На самом деле, я оказался в этом мире всего пять лет назад, так что, если смотреть с этой точки зрения, мне не 21, а 6 лет. Значит, старший сын — это Эрих. В идеальном мире именно он должен страдать от разговора о помолвке, а не я.
Хотя, конечно, это бред. Если я начну говорить такое вслух, меня отправят в местную лечебницу при храме на проверку рассудка.
— Помолвка?
— Да. Тебе уже за двадцать. Если ты будешь тянуть дальше, люди начнут строить нехорошие догадки.
Мать права. В этом обществе, где оставить наследника — священный долг, отсутствие новостей о помолвке после достижения брачного возраста — серьёзное основание для слухов. Это допустимо только в крайних случаях.
Увы, даже моя работа в Инспекции не считается уважительной причиной. У аристократов институт брака — это нечто священное и нерушимое.
Пока мне всего лишь чуть за двадцать, можно не беспокоиться, но пройдёт ещё несколько лет — и начнутся разговоры о моей «нестандартной ориентации». А это уже совсем неприятно.
«И что же теперь делать?»
Волнение матери понятно. Несмотря на то, что я в её глазах «подделка» прежнего сына, официально я никогда не рвал с ней отношения. Игнорировать такую заботу было бы неразумно.
Но согласиться на помолвку? Смешно. Я ещё не готов. Даже предложение о помолвке с Маргаретой я отверг, а теперь вдруг заявлю, что готов? Это выглядело бы странно и унизительно.
Отказать ещё раз? Это ещё хуже. Дважды отвергнуть Маргарету — всё равно что просить у Железнокровного герцога скорую смерть. В лучшем случае он просто оторвёт мне голову.
К тому же, если я откажусь, мать может начать подыскивать других кандидаток. А это та ещё головная боль.
«Постой...»
Кажется, у меня есть подходящая отговорка.
— Ещё несколько лет — и, скорее всего, всё так и будет.
— Несомненно, так и случится. Люди всегда стремятся очернить тех, кто чист.
Стоило мне поддержать её, как мать сразу оживилась и продолжила говорить, словно её прорвало. Оценки моего характера были настолько щедрыми, что мне стало неловко.
— Но ведь я не могу навязывать свои обстоятельства другому человеку, правда?
Мать замерла.
Похоже, Маргарета ей действительно приглянулась. Что же такого произошло за столь короткое время, что она оказалась очарована? И тут я намекнул, что у Маргареты могут быть свои причины для того, чтобы всё осталось как есть. Это явно заставило мать задуматься.
«А вдруг у девушки действительно есть веские причины держаться в стороне?» — вот какие мысли, скорее всего, начали мелькать у неё в голове.
Разумеется, никакой «причины» нет. Это всё лишь моя импровизация.
— Она же сейчас член студенческого совета Академии, верно?
Я задал этот вопрос нарочито спокойно.
В конце концов, мы с матерью прекрасно понимали друг друга. Она знала, что Маргарета — та, кого она видит рядом со мной. И я это понимал, и даже старшая горничная осознавала это молчаливое согласие. Поэтому я решил говорить напрямую, без обиняков.
— Говорят, ей приходится нелегко. Но если устроить помолвку во время каникул, это не повлияет на её обязанности в студсовете, разве не так?
— Студенческий совет — это не проблема сегодняшнего дня, а будущего, — спокойно ответил я.
После этого я принялся объяснять. Что студенческий совет Академии — это место для тех, кто планирует карьеру на государственной службе. Что если Маргарета действительно хочет стать чиновником, то помолвка, а тем более свадьба, может стать для неё дополнительным грузом.
— Когда выпускники стремятся попасть в госаппарат, они стараются отложить свадьбу. Брак — это не дело одного дня. И даже после свадьбы нужно время, чтобы привыкнуть к новым обязанностям перед семьёй супруга.
— То есть...? — в голосе матери послышалась неуверенность.
— Да. И когда этот адаптационный период пройдёт, её уже могут обойти те, кто были младше её. Вряд ли она сможет позволить себе такое.
Мать, которая никогда не сталкивалась с бюрократическими кругами и политикой, нахмурилась. Что она могла возразить, если перед ней — высокопоставленный чиновник? Каким бы загнанным и уставшим я ни был внутри аппарата, для неё я — начальник целого отдела.
— Конечно, помолвка и свадьба — вещи разные. Но даже помолвка может оказать на Маргарету давление. Она может отказаться от мечты ради меня.
— Это было бы недопустимо... — тихо проговорила мать.
— Верно. Поэтому стоит дать ей несколько лет, чтобы она смогла утвердиться в своей роли.
Мать молча кивнула. Старшая горничная, стоявшая позади, только вздохнула, поняв, что спорить бесполезно.
«Вот так-то...»
На самом деле всё это была чистая импровизация. Я и сам толком не знал, что да как устроено у обычных госслужащих. Просто вспомнил, как кто-то из моих младших коллег однажды отпросился на свадьбу, и решил, что это хорошая идея для отговорки.
Любой, кто хорошо знает бюрократию, моментально бы меня разоблачил. Но мать ничего об этом не знала. А я — начальник. Кто рискнёт усомниться в словах главы отдела?
«Кажется, я выиграл себе пару лет...»
Хотя если задуматься, это же чистое «перекладывание на потом». Через несколько лет этот вопрос снова всплывёт, и кто знает, что я смогу придумать тогда.
«Но разве решение проблемы — это вспоминать о Хекате?»
Даже если мне не хочется жениться, использовать это как аргумент кажется грязным и неправильным.
Говорят, что боль уменьшается, если ею поделиться. Но разве стоит делиться этим с теми, кто ни в чём не виноват? Зачем обременять мать, которая просто волнуется за сына?
И я не смогу вынести взглядов, полных жалости. Чем больше таких взглядов, тем сложнее избавиться от воспоминаний. Достаточно того, что об этом знают министр и генерал-победитель.
— Может, Эрих женится раньше меня, — сказал я, пытаясь разрядить обстановку.
— Что ты такое говоришь? Старший сын должен жениться первым, — ответила мать твёрдо и уверенно.
Невольно я улыбнулся. Ну конечно... А вот когда этот старший сын наконец остепенится — вопрос открытый.
Слава богам, что отец не пытается давить на меня с помолвкой. С матерью ещё можно договориться, а вот с ним...
В голове невольно возникла картина: отец стоит с каменным выражением лица и монотонно повторяет: «Ну так что с помолвкой?»
«Да уж, с таким напором мне бы точно не выкрутиться...»
С тех пор мать больше не поднимала тему помолвки.
Конечно, мать не прекратила приглашать Маргарету на чайные встречи и усаживать её на почётное место. Она просто перестала давить на меня словами.
А вот взгляд, который она бросала на Маргарету, стал ещё теплее и нежнее. Будто перед ней был спелый плод, который она могла бы сорвать, но знала, что придётся подождать.
— Мама? Что-то хотите сказать?
— Нет, ничего, — мягко ответила она.
Похоже, чем сильнее росло это ожидание, тем больше крепла её привязанность к Маргарете. Она уже говорила с ней не на «вы», а как с близкой подругой.
Разумеется, Маргарета только радовалась этому. Она могла улыбаться и радоваться даже таким мелочам. Иногда казалось, что она живёт самой счастливой жизнью.
— Прошу прощения, — сказал я, чувствуя лёгкую вибрацию в кармане и поднимаясь со своего места.
Я поручил заместителю собрать информацию о новом графе Хорпельта и ожидал отчёта. Если сообщение пришло так быстро, значит, это что-то краткое, но важное.
Я извинился перед матерью и Маргаретой и направился к укромному уголку сада.
Лёгкий гул раздался, когда Карл встал. Наверное, это снова работа. Ни дня покоя для главы Имперской инспекции...
Каждый раз, глядя ему вслед, сердце сжималось. Я надеялась, что когда-нибудь он оставит службу и сможет спокойно жить здесь, рядом со мной, в родных землях Тайльглехена.
«Когда-нибудь...»
Когда-нибудь мы будем жить спокойно. Я верила в это.
— Служба нелегка, — сказала мать с лёгкой грустью.
— Да, наверное...
Я кивнула, не в силах оторвать взгляд от его удаляющейся фигуры. Мама тоже смотрела ему вслед, но затем перевела взгляд на меня и тепло улыбнулась.
— Но раз он выбрал этот путь сам, он заслуживает уважения.
Мне оставалось лишь моргнуть, не зная, что сказать.
— Карл говорил мне, что ты тоже стремишься к государственной службе.
— А... Да, так и есть, — выдохнула я, вспоминая своё вступление в студсовет.
До приезда Карла я действительно обдумывала будущее и представляла себя частью Имперской бюрократии.
— Считается, что чиновникам сложно вступить в брак сразу после службы. Им нужно несколько лет, чтобы утвердиться на своём месте.
— Простите... что?
Я застыла. Несколько лет? Мне даже в голову не приходило! Разве я согласилась бы на госслужбу, если бы знала, что это может отсрочить свадьбу с Карлом?
«Нет... Это невозможно!»
Но, судя по лицу матери, она воспринимала это как должное. Для неё я уже была будущей чиновницей, готовой провести годы на службе перед тем, как выйти замуж.
«Неправда! Я не собираюсь ждать годы! Если Карл согласится, я хоть сегодня пойду под венец!»
— Для девушки это нелёгкий выбор, — продолжала мать, с гордостью улыбаясь. — Но твоё стремление к службе Империи вызывает уважение. Даже Билли наверняка был бы впечатлён.
Я открыла рот, но слова застряли. Мать была так довольна тем, что я будто бы сделала этот выбор... Как можно было сказать ей, что это недоразумение?
Если я сейчас скажу «это не так», весь её восторг и гордость испарятся, уступив место разочарованию.
«Нет... Так нельзя...»
Почему я тогда решила сказать это Карлу? Почему?
Обновлено: 13.02.2026