Когда его высочество Лютис принял решение остаться в Академии, а не вернуться на родину, мне показалось, что небо рушится. А когда выяснилось, что это было не его единоличное решение, а скоординированный план нескольких высокопоставленных лиц, земля будто ушла из-под ног.
«Это какой-то ад.»
Я не был святым, но и не жил настолько мерзкой жизнью, чтобы заслужить падение в пекло.
Но что это, чёрт возьми, такое? Какой грех я совершил, чтобы получить наказание, которое выглядит как жизнь в этом аду? Я хотя бы надеялся, что смогу перевести дух у себя на родине во время каникул.
Эта новость вызвала переполох даже среди охранных сил других стран. Они были полны энтузиазма, готовясь вернуться домой и передать свои обязанности, а теперь им говорят, что возвращения не будет?
— Сир Виллар! Что это всё значит?!
— Его высочество остаётся в Империи? Это же невозможно!
Первыми в ярости ворвались представители Армейна. Возможно, их расположение к Академии сыграло роль — добрались быстрее всех.
«Совсем сорвались с цепи.»
Несколько дней назад они пытались утешить и поддержать меня. Все остальные в течение каникул сдали пост и освободились, а мне пришлось остаться здесь до окончания обучения.
Те, кто сочувствовал и поддерживал меня, теперь были вне себя и кричали, забыв про всё на свете. Видимо, осознание, что они могут оказаться на моём месте, заставило их потерять голову.
— Довольно!
Я понимал их, но всё равно не мог этого принять. Мне, человеку, который пробудет на этом посту три года, теперь приходилось терпеть такие истерики?
— Это воля его высочества Лютиса. Разве исполнение воли принца не является добродетелью рыцаря?
— Сир Виллар, но...
— Это приказ королевской семьи.
После этих слов возмущённые рыцари разом замолчали.
Мы гордимся тем, что мы рыцари Армейна. Более того, мы служим в Королевском рыцарском ордене — тех, кто стоит ближе всего к короне и выполняет её волю безоговорочно. Мы — меч королевской семьи. Этим мы гордимся и живём.
И хотя они понимали это разумом, их сердца не могли так легко смириться с неожиданным поворотом событий.
— Что тогда делать с заменой охраны? Насколько я знаю, отбор на родине уже завершён.
Тишину нарушил один из рыцарей.
Действительно, новый состав охранной группы был уже отобран. Пока мы были в Академии, на родине тщательно выбирали подходящих людей, и теперь, если нас не сменят, весь этот отбор окажется напрасным.
Если же их просто вернуть на прежние посты, не дав занять назначенные должности, начнётся путаница. С другой стороны, держать их в неопределённости и вынуждать ждать — тоже непростое решение.
— Мы на связи с родиной. Ищем решение, так что оставайтесь на месте и ждите.
К счастью, королевский двор Армейна тоже ищет выход. Ведь речь идёт о безопасности принца.
Так или иначе, мне удалось отправить протестующих восвояси. Видимо, они уже выплеснули свою злость и остыли, потому что подчинились без сопротивления.
— Сир Виллар, могу ли я поговорить с вами наедине?
— Я не уверен, что брат найдёт для вас время.
Но почему пришли вы?
Вторыми посетителями оказались представители Ювенского объединённого королевства и Святой Теократии. Казалось бы, у них и своих проблем хватает, но что-то заставило их явиться сюда.
Впрочем, вопрос этот явно не решается путём совместного совещания трёх государств. Это проблема, которую каждая сторона должна обсуждать со своей родиной, чтобы искать пути решения.
— Всё в порядке. Прошу, садитесь.
Но раз уж они пришли, прогонять их я не мог, поэтому пригласил присесть.
И спустя всего пару минут я уже пожалел об этом. Мне следовало отправить их восвояси даже в том случае, если бы они явились, стоя на руках.
— Его высочество Лютис — истинный рыцарь, даже мне, человеку, не столь хорошо его знающему, это очевидно. Он всегда храбр и уверен в себе, идёт во главе своих людей.
«Читай: "Этот засранец, твой принц, устроил весь этот бардак".»
— Полностью с вами согласен. Сир Виллар, вы даже вызываете зависть тем, что вам посчастливилось служить такому человеку.
«Читай: "Почему ты не контролируешь своего принца?"»
Они пришли не для обсуждения, а для предъявления претензий.
«Чёрт возьми.»
Неужели им больше нечем заняться? Им что, так некуда потратить своё время, что они пришли сюда высказывать недовольство?
— Храбрость его высочества — истинный пример для всех рыцарей. Но он не только храбр, он ещё и мудр. Он знает, что значит быть рядом с теми, кого ведёшь за собой, а не лишь идти впереди в одиночку.
«И что ваши принц и святой кандидат? Они ведь были его сообщниками, разве не так?»
Наступила короткая пауза. Хоть инициатива и принадлежала Лютису, без согласия Латера и Таниана ничего бы не получилось. Здесь нельзя свалить всю ответственность на кого-то одного.
Кроме того, они выбрали не того человека, чтобы предъявлять претензии. Я — такая же жертва всей этой ситуации, как и они. Выражать недовольство друг другу — просто нелепо.
В итоге их «совещание» закончилось только обострением ран и обвинениями, которые повисли в воздухе. Это было удручающе. Сверху Лютис устраивает свои выходки, с флангов — сплошные претензии и обвинения. Наверное, никому не может быть хуже, чем мне.
— Во время пребывания клуба кондитеров в столице они будут жить в моём поместье. Полагаю, на время каникул они не вернутся в Академию и останутся только здесь.
— …Невероятные новости.
Был ещё кто-то, кому повезло меньше.
* * *
— О безопасности столицы можете не волноваться, она строго охраняется. И хотя обеспечить спокойствие для всех сразу сложно, возможно, вы могли бы позволить своим людям отдохнуть хотя бы частично.
— Благодарю за ваше внимание.
Я слегка склонил голову в знак благодарности. Полностью перевести силы трёх государств в столицу невозможно, но хотя бы часть из них сможет спокойно отдохнуть.
Это было как нельзя кстати. Родина уже решила отправить часть людей на ротацию, и теперь тех, кто не мог попасть в столицу, можно вернуть домой.
Когда новые силы войдут в империю, первые подразделения смогут вернуться на вторую фазу ротации. Конечно, отбор сменных бойцов — тоже сложный процесс, но это лучше, чем ничего.
«Пожалуй, в этом плане Империя всё же предпочтительнее.»
Разговоры между представителями трёх государств оставили лишь раны и обиду, в то время как Империя, где, казалось бы, всё должно быть напряжённее всего, наоборот, проявила понимание и готовность поддержать.
«Так ли это должно быть?»
Я чувствовал странную смесь облегчения и горечи.
— Империя приложит все усилия для охраны ваших почётных гостей. Надеюсь, сир Виллар, вы сможете немного расслабиться во время каникул.
Услышав это, я невольно взглянул на лицо инспектора.
«На самом деле…»
Похоже, что расслабиться куда больше нужно ему самому.
Сжатые губы и тёмные круги под глазами. Несмотря на свой авторитет и репутацию, он выглядел как молодой человек, всего на несколько лет старше моей младшей сестры, — и было больно смотреть на его уставшее лицо.
Если бы инспектор оказался глухим к голосу разума и действовал безрассудно, я бы даже не стал обращать на него внимания. Но он оказался достойным переговорщиком, и игнорировать его было неправильно.
— Ещё раз благодарю вас.
Нужно было уладить ситуацию между нашими странами как можно тише. Это было самое меньшее, что я мог сделать ради него.
После прибытия в столицу время текло удивительно спокойно.
Все передвижения ограничивались лишь пределами города, и даже единственная поездка за его пределы была визитом в поместье инспектора. Если сравнить с моими опасениями, график оказался на удивление спокойным.
Самым тяжёлым временем был период до приезда в столицу. Это были сплошные преграды: возмущения из-за решения Лютиса остаться, необходимость изменения условий — вместо пребывания в Академии пришлось размещаться в столице, выбор тех, кто сможет вернуться домой первыми…
«Не дай бог пройти через это ещё раз.»
Это был кошмар. Если бы у меня не было опыта работы при королевском дворе, я бы давно рухнул от усталости.
Похоже, что пожелания инспектора были искренними — вопросов по безопасности стало меньше. Тем более, что вблизи его поместья ощущалось странное напряжение.
Наверное, это были силы Империи, выполнявшие одновременно функции охраны и наблюдения. Раз не было признаков враждебности, я решил сделать вид, что ничего не заметил. Если бы я начал жаловаться, а они вдруг исчезли, в проигрыше остался бы только я.
Хотелось бы, чтобы такие силы были и в Академии, но это были бесполезные мечты.
«Чем ближе к возвращению, тем больше мыслей.»
С глубоким вздохом я провёл ладонями по лицу, словно пытаясь стереть усталость. Даже несмотря на все трудности, жизнь в столице позволяла хотя бы немного выдохнуть по сравнению с Академией. И вот это время уже подошло к концу. Да, в такие моменты дни пролетают молниеносно.
— Тук- тук!
— Сир Виллар. Это Людвиг.
— Входите.
Пока я с сожалением осознавал, как быстро пролетело время, раздался стук в дверь и голос Людвига.
— Второй сменный отряд вошёл на территорию Империи.
— Вот как.
Я кивнул, услышав его отчётливый, уверенный голос. Всё идёт по плану. Раз они уже пересекли границу, то до церемонии начала занятий они прибудут в Академию. Мы тоже вернёмся за день до их прибытия и сможем достойно их встретить.
— Однако, сир Виллар...
Людвиг, держа в руках несколько листов бумаги, замялся и неожиданно прервал свою речь.
Это было странно. Если бы на его месте был кто-то другой, я бы спокойно ждал, пока тот соберётся с мыслями. Но Людвиг был известен своей холодной рассудительностью и чёткой работой даже на родине.
— ...Это список второго сменного отряда.
Наконец, преодолев нерешительность, он передал мне бумаги и быстро отступил назад.
«Что-то здесь не так.»
Я не знал, что именно, но если даже Людвиг выглядел обеспокоенным, значит, дело серьёзное. И почему это должно было случиться именно в конце пребывания в столице? Везения мне явно не хватало.
Я быстро пробежал глазами список. Если что-то не так, это должно быть здесь. Что за...
«Что это?»
Я перечитал список ещё раз.
В нём значилось имя, которое не должно было там быть. Несколько раз я сверился, но всё оставалось неизменным.
«Фероза Ганнелли.»
Да, я не ошибся. Это действительно было её имя.
«Почему...?»
Почему имя этой девочки оказалось здесь?
Она должна находиться в своём родовом имении и усердно тренироваться. Ей ещё не исполнилось и двадцати лет.
Мне и самому иногда было грустно вдали от родных мест, и я скучал по дочери. Но это была лишь тоска по дому — желание самому вернуться домой, а не привести свою дочь в этот кошмар.
Я какое-то время просто без сил смотрел на список.
«Найдётся ли кто-то менее удачливый, чем я?»
Пожалуй, кроме меня, таких было совсем немного.
Обновлено: 13.02.2026