сумма. Поместье герцога Эрмелина приносило более чем в десять раз больше. Граф Бринслоу был бережливым лордом, который старался сохранять по меньшей мере пятую часть своих годовых доходов в военную казну на черный день. Его осторожность, вероятно, замедлила восстановление Снеговея, но в казне теперь хранилось добрых пятьдесят тысяч золотых монет в чрезвычайном резерве. Мы могли позволить себе финансировать несколько смелых инициатив. Тереза положила на стол свиток. – По вопросу производства продовольствия я, возможно, нашла решение. Четырехпольный севооборот. Алер прищурилась, глядя на документ: – Это налоговый отчет? – Фермеры вокруг Снеговея в основном платят налоги урожаем, – объяснила Тереза. – Один из них стабильно производит урожай гораздо выше, чем его соседи. Я навестила его, и он объяснил мне, что разработал новый метод культивации. – Вот как? – Я углубился в чтение документа. – Насколько я вижу, он чередует четыре культуры на одном и том же участке: пшеницу в первый год, репу во второй, клевер в третий и ячмень в четвертый. – О, я понимаю, как это работает. – Колмар кивнул сам себе. – Как умно. – Я немного запуталась, – призналась Марика. – Всё очень просто. – Колмар соединил руки, начиная лекцию по сельскому хозяйству. – Пшеница – отличный источник пищи, но она истощает питательные вещества в почве. Репа может расти зимой и обладает корнями, улучшающими структуру почвы. Клевер же помогает восполнить запас питательных веществ в земле и может использоваться для корма скота. Поскольку почва восстановилась, это, в свою очередь, повышает урожайность ячменя. – А ячмень можно использовать для корма, пива и хлеба, – сказал я, призывая знания, купленные у фермеров. – Если мы подтолкнем фермеров вокруг Снеговея применять эту систему, мы сможем увеличить наше производство. – Но на настройку этой системы уходит четыре года, – со скепсисом ответила Алер. – Нам повезет, если мы закончим один цикл до того, как Скверна поглотит город. – Это всё равно покажет людям, что мы думаем о долгосрочной перспективе, и успокоит их, – ответила леди Фрейград. – Даже в краткосрочной перспективе поощрение производства зерна поможет нам кормить население по более низкой цене. – Более того, я считаю, что сила Робина могла бы помочь ускорить производство продовольствия, – сказал Колмар. – Леди Бринслоу, вся земля вокруг Снеговея технически должна принадлежать вам, я не ошибаюсь? – Она принадлежит поместью Бринслоу, да. – Глаза Алер расширились. – Вы хотите наделить землю определенными свойствами? – Если нам не хватает населения для обработки всего региона, мы могли бы вместо этого перемещать качество почвы и питательные вещества, – подтвердил Колмар. – Робин мог бы покупать их в районах, предназначенных для добычи полезных ископаемых, и продавать их для обогащения плодородных зон. В его идее было зерно. Работая с Алер, я мог перераспределять питательные вещества из неиспользуемых областей в те, что мы могли бы культивировать в течение года. Как только у нас будет достаточно фермеров, чтобы заселить землю, я смогу перераспределить качество почвы более равномерно. Кстати говоря, мне интересно, как растения будут взаимодействовать с моими способностями. Если я использую сделку, чтобы наделить дерево навыком, получит ли выгоду тот, кто съест его плоды? Остановит ли продажа лет вместе с яблоней её рост? Сделает ли её покупка старой, как тех осужденных преступников? Мне нужно найти время для дальнейших экспериментов. – Твоя сила может улучшить качество почвы, Колмар? – спросил я своего товарища–Героя. Он коротко кивнул. – Полагаю, что так. Я изучал влияние некоторых сульфатных минералов на рост растений для выращивания целебных трав. Масштабное применение могло бы улучшить количество и качество пищи. Марика подняла бровь, глядя на Колмара. – Не ожидала таких познаний в сельском хозяйстве от тебя. – Здоровье начинается с еды и заканчивается лекарствами, – ответил Колмар. – Сытые люди сопротивляются болезням лучше, чем голодные. Марика коротко кивнула. Она всё еще не доверяла своему собрату–Герою, но его знания и действия говорили сами за себя. – Мы также экспериментировали с другим способом получения пищи, – сказала Алер, глядя в окно. – Стеклянные сады защищают травы и растения от холода. Мы могли бы заказать постройку новых для выращивания сельскохозяйственных культур. – Хорошее стекло стоит на вес золота, Алер, – заметила Тереза. – Нам приходится импортировать его из Федерации Риверленд по высокой цене. Это ограничивает наши возможности. – Я вижу более дешевую альтернативу. – Я указал на своих товарищей–Героев. – С Колмаром, превращающим камень в стекло, и силой Марики придавать ему нужную форму, мы можем легко создавать стеклянные сады один за другим. – Это просто строительство домов из стекла и стали, я права? – Марика улыбнулась до ушей. – Это не должно быть слишком сложно. С помощью плана обогащения почвы, привлечения поселенцев и создания стеклянных садов, я верил, что мы сможем быстро умножить производство продовольствия. Не только для людей, но и для скота и других животных. Остальная земля будет пущена в дело, чтобы капитализировать наши существующие преимущества в шерсти и древесине. Это означало поощрение плотницкого дела путем строительства лесопилок вдоль реки, предоставление налоговых льгот деревообработчикам и расчистку земель под пастбища. – Федерация Риверленд богата, – заявил я. – Лучший способ для нашего развития заключается в перекачке их монет в наши карманы, а для этого нам нужно подняться выше в цепочке добавленной стоимости. – Согласна. – Фрейград кивнула в знак одобрения. – Сейчас мы в основном экспортируем шерсть в Федерацию Риверленд, где её перерабатывают в одежду и продают нам же с прибылью. Если бы у нас были опытные мастера, чтобы просто производить текстиль самим, мы могли бы сбить цены соседей и продавать наши товары в Трейдвинде. Нашим кузнецам также будет полезно диверсифицировать металлообработку. Мы не можем продавать Стоунгарду бесконечное количество мечей и щитов. Марика вздохнула. – Даже я знаю, что на подковах и тарелках можно сделать больше бизнеса, чем на оружии. – Это подводит нас ко второму столпу, который я хотел обсудить, – сказал я. – Улучшение навыков нашего населения. Мы уже начали это делать, одалживая мою специально изготовленную магическую одежду ключевым рекрутам. Чем больше кузнецов и мастеров мы сможем обучить, тем больше продуктов сможем предложить. – Мы также могли бы использовать вербовщиков, чтобы привлекать отставных специалистов из–за границы, готовых обменять свои навыки на спокойную старость, – предложила Тереза. – Со временем мы могли бы создать целую сокровищницу одежды, дарующей навыки. – Городу бы не помешали и бесплатные школы, – сказал Колмар. – Распространение знаний среди молодежи улучшит их жизнь в долгосрочной перспективе. Я согласился. Стоимость образования означала, что немногие простолюдины умели читать и писать. Бесплатное обучение не только помогло бы беднякам подняться по социальной лестнице, но и позволило бы подготовить будущих писцов, администраторов и торговцев. Тереза осталась скептична. – Не думаю, что у нас уже есть инфраструктура для этого. Однако священники Арканного Аббатства уже обучают одаренных детей, желающих примкнуть к вере. Мы могли бы попросить их принимать больше учеников, но не уверена, что они согласятся. – Их роль в помощи Героям, – напомнил я ей. – Не вижу, как они могли бы отказать, если просьба исходит от нас. Алер фыркнула: – Если епископы будут медлить, мы пригрозим отменой их налоговых льгот. Это должно заставить их поторопиться. – Алер! – Тереза рассмеялась над дерзостью подруги. – Первый король Стужеземья даровал им это освобождение почти триста лет назад! – И он мертв уже двести пятьдесят, – ответила Алер, пожав плечами. – Мой город умрет до следующей зимы, если мы ничего не предпримем. Сейчас не время торговаться, Тереза, даже с Арканным Аббатством. Я был согласен с ней. Меня всё еще раздражало, что церкви Стужеземья не платили государству ни медяка. Арканное Аббатство изрядно разбогатело за века, и хотя оно действительно оказывало услуги бедным и нуждающимся, государству нужно больше школ, чем соборов. Подобные привилегии и подпитывали движение реформистов. Затем мы обсудили, как стимулировать торговлю. Леди Фрейград предложила ряд агрессивных мер по вытеснению конкурентов: снижение портовых пошлин и производственных сборов почти до нуля, предоставление невероятно дешевых складских услуг путем переоборудования заброшенных домов, организацию регулярных ярмарок и расширение деятельности Торговой Гильдии до маркетингового и закупочного кооператива. – Моя идея заключается в ведении переговоров о закупке сырья оптом по как можно более низкой цене, – объяснила леди Фрейград. – Если мы объединим нашу переговорную силу в единое целое, мы сможем добиться лучших условий от наших торговых партнеров. Сила лорда Колмара была бы огромным подспорьем для производства, если бы он мог производить для нас больше металла. – Рискуя повториться, скажу, что меня не интересуют дела по зарабатыванию денег, которые не вносят вклад в общественное здоровье, – упрямо настаивал Колмар. – Моя цель спасать жизни, а не делать тарелки лучше. Леди Фрейград не растерялась: – Как насчет строительных материалов в таком случае? Мы могли бы использовать их для постройки лучших домов для наших рабочих или больниц. Её предложение смягчило Колмара. – С этим я согласен. Я внимательно наблюдал за Алер, пока Фрейград излагала свои меры. Губы наследницы слегка напряглись. Она понимала так же хорошо, как и я, что принятие всех этих предложений резко сократит доходы её администрации, возможно, даже ввергнет их в долги. Более консервативный лорд стал бы спорить и торговаться, даже учитывая ставки. Вместо этого Алер предложила пойти еще дальше. – Нам следует помнить о безопасности, – предложила она. – Такое сильное снижение тарифов может привлечь нежелательных личностей, а мы слишком долго позволяли преступникам разгуливать на свободе. Ни один купец не будет чувствовать себя в безопасности в таком городе, как наш, без лучшей защиты. – Найм большего числа охранников всегда помогает торговцам чувствовать себя спокойнее, – подтвердила Тереза. – Леди Сорасео могла бы помочь в их обучении. Я думал о том же. Поскольку сила Сорасео позволяла ей легко копировать физические навыки, она могла быстро продавать и заново изучать их в кратчайшие сроки. Я знал, что моя любимая Монахиня не останется с нами надолго, но она могла бы легко обучить элитный отряд стражников за считанные дни. – Я также буду покупать у наших новобранцев способность лгать до конца их службы, – предложил я. – Это должно снизить риск коррупции, если не устранить его вовсе. Более высокая зарплата также отбила бы желание заниматься поборами. – Давайте так и сделаем. – Алер сложила руки и повернулась ко мне. – Что насчет твоего банка навыков? Я усмехнулся: – Компания "Морозный Лис" будет чем–то гораздо большим. Прежде всего, она начнет с начального капитала примерно в тридцать тысяч золотых монет. Половина поступит из военной казны администрации Бринслоу, остальное из конфискованных активов преступников, связанных с рабовладельческой сетью Фенривоса, частных инвестиций купцов, фондов Торговой Гильдии и так далее. Моя цель двоякая: во–первых, компания будет действовать как банк, выдавая ссуды начинающим предпринимателям вместе с необходимыми навыками для обеспечения их успеха. Богатство, хранящееся в подземных склепах, не более чем спящие яйца дракона. Монеты должны двигаться, чтобы размножаться и возвращаться в гнездо с приплодом. Во–вторых, она будет напрямую поддерживать дальнюю торговлю в партнерстве с городскими гильдиями. Я добьюсь этого, помогая стабилизировать цены. Когда цены на сырье, товары и металлоизделия упадут до уровня, угрожающего прибыльности, компания "Морозный Лис" будет скупать излишки для поддержания доходов производителей. Когда цены снова вырастут и поставят под угрозу экспорт, я буду распродавать запасы с прибылью. – Однако, чтобы эта стратегия сработала, нам нужно эффективно перемещать товары за пределы города. – Я указал на другую часть моего документа. – Что подводит меня к четвертому столпу нашей стратегии: развитию инфраструктуры. Особенно дорог и нашего флота. Согласно отчетам Терезы, первые находятся в плачевном состоянии, а второму нужно больше кораблей. – Я знаю. – Алер вздохнула. – Из–за Пурпурной Чумы большинство дорог, за исключением оси Стоунгард–Снеговей, пришли в упадок из–за отсутствия ухода. – Могу это подтвердить, – пожаловался Колмар. – Я едва не провалился в две разные ямы по пути в этот город из Белопрестолья, и мне пришлось делать крюк, чтобы объехать рухнувший мост. А так как Белопрестолье являлось столицей Стужеземья, это говорило о многом. – Нам нужно улучшить дороги, ведущие к ближайшим городам, рудникам и фермам, – сказал я. – Это ускорит поток товаров, не говоря уже о людях. Марика скрестила руки. – Строительство дорог дело недешевое, Робин. Даже моя сила тут не сильно поможет, хотя я, вероятно, смогу чинить мосты. – Я и не собирался заставлять тебя мостить дороги, – ответил я. – Вместо этого я предлагаю нанимать людей за счет казны. Строительные проекты обеспечат рабочие места и стимулируют расходы. – Строительные проекты сожрут наш бюджет, – заметила Тереза. – Полная казна не сдержит Скверну. – Алер вздохнула, подписывая предложение. – Если это провалится... нам придется залезать в долги, чтобы остаться на плаву. И идти на жертвы. Без доходов города мы не сможем покрыть средства, потерянные в этом году. – Мы не можем проиграть, – подчеркнул я. – А когда мы преуспеем, возросшие долгосрочные доходы с лихвой окупят краткосрочные потери. Краем глаза я заметил, как Марика бросила на меня обеспокоенный взгляд, хотя и не проронила ни слова. Я вдруг понял: её муж, вероятно, говорил то же самое, прежде чем ввергнуть её в спираль долгов. – Мы будем осторожны, чтобы остаться на плаву, – заверил я всех. – Мы потратим монету только в том случае, если она приведет за собой сородича. – Молю Богиню, чтобы ты был прав, Робин. – Алер перечитала моё предложение. – Что касается проблемы флота, полагаю, ты хочешь восстановить городские верфи? – Нам нужен более мощный торговый флот для перевозки товаров в Федерацию Риверленд и далее, – подтвердил я. – Я попросил Марику посмотреть, может ли её сила ускорить процесс. – Вот мой звездный час, – улыбнулась Марика. – Я надела комплект одежды корабела, который ты сделал. Со знаниями, направляющими мою силу, достаточным количеством материала и командой помощников, я уверена, что смогла бы строить по галере в день, если бы работала над этим всё время. Я ахнул от этой цифры вместе с половиной присутствующих за столом. Леди Фрейград уставилась на Марику в полном недоумении. – Это невозможно! – почти закричала она. – На постройку корабля такого размера уходит год! – Моя сила говорит об обратном. – Марика усмехнулась. – Впрочем, думаю, мне придется придерживаться одного и того же проекта, чтобы лучше выдерживать такой темп производства. Чем больше компонентов я добавляю в предмет, тем больше моя сила отклоняется от задуманного, если не концентрироваться. Её ответ вызвал у меня смех: – Попробуешь сплавить замок с каретой, как предлагала когда–то? Мне любопытно, что получится. – Это зависит от обстоятельств. – Марика посмотрела на Алер с озорством в глазах. – Можно попробовать с этим замком? – Я пас, – ответила Алер, хотя и не без тени веселья в голосе. – Черной Цитадели не нужны колеса. – И куда бы он поехал? – задумалась Тереза. – Это чудесные новости, леди Марика. Торговый флот значительно улучшит транспортировку товаров по рекам. – Мне всё равно понадобится помощь колдунов, чтобы насытить суда эссенцией железа, – предупредила Марика. – Иначе ледяные воды превратят их в щепки. – Для начала мы закажем двадцать кораблей, – сказал я. Нам не хватает моряков, чтобы укомплектовать больше на данный момент. – Я считаю твою идею со стандартным проектом верной. Это ускорит темп производства деталей, даже когда тебя не будет рядом, и снизит цены. – Мы могли бы применить тот же процесс к промышленным товарам, – предложила леди Фрейград. – Количество само по себе качество, особенно если мы сможем поддерживать единообразие. Тереза повернулась к Алер: – Полагаю, на данный момент мы обсудили всё. – Это амбициозный план, – прокомментировала Алер. Она схватила перо и немедленно начала набрасывать различные указы. – И смелый. – Он сожрет нашу военную казну и годовой бюджет, – признал я. – Но он должен вернуть Снеговей на правильный путь. – Я искренне на это надеюсь. – Алер вздохнула. – Я бы не отказалась нанять побольше писцов, чтобы помочь с бумажной волокитой. – У нас и для этого есть жилеты, – радостно напомнил я ей. – Твоя идея лишить наших чиновников способности лгать вышла отличной, Робин, – поздравила меня Тереза. – Я поддерживаю введение этого как обязательного условия. – Это предотвратит проникновение Узлов в городскую администрацию, – добавил Колмар. – Мы могли пропустить кого–то из их агентов. Его слова заронили во мне сомнение. Мы сделали всё возможное, чтобы вычистить шайку Фенривоса из города, но одна деталь всё еще беспокоила меня. – Как Фенривос узнал, что мы Герои? – пробормотал я. – Его госпожа предупредила его о нашем приходе, – напомнила мне Марика. – Но откуда эта таинственная дама могла знать? – Я скрестил руки, неприятное чувство грызло меня в глубине души. – События произошли в такое короткое временное окно; как информация могла распространиться так быстро? Мы что–то упустили, но я не могу понять, что. Алер подняла взгляд от своих документов, нахмурившись: – Вы говорили кому–нибудь, что вы Герои, когда прибыли в Снеговей? Я покачал головой: – Нет, не говорили. – Значит, кто–то из моих стражников проболтался, – прохрипела Алер. – Придется и их допросить. Нутро подсказывало мне, что она на верном пути. Я попытался вспомнить каждую деталь нашей первой встречи. Единственные люди, узнавшие о моих способностях, были те, кто находился в спальне графа, когда я купил его болезнь. Один из стражников мог поделиться информацией, но Фенривос явно упомянул госпожу. Женщину. А единственными женщинами, которых мы тогда встретили, были Алер, Тереза и... – Флоренс, – пробормотал я. Аптекарь лечила графа, когда мы вели с ним переговоры. – Она тоже была там. Глаза Алер встретились с моими. Несколько секунд мы молчали, пока серьезность ситуации медленно доходила до нас. Затем мы оба в панике вскочили со своих мест. – Колмар! – почти закричала Алер, распахивая дверь зала совета. – Со мной! Аптекарь даже не спросил причину, прежде чем последовать за ней. Страха в голосе Алер было достаточно. В то время как Марике и леди Фрейград не хватало контекста, чтобы понять ситуацию, Тереза быстро сообразила. – Стража! – крикнула она. Солдаты в доспехах немедленно ворвались в комнату. – Найдите аптекаря Флоренс и арестуйте её! Обыщите весь замок и город, если потребуется! Глаза Марики расширились от шока: – Она культистка? – Да, – подтвердил я, стиснув зубы. – Поймаем её, пока она не сбежала! Но мы опоздали. Мы с Марикой в сопровождении десятка стражников прочесали город в поисках аптекаря. Мы проверили каждую таверну, каждую больницу и каждое место, которое Флоренс посещала во время своего пребывания в Снеговее, всё безрезультатно. Когда солнце коснулось горизонта, мы наконец нашли стражника, которого Алер послала следить за Флоренс; он лежал в подворотне с перерезанным горлом. Никто не мог сказать, куда делась аптекарь. Флоренс просто исчезла бесследно, словно её никогда не существовало. "Я упустил её". Слова эхом отдавались в моей голове, когда мы вернулись в замок ни с чем после погони. "Я упустил её". – Прямо под носом, – пробормотал я про себя, пальцы дрожали от гнева. – Она была прямо у меня под носом. Марика бросила на меня взгляд, полный сочувствия. – Не вини себя, Робин, – сказала она, пытаясь утешить меня. – Некоторые люди... Некоторые люди очень хорошо скрывают свое истинное лицо. Я знаю это по опыту. – Всё равно, я должен был... – Я прохрипел. Гнев затуманивал рассудок. – Я должен был соединить точки раньше. Я такой идиот... – Ты сделал всё, что мог, – настаивала Марика. – И теперь мы знаем, как она выглядит. Мы её достанем. Однажды. Я посмотрел ей в глаза: – Но скольких она убьет к тому времени? На это даже Марика не могла ответить. Я знал, чего ожидать, ещё до того, как мы вошли в комнату графа. Мы нашли старика в постели, его кожа была бледной, а изо рта текла струйка слюны. Я не слышал его дыхания. Алер держала руку деда в своих руках, едва сдерживая слезы, пока Тереза изо всех сил старалась утешить её добрыми словами и шепотом. Флоренс знала, что раскрытие её прикрытия лишь вопрос времени, поэтому решила забрать еще одну жизнь, прежде чем скрыться в тени. – Яд, – сообщил нам Колмар, когда мы вошли. Алхимик издал вздох усталости и изнеможения. – Он был уже мертв, когда мы добрались до него. По крайней мере, он не страдал. Я сомневался, что это утешит Алер в её горе. Флоренс улыбалась. Я вспомнил лицо этой женщины тогда, совершенно спокойное. Мы с Алер встретили аптекаря через несколько секунд после того, как она отравила собственного пациента. Это должно было стать величайшим испытанием на прочность, столкнуться с внучкой человека, которого ты только что обрекла на смерть. Вместо этого Флоренс вела себя совершенно нормально и доброжелательно. Она демон? Я не мог уловить ни малейшего запаха эссенции. – Я не понимаю, – прошептал я. Граф и так уже стоял одной ногой в могиле из–за старости. Что Флоренс выиграла от его убийства? – Почему он? – Может, она не была уверена, что сможет причинить вред нам, – предположила Марика. Колмар высказал более вероятное предположение: – Она хотела саботировать администрацию, – сказал он, глядя на Алер. – Боюсь, престолонаследие будет... непростым. "Мой отец был единственным достаточно великодушным, чтобы закрыть глаза на её происхождение", – когда-то насмехался над Алер сир Хьюгдан. "Она ведь бастард". Враг выскользнул из наших рук, посеяв хаос напоследок.