Шпионские подозрения были одной стороной дела, но гости замка всё же оставались высокопоставленными особами — принцами иностранных государств и кандидатом в святого. К тому же, в замке находился ещё и его императорское высочество, третий принц. Нагрузка на графиню, вынужденную заботиться об их пребывании, была невообразимой.
В нормальных обстоятельствах такие гости и вовсе не должны были приезжать в Тайльглехен. А если бы и прибыли, то только по моему приглашению как хозяина этих земель. Однако всю ответственность за приём и хлопоты взяла на себя графиня, из-за чего я чувствовал себя неловко.
К счастью, император повелел отправить их обратно в ближайшее время. Это должно было снять часть этого бремени с её плеч.
— Отправить их обратно? — переспросила графиня.
— Да, миледи. Держать таких высокопоставленных гостей здесь слишком долго — это непозволительно. В столице им будет лучше, чем в поместье графа.
Её глаза удивлённо расширились, когда я сообщил эту новость. Видимо, она не ожидала столь резкого поворота событий.
— Вы прекрасно справились, миледи.
— Билли… А что насчёт Карла и Эриха? Они тоже должны вернуться?
— Конечно. Эрих — их товарищ, а Карл не может оставаться здесь долго — у него множество обязанностей.
Графиня сдержанно кивнула. Её сын был начальником имперской Инспекции, человеком, которому доверяли и император, и наследный принц. Держать его здесь дольше действительно было бы непростительной оплошностью.
Тем более недавно сменился граф Хорпельд, новый представитель получил место в Имперском совете. Это неизбежно означало активизацию работы Инспекции. Карла следовало отправить в столицу раньше, чем другие начнут паковать вещи.
— Карлу стоит выехать уже сегодня… — начал я.
— Нет! — графиня резко перебила меня.
Её резкий тон заставил меня замереть. Графиня, всегда следившая за этикетом и аристократическими манерами, перебила мою речь. Это было крайне необычно.
— Я не могу позволить ему уехать. Ещё нет.
— Миледи, вы знаете, что на него возложены великие надежды. Карл — не только наш сын, но и верный слуга империи. Он должен находиться там, где нужнее всего.
— Его место здесь, — твёрдо заявила графиня.
Меня удивила её упорность. Это напомнило мне ту девушку, с которой я когда-то заключил союз перед алтарём. Её глаза блестели тем же решительным светом.
Но ситуация не располагала к сентиментальности. Личные воспоминания не должны помешать делу государственной важности.
— Я наконец-то нашла для Карла достойную спутницу жизни.
Эти слова невозможно было оставить без внимания.
— Миледи, что вы хотите этим сказать?
— Всё так, как я сказала. У Карла появился тот, кто должен быть рядом с ним.
— Немедленно отмените это решение!
Видимо, графиня за это время затеяла что-то странное. «Пара для Карла» — что это вообще значит?
Я решительно покачал головой, пресекая её слова. Это было немыслимо. Это не та сфера, в которую мы должны вмешиваться.
Разумеется, я не винил графиню. Это моя ошибка — не выяснить заранее, что она задумала, и не объяснить ей всех деталей.
— Билли! — её крик прорезал тишину.
Я лишь повернулся, чтобы самому поговорить с Карлом, но тут почувствовал, как меня удерживает чья-то рука.
Резко обернувшись, я замер. Глаза графини покраснели, в уголках блестели слёзы, а её взгляд был полон упрёка.
— Мы наконец-то можем улыбаться друг другу, но вы хотите снова отнять у меня моего сына? Уже во второй раз?
— Милая, это вовсе не...
Я не успел договорить: она схватила меня за ворот, с такой силой, что я едва мог дышать.
Только после того, как я пообещал, что Карл уедет вместе с гостями через несколько дней, её пальцы разжались. Ведь император сказал вернуть гостей в подходящее время, а не немедленно.
— Граф, — окликнул меня дворецкий, когда я возвращался к себе в кабинет.
— Всё в порядке, — кивнул я.
Он заметил, что я выглядел... не лучшим образом. Похоже, следы на одежде говорили сами за себя.
— В этот раз я не уступлю! — громко произнесла графиня напоследок. — Если вы отправите его без моего ведома, я вернусь в родовое поместье отца!
Не думал, что она способна на подобное. Ведь моя жена всегда была воплощением сдержанности и аристократического достоинства. Да, она родилась в благородной семье, но до сих пор редко проявляла упрямство столь открыто.
Я сделал жест дворецкому, чтобы не обращал внимания, и вошёл в кабинет.
«Пара для Карла...»
Это было неожиданно. С тех пор как я сказал, что не вмешаюсь в его выбор, графиня никогда не проявляла интереса к его брачным делам. И вдруг — такие новости.
Какая пара? Разве у него есть время или желание для этого? Он пережил потерю и до сих пор хранит память о той, кого потерял.
«Когда всё пошло наперекосяк?»
Я тяжело вздохнул. Конечно же, я знаю ответ. Знаю прекрасно.
Всё началось четыре года назад, с Великой Тотальной Операции на севере. Тогда всё и пошло не так.
— Говорят, Инспекция тоже участвует в боях. Прислали четвёртый отдел.
— Как так? Инспекция ведь должна заниматься внутренними делами, а не вмешиваться в военные действия!
Инспекция всегда была «мечом Его Величества», но её задачи касались внутренней безопасности, а не внешних войн. Именно поэтому Карл занял своё место там, а я отправился на фронт. Это было разумно, безопасно и правильно.
Но всё пошло иначе. Война стала столь хаотичной, что даже Инспекция была вынуждена вмешаться. В конце концов, даже Карл, тогда ещё новоиспечённый офицер, оказался на севере. Это сводило меня с ума. Я хотел видеть его живым, служащим империи, а не героем, погибшим ради славы.
Если кто-то и должен был умереть, так это я, его отец. Старая кровь должна проливаться ради защиты новой. Это — кодекс рода Красиусов.
Именно поэтому я отправил Карла туда, где он мог быть в безопасности. Но всё пошло наперекосяк...
«Хорошо, что он вернулся живым».
Похоже, тренировки всё-таки дали результат. Карл не только выжил до окончания войны, но и снискал славу за свои заслуги.
Я всегда верил, что строгое обучение без эмоционального давления — это верный путь. Мои дети не должны повторить моих ошибок.
Меня же воспитывали иначе. Мой отец раз за разом разочаровывался во мне, и это разочарование превращалось в гнев, а потом — в холодное безразличие. Я помню, как мучительно было чувствовать себя беспомощным и ненужным.
Поэтому я никогда не подавлял своих детей эмоционально. Я считал, что лучшая защита для них — не эмоциональная привязанность, а безупречная подготовка. Я хотел, чтобы они стали сильными, чтобы их судьба не зависела от слабостей, как это было у меня.
Правда, я не думал, что война станет доказательством правильности моего подхода.
«Хорошо, что он вернулся живым».
Именно так. Я отправил Карла в Инспекцию, чтобы он доказал свои способности и набрался опыта, а не ради войны. Кто бы мог предположить, что всё обернётся таким образом?
Именно поэтому я оставил Эриха в Академии, а не отправил его на службу. Не могу допустить, чтобы с ним случилось то же, что и с Карлом. Одного раза достаточно, чтобы понять цену подобной ошибки.
К тому же, если бы Эрих попал в подобную ситуацию, моя жена этого бы не вынесла. Её уже хватило ударов, когда она узнала, что я и Карл оказались на фронте. Она потеряла сознание.
«Эриха это не должно коснуться».
Я и Карл прошли через грязь войны. Но Эрих должен остаться в стороне. Он не должен столкнуться с такими потерями.
Карл встретил свою любовь на поле сражений и потерял её там же. Но в Академии Эрих вряд ли испытает что-то подобное.
«И зачем только графиня это придумала».
Эти размышления вернули меня к её словам. «Пара для Карла». Но ведь это решение должен принять сам Карл. Он должен излечить свои раны и сделать выбор сам. Любая попытка вмешательства лишь усугубит его состояние.
Красиусы воспитывали своих наследников, чтобы те были самостоятельными и сильными. Мы были наставниками, а не покровителями, навязывающими свои взгляды.
«Мы наконец-то можем снова улыбаться друг другу! Почему вы хотите лишить меня сына во второй раз?!»
Но стоит вспомнить её слова, полные боли и слёз, как убеждения дают трещину.
Да, она носит фамилию Красиус, но остаётся женщиной из рода Арас. Её привычки и взгляды отличались от наших. И она уже достаточно сделала, приняв наш строгий метод воспитания.
Она поддерживала меня все эти годы, следуя правилам рода Красиусов. И дети выросли. Их воспитание завершено. Требовать от неё большего — это уже эгоизм.
Да, теперь её желания тоже важны. Пожалуй, настало время поступить так, как хочет она.
* * *
Меня снова вызвала мать. Это было необычно — за день она ни разу не звала меня дважды.
«Что-то случилось?»
Мать всегда отличалась сдержанностью и предпочитала спокойствие. Если уж она кого-то зовёт, значит, на то есть веская причина.
Однако было бы логичнее позвать меня один раз, а Эриха — другой. Разве ей не хочется уделить внимание и младшему сыну?
«Проклятие старшего сына...»
Это напоминает семейные сборы на праздники, когда вся родня сыплет вопросами о свадьбе и потомстве, обращаясь исключительно к старшему. Пока я остаюсь одинок, мать не посмотрит в сторону Эриха.
Эрих должен быть мне благодарен. Я словно щит, принимающий весь напор на себя: подбадриваю его на любовном фронте, отвлекая всё внимание матери. Где он ещё найдёт такого брата?
Но если он даже с такой поддержкой не добьётся успеха с Луизой — значит, такова судьба.
— Мама.
— Ты пришёл? Извини, что снова позвала тебя.
— Ничего страшного. Всё равно было нечем заняться.
На самом деле я ещё разбирал документы с дворецким, но решил об этом не упоминать.
Когда я сел, мать на мгновение отвела взгляд и принялась нервно водить пальцем по краю чашки. Её обычно спокойное лицо выдавало лёгкое волнение.
Я заметил краем глаза, что и лицо старшей служанки было напряжённым. Лёгкая скованность в её улыбке выдавала внутреннее беспокойство.
«Что здесь происходит?»
Если бы такая атмосфера была с самого начала моего приезда, я бы понял. Но внезапная смена настроения вызывала вопросы.
— Карл...
— Да, мама?
Мать взяла чашку, но так и не отпила, вместо этого медленно выдохнула и наконец заговорила:
— Я уверена, что ты способен сам принимать решения, но... тебе уже за двадцать. Может, пора подумать хотя бы об обручении?
А вот и оно.
Похоже, терпение матери лопнуло, и она решила перейти к прямым разговорам.
В такие моменты особенно горько осознавать, что я старший сын. Был бы у меня старший брат или сестра — это бремя не свалилось бы на меня.
Обновлено: 13.02.2026