В сезон дождей ливни шли несколько дней подряд. Все мероприятия пришлось перенести внутрь замка, и за это время шахматы стали официальной настольной игрой кулинарного клуба — партии проводились по десять раз в день.
Особое веселье вызывали битвы Лютиса, который превращал пешек в рыцарей и управлял пятью рыцарями одновременно, и Таниана, который отказался от своей концепции «епископа» и перевёл их в «королевы». Этот безумный поединок был интересен — оба играли так хорошо, что казались знатоками с эксцентричным стилем.
— Рыцарь убил священника... Конец света, — покачал головой один из участников.
— Победа рыцаря должна быть честной добродетелью! — пафосно воскликнул второй.
И хотя это было забавно, раздражало, что они всё ещё придерживались этих ролей, словно на сцене.
Когда эти двое начинали свои спектакли, Латер с каменным лицом смотрел на них с таким выражением, словно не понимал, что вообще происходит.
"Ну и сборище..."
Но, если честно, ты сам мало чем от них отличаешься. Это какой-то элитный клуб для дураков. Даже если бы я специально собирал таких людей, не факт, что удалось бы найти настолько подходящих.
Я посмотрел на своих товарищей с долей презрения и отвернулся. У меня назначена встреча на чай, и опаздывать на неё было бы невежливо.
"Почему же чая я пью больше, чем воды?"
Последние дни он стал для меня чем-то вроде питьевой воды. И сегодня, как обычно, меня позвали на чай с матерью. Дождь не мог остановить её привычного рвения.
На этот раз нам не нужно было идти в сад — чайная встреча проходила в помещении. Но проблема в другом: эти встречи становились всё более пышными и долгими. Если бы приглашённых было больше, можно было бы незаметно уйти раньше. Но, как всегда, участников было трое: я, мать и Маргарита. Всё.
Сначала приглашали всех гостей. Но если для небольшого приёма это нормально, то когда мероприятие проходит внутри замка и становится чем-то почти торжественным, отказываться неловко. Однако после первых встреч многие просто перестали приходить.
— Процветание дома Красиус — истинное благословение для империи, — заявил как-то Айнтер, объясняя причину.
Это означало примерно следующее: «Раз всё так гладко и красиво, нам тут делать нечего».
"Почему они такие проницательные только тогда, когда не нужно?"
Умудрились всё испортить в своей личной жизни, но при этом точно подмечают чужие дела.
Когда Ирина перестала ходить — это понятно, она не из наших. Луиза тоже замечает такие тонкости, так что её уход — логичен. Но вы, остальные? Вы же мои «друзья», которые заставили меня потеть от стыда перед матерью! Это просто недопустимо.
Чем больше об этом думал, тем сильнее ощущал раздражение. Они тактичны в таких мелочах, но что мешало им проявить хоть немного внимания раньше?
— Брат, у меня ведь тоже есть интуиция, — однажды сказал Эрих с гордостью.
Самое раздражающее создание — именно он. Как он мог такое сказать мне в лицо?
Интуиция? Да ладно? Или это маска для смущённого романтика, у которого разум отключается при виде возлюбленной? Как вообще получилось, что в одном месте собралось сразу пять таких недотёп?
"Сволочи..."
Я сжал кулаки, еле сдерживаясь от того, чтобы не пробормотать это вслух.
Но что толку срывать злость в одиночку? Факт остаётся фактом — на чайную встречу мне всё равно идти одному.
— Господин Карл, прошу, присаживайтесь, — раздался голос матери.
— Ты пришёл, садись скорее.
Ну, по крайней мере, есть те, кто рад этому событию. Даже трое, если считать улыбающуюся экономку. Сегодня её улыбка была особенно тёплой.
— Простите за опоздание, — извинился я, присаживаясь.
Хотя быть здесь немного неловко, но это точно не неприятное место. Лучше, чем быть вызванным к наследному принцу, который пьёт в одиночку вино и что-то бормочет себе под нос.
Внезапно я представил Маргариту, опьяневшую и капризничающую подобно ему. Забавно — как сильно может отличаться восприятие одного и того же поведения в зависимости от того, кто его демонстрирует.
— Господин Карл? — позвала Маргарита с лёгким удивлением.
— А, это пустяки, — поспешно ответил я.
Я отвернулся, чтобы скрыть неловкость. Подумать только, я представил такое про Маргариту прямо перед ней. Это было действительно грубо, особенно по отношению к благородной даме, которую с детства растили в роскоши и утончённости.
Позже экономка, улыбаясь, заметила что-то вроде: «Думаю, господин Карл просто смущён, любуясь вашей красотой, госпожа». Однако, несмотря на эти комментарии, встреча прошла без лишних эксцессов.
"Похоже, мне не суждено выпустить перо из рук."
Если бы судьба распорядилась иначе, я бы точно не сидел здесь и не писал. Может, я в младенчестве и правда схватил карандаш на обряде? Иначе как объяснить это постоянное ощущение?
— С вашей помощью работа закончена быстро, — заметила экономка.
— Это потому, что управляющий почти всё подготовил, — ответил я, протягивая очередную стопку бумаг.
Я потер затёкшую шею. Не думал, что даже здесь, в поместье, придётся работать. Хотя, возможно, именно потому что я приехал в поместье, работы стало больше. Конечно, для наследника рода Красиус это нормально. Но откровенно говоря, я не был образцовым младшим главой.
"Всё так непривычно..."
Работать в родном поместье, а не в столице — непривычное ощущение.
И то, что после окончания дел Инспекции меня ждут другие бумаги, тоже грустная реальность.
Но что поделать? Я просто не мог оставить управляющего работать в одиночку, глядя, как его тёмные круги под глазами постепенно доходят до подбородка. Игнорировать такое было бы подло.
— Сегодня я, наконец-то, смогу спокойно выспаться, — с облегчением вздохнул управляющий.
Смотрите на него, даже такая мелочь вызывает у него радость.
«Бедняга», — промелькнуло у меня в голове.
Если у дворецкого и была вина, то лишь в том, что ему не повезло с начальником. Граф из тех, кто все внутренние дела передаёт своему помощнику, оставляя себе только военные и дипломатические вопросы.
Конечно, учитывая, что граф является ещё и членом Имперского совета, переутомление дворецкого объяснимо. Но одно дело понимать причину нагрузки, и совсем другое — быть тем, кто эту нагрузку несёт. Объяснения ведь не делают работу легче.
"Надеюсь, здоровье его не подведёт."
Иначе, когда я стану графом, кто тогда будет поддерживать порядок?
Мелькнула мысль — а не поделиться ли с дворецким зельем, которое мне однажды дал герцог Маргос? Но я тут же отбросил её. Говорят, если делиться зельем, его эффективность падает. Лучше найду что-то более подходящее.
— Господин Карл, вот ещё документы, пожалуйста.
— Хорошо, — кивнул я, принимая очередную папку и исподволь оглядывая дворецкого.
"Как говорят, курица, которой дают женьшень, вкуснее. Может, если дворецкий будет питаться чем-то укрепляющим, он станет ещё более незаменим?"
Но вслух я такого, конечно, не скажу — иначе он сбежит, хлопнув дверью. В жизни бывает так, что не знать чего-то — настоящее благо.
— Ах да, господин Карл...
На мгновение я испугался — неужели мои мысли выдали себя?
— Говорят, граф Хорфельт сложил полномочия.
— Граф Хорфельт? — удивился я.
Новость была неожиданной. Этот граф входил в число имперских «столпов», за которыми я время от времени следил. И вдруг — отставка?
— Люди уходят так внезапно...
Мы, представители высшей знати, иногда общаемся и неформально, поэтому я знал его лично. Надо было бы выразить соболезнования, но...
— Он не умер. Он вышел на пенсию.
— А-а... — протянул я с облегчением.
Всё сходится. На последней встрече он выглядел вполне здоровым.
— Он передал титул своему сыну. Причины не разглашаются, но таким образом в империи появился самый молодой столп Империи.
— И правда. Он ведь моложе меня, не так ли?
— На два года старше вашего брата Эриха.
Значит, ему 19. Всё ещё юнец, даже не окончил Академию. И уже — тяжёлая ноша титула.
— Совсем мальчишка. Бедняга, ему придётся нелегко.
Дворецкий посмотрел на меня странным взглядом, но я предпочёл его проигнорировать. Я-то в своё время стал исключением из правил. Военное время — не мирное.
В любом случае, смена графа Хорфельта всколыхнёт Имперский совет. Интересно, унаследовал ли новый граф влияние своего предшественника?
"Теперь будет много работы."
Каждый раз, когда происходит нечто подобное, Инспекцию ждёт аврал. Придётся тщательно проверить все связи и перемены, перепроверить окружение нового графа и оценить масштабы сделок и договоров.
"Проклятье, вернусь в столицу — и сразу на службу."
Зачем же этот здоровяк решил уйти на покой и осложнить всем жизнь?
* * *
Тот кабинет графа, куда нельзя войти без разрешения, идеально подходил для секретных разговоров.
— Подозрительных действий не обнаружено.
— Да, Ваше Величество.
Кабинет был удобным местом для докладов императору лично.
— Отчёт из Особого отдела совпадает с докладом графа: всё спокойно, никаких перемен.
Я почтительно склонил голову. Действительно, высокопоставленные гости, находившиеся на территории графства, не демонстрировали ничего подозрительного.
В дождливую погоду они оставались в замке, в ясные дни осматривали окрестности. Порой даже посещали чаепития графини, словно обычные гости, приехавшие в дом друзей.
Их поведение казалось настолько непримечательным, что возникало подозрение: а вдруг они просто скрывают свою истинную цель? Но если и Особый отдел подтверждает то же самое, значит, они либо слишком осторожны, либо тщательно всё продумали.
— Похоже, я ошибся в своих предположениях.
— Как вы можете так говорить, Ваше Величество! Это лишь наша недальновидность и недостаток усилий.
Император, чья мудрость всегда вызывала восхищение, сказал, что мог ошибиться. Но я не мог с этим согласиться — он был прав, как всегда. Это мы оказались недостаточно хороши, чтобы заметить то, что видел он.
— Они рискнули и отправили своих людей в Академию. Значит, они готовы пробыть здесь три года.
Император продолжал, не показывая ни малейшего волнения.
— Те, кто решился на это, не проявят оплошности только потому, что их немного отпустили.
Его слова были правдой. Те, кто решился на пребывание в Империи сроком на три года, не будут вести себя опрометчиво. Если они не хотят преждевременного отзыва домой, будут держаться осторожно.
— Оставлять их на территории графства слишком долго нельзя — это лишь усилит подозрения. Подготовь всё, чтобы вскоре отправить их обратно.
— Как прикажете, Ваше Величество.
Несмотря на внезапность распоряжения, гости оставались королевскими особами. Слишком долгий их визит вдали от столицы выглядел бы подозрительно.
— Хорошо, что у нас есть начальник Инспекции.
— Это великая честь, Ваше Величество.
От похвалы, что Инспекции доверяют столь высоко, я лишь сильнее склонил голову. Слова о доверии к моей семье и её будущему наполнили меня гордостью за сына. Он действительно был самым выдающимся представителем рода Красиус.
После этих слов связь с императором прервалась.
Теперь мне оставалось лишь выполнить приказ и отправить гостей обратно в подходящее время. Да и перед графиней стоило извиниться за неудобства.
Обновлено: 13.02.2026