Глава 9 — Глава 9

Сидя на командном троне, приготовленном для меня в зале военных советов Дворца Освобождения (название, признаю, не самое оригинальное для бывшей губернаторской резиденции, но зато всеобъемлющее и ни для кого из Совета не обидное), я изо всех сил старался выглядеть уверенно.   Правда же заключалась в том, что я был в совершенно чуждой стихии настолько, что, покопайся я чуть глубже, мог бы, наверное, отыскать, куда в итоге отправилась душа Хоруса после его стычки с Императором.   Мое время в Схоле Прогениум, разумеется, включало уроки по стратегии. Комиссар едва ли мог давать советы офицерам, находящимся в его ведении, если вообще не имел понятия, о чем они говорят. Но была разница между знанием того, как охватить вражеские силы с фланга или удержать оборонительную позицию, и управлением орбитальным сражением, особенно учитывая, что последнее, по идее, было работой Флота.   К несчастью, у Славкенберга не было сколь-либо значимого флота. Горстка кораблей в нашей маленькой флотилье не составила бы даже малейшей помехи флоту орков, это было очевидно даже мне, так что они отошли на другую сторону планеты. Если бы случилось худшее, я был уверен, что смогу пробраться на один из них и унести ноги из системы, но, учитывая долгосрочные последствия такого шага, я бы пошел на это лишь в самом крайнем случае.   По крайней мере, мы получили раннее предупреждение о прибытии орков, даже если на сей раз Эмели не предвидела его заранее (в чем я едва ли мог винить ее, даже если бы осмелился, учитывая, сколь печально известны своей непредсказуемостью бывают зеленокожие). Безумцы вокруг меня уже восхваляли мою прозорливость, развернувшую предупредительные маяки, невзирая на их стоимость в ресурсах. По правде говоря, я отдал приказ разместить маяки на границе системы по нескольким причинам. Первой и самой важной было то, что более раннее знание о прибытии врага давало мне больше шансов успешно сбежать, даже если сейчас это был не самый оптимальный курс действий. Но после того, как Тесилон-Каппа объяснил мне, на что способны ансиблы, до меня дошли стратегические последствия такого устройства.   Тысячи лет Империум зависел от астропатов, чтобы сохранять целостность. Учитывая невообразимо огромные расстояния между звездными системами, «крик» через Варп (хотя я был почти уверен, что на самом деле процесс куда сложнее) был единственным полунадежным способом поддерживать связь, но, несмотря на все усилия Астра Телепатика, это была далеко не точная наука. Сообщения постоянно терялись, искажались или прибывали спустя годы после (а в некоторых случаях и до) их отправки, приводя к катастрофическим последствиям. Даже в лучшем случае срочное сообщение могло достичь пункта назначения за недели или месяцы.   Но у ансиблов не было таких слабостей. Согласно боргам, два спаренных ансибла (по причинам, совершенно мне непонятным, такое устройство могло связываться лишь с одним другим, и его нельзя было перенастроить позже) были способны мгновенно обмениваться информацией, независимо от расстояния между ними. Мы не могли испытать их на расстоянии больше одной звездной системы, но спецификации, содержавшиеся в СШК, были ясны на этот счет. Такая технология могла произвести революцию в коммуникациях по всему Империуму и дать Человечеству стратегическое преимущество против его многочисленных врагов, которое я едва ли мог вообразить.   Размещая ансиблы на границе системы, я надеялся, что, когда следующая карательная экспедиция Империума неизбежно прибудет, они захватят устройства и в процессе их изучения, чтобы понять возможности восстания, сами раскроют эту технологию. Шансы были невелики, да, но если бы это сработало, я был почти уверен, что смогу убедить Бога-Императора, что прискорбные события на Славкенберге - ничто по сравнению с таким даром для Империума Человечества, и поэтому мне следует простить мое вынужденное участие в первых и не швырять в Царство Хаоса, где меня ждала Эмели, если можно, пожалуйста.   Такой курс действий мог показаться противоречащим моему приказу боргам скрывать источник их недавних технологических инноваций, притворяясь, что они разработали их сами, вместо использования эквивалента шпаргалки из Темной Эры Технологий. Но я рассудил, что если в системе будет имперская ударная группа, то Совету Освобождения в любом случае конец. Я знал, как работает Империум, и теперь, когда мы разгромили первые военные силы, посланные вернуть планету в объятия Императора (хотя, учитывая, что во главе стояли Карамазов и Ченков, такой исход всегда был маловероятен), следующая будет гораздо, гораздо больше… когда она в конце концов появится.   Что, слава Трону, скорее всего, заняло бы много времени. Даже с мертвым инквизитором на нашем счету, Славкенберг вряд ли был бы приоритетом в чьем-либо списке дел. Черт, учитывая, что мы убили Ченкова, я не удивился бы, если бы некоторые чины Милитарума втайне испытывали к нам благодарность, даже если они никогда не признались бы в этом вслух, дабы Комиссариат (или, того хуже, Инквизиция) не обиделся.   Остальная часть зала кипела деятельностью. Юрген стоял рядом со мной, отказавшись от моего предложения присесть, и не сводил глаз с большого гололита, показывающего орбитальную обстановку. Генерал Малоне также был там вместе со свитой помощников из ОАС, как и Джафар, чтобы наши военные и гражданские организации могли при необходимости действовать слаженно, в то время как Тесилон-Каппа отбыл на Космический скиталец, чтобы лично руководить экипажем боргов, расположенным там, вместе с несколькими сотнями бойцов ОАС для помощи в защите от абордажников. Кристабель же и след простыл: она исчезла вскоре после появления флота ксеносов, сославшись на неотложные дела, требующие ее внимания среди Служанок. Обычно это бы меня обеспокоило, но сейчас у меня были более насущные заботы, например, тысячи зеленокожих чудовищ, с каждой секундой приближающиеся к планете, на которой я находился.   Меня, разумеется, учили об орках: это была часть стандартной программы в любой уважающей себя Схоле. Их род терзал Человечество тысячелетиями, даже дольше, чем существовал сам Империум, согласно некоторым легендам, о которых юные ученики определенно не должны были болтать в пределах слышимости аббата. Уже один тот факт, что они все еще существовали, был свидетельством их живучести, если уж на то пошло. Но я начинал подозревать, что, поскольку меня готовили к карьере, заключавшейся в удержании солдат от побега с поля боя любыми необходимыми средствами, большая часть материала основывалась скорее на приукрашенных историях, призванных помочь мне поднимать боевой дух, нежели на холодных, жестких фактах.   Этот Гаргаш Корбул (если я правильно понял его чудовищную пародию на Низкую Готику) был чудовищно огромен, далеко за пределами тех забальзамированных трупов, что мне показывали на уроках. Тесилон-Каппа по воксу заверил меня, что изображение на гололитической проекции, сопровождавшее трансляцию, соответствовало масштабу, чего мне в тот момент совсем не хотелось слышать, поверьте. И хотя теперь, когда их корабли приблизились, они действительно казались растрепанными и готовыми развалиться на части, тот факт, что некоторые из них явно были недавно имперскими судами, означал, что многочисленные орудия, которыми был утыкан каждый корабль орков, должны были быть исправны.   По словам Юргена и пленных офицеров-вальхалльцев, которые, как уроженцы этого ледяного мира, были самыми близкими к экспертам по оркам, что были у нас под рукой, Корбул вряд ли захотел бы уничтожать Дар Эмели. Орки обожают использовать Космических скитальцев для путешествий в пустоте, и, учитывая, что их корабли двигались по прямому курсу к тому, что находится на орбите Славкенберга, их намерением должно было быть взятие его на абордаж для себя. Я был бы более чем счастлив позволить им забрать его, но существовала малюсенькая проблема, что без него ничто не помешает им высадиться на планету, и я почему-то не думал, что ксеносы будут настолько любезны, чтобы развернуться и уйти, заполучив свой приз. Послание Варбосса ясно дало понять его кровожадность: мы не выберемся из этого без боя.   Гражданские находились в убежищах, в то время как Объединенная Армия Славкенберга была в состоянии максимальной готовности. Мы были в наилучшем состоянии для отражения вторгающейся армии, какое только могли быть. Однако на сей раз нам вряд ли повезет, и командующий противника окажется столь же некомпетентным, как Ченков и Карамазов (что, учитывая, что мы имеем дело с орками, было весьма депрессивной мыслью). Если полный состав ксеносов, которые несли эти корабли, достигнет поверхности, нам - пипец. ОАС покажет себя с хорошей стороны, в этом я был неохотно убежден, но в конечном счете победу решит простое численное превосходство.   Что означало, что нам было крайне необходимо, чтобы Дар Эмели сократил это численное превосходство, нанеся как можно больше урона флоту орков, прежде чем они возьмут его на абордаж и сделают бесполезным. Чтобы не выглядеть пораженцем (и потому что любой взрыв, достаточно мощный, чтобы уничтожить Космический скиталец, обрушил бы огненную смерть на планету под ним, на которой был заперт я), я не предлагал установить какой-либо механизм самоуничтожения, чтобы лишить зеленокожих их приза, но я все равно был уверен, что у орков уйдет время на то, чтобы подчинить себе нашу импровизированную боевую станцию, после того как они перебьют всех боргов, вспомогательный персонал и бойцов ОАС на борту.   На данный же момент все, что я мог делать - это надеяться, что хвастовство боргов о возможностях Дара Эмели хотя бы отчасти соответствовало действительности. Конечно, тот факт, что моя жизнь находилась в руках кучки еретиков, которые всю свою жизнь до Восстания занимались обслуживанием глубоководных энергогенераторов, не был особо обнадеживающим, но после более чем полутора стандартных лет технического руководства этим цирком уродов, который мы называли Советом Освобождения, я привык к постоянному стрессу и страху за свою жизнь.   - Рекаф, сэр? - спросил Юрген, протягивая чашку с напитком.   Хотя большинство сельскохозяйственных полей, отведенных под предметы роскоши, были перепрофилированы под более эффективные культуры после Восстания, плантации, производившие бобы для изготовления рекафа, были сохранены (с несколькими изменениями в процессе выращивания, чтобы убрать некоторые из менее эффективных этапов, которые, по моему мнению, существовали лишь для того, чтобы посещавшие планету аристократы чувствовали свое превосходство над плебеями, чьим трудом создавались их напитки). Я должен был признать, что рекаф Славкенберга определенно был намного лучше чем тот, что подавали в Схоле, а Юрген, как обычно, приготовил напиток идеально. Если бы он не был потенциальным живым вратами в Царство Хаоса, он был бы истинно идеальным помощником.   - Благодарю, Юрген, - сказал я и сделал бодрящий глоток, чувствуя, как тепло разливается по моему телу. Напряжение в моем теле несколько ослабло, как и в зале: вид их доверенного, непогрешимого Освободителя, невозмутимо пьющего рекаф на пороге битвы, которая решит судьбу Славкенберга, убеждал всех, что ситуация под контролем.   Конечно, знай я тогда, что произойдет, прежде чем со всей этой заварушкой будет покончено, мне было бы куда сложнее сохранять маску спокойствия. По правде говоря, я, наверное, уже бежал бы в ближайший космопорт, чтобы покинуть планету. Но я не знал, и потому продолжал потягивать свой горячий рекаф в блаженном полуневедении относительно опасности, в которой находился я и весь Славкенберг.   Спустя промежуток времени, который одновременно казался вечностью и промелькнул как одно мгновение, флот орков достиг внешней границы дальности действия скитальца, и битва в пустоте началась по-настоящему. Несмотря на мою неопытность в подобных вещах, борги сделали гололитический дисплей достаточно простым, чтобы даже я мог понять его, показывающий позиции различных кораблей относительно друг друга и Дара Эмели. Построение орков, если его можно так назвать, обладало всей элегантностью и сложностью удара в зубы и возглавлялось кораблем, с которого пришла трансляция: массивной штуковиной с тоннажем крейсера.   - Флот противника входит в зону максимальной досягаемости, - искусственный голос Тесилон-Каппа раздался из вокс-динамиков, куда более четкий и чистый, чем обычно, благодаря использованию ансибла для мгновенной связи. - Мы ждем вашего приказа, Лорд-Освободитель.   Я подавил вздох. На самом деле я им был совсем не нужен, но приходилось играть свою роль ради боевого духа и, что более важно, моей репутации.   - Можете открывать огонь, когда будете готовы, - сказал я.   И тогда весь арсенал Космического Скитальца разом открыл огонь, и мои страхи относительно работы боргов улетучились, сменившись полнейшим изумлением.   ***   Стоя в метафорическом сердце Дара Эмели, Тесилон-Каппа испытывал то, что они могли описать лишь как чувство теологической завершенности. Месяцы напряженной работы, проделанной сотнями людей при поддержке тысяч других, все слилось в этот момент, когда плоды их труда должны были определить будущее Славкенберга. Если бы не меры предосторожности, которых Несущие Обновленное Величие придерживались столь же ревностно, как некогда догматы Культа Марса, одному лишь Машине-Богу известно, сколько жизней было бы потеряно в процессе.   Командный центр Дара Эмели располагался в глубине Космического скитальца, и чтобы добраться до него от ближайшего посадочного отсека, требовалось пройти несколько километров извилистых коридоров. Несущие обустроили его в том, что, как Тесилон-Каппа был достаточно уверен, когда-то было грузовым отсеком до-Имперского человеческого корабля, хотя повреждения, нанесенные временем и Варпом, не позволяли быть полностью уверенным. Эмблема Совета Освобождения была выгравирована на стене, с эмблемой Несущих, изображенной с точностью до мельчайших деталей в их секторе разделенного на четверти круга.   Десятки техножрецов и обученных аколитов стояли у консольных терминалов, каждый из которых отслеживал определенный аспект лоскутной архитектуры боевой станции. Запрет Освободителя на использование сервиторов подтолкнул Несущих к поиску альтернативных решений, что, несомненно, было частью его изначального замысла.   Сотни небольших Кибернизированных Выполнителей Задач, более известных как КВЗ, сновали по всему Космическому скитальцу, выполняя простые задачи и перенося инструменты и запчасти из одного места в другое. Эти небольшие механизмы не имели биологических компонентов, но их вычислительной мощности было слишком мало, чтобы их можно было классифицировать как подлинные Отвратительные Интеллекты. В командном центре их было всего несколько, каждый собранный лично Тесилон-Каппа из материалов, добытых на самом скитальце. По правде говоря (а Тесилон-Каппа в последнее время старался всегда говорить правду), они не несли особой практической пользы, но Магос и его подчиненные находили их присутствие успокаивающим.   Тем временем, в центре всего этого, Тесилон-Каппа служил одновременно и командующим офицером, и мозговым центром всей операции. Со временем он планировал установить более стандартные интерфейсы, чтобы скиталец не требовал наличия кого-то столь же кибернизированного, как он сам, но это было еще в будущем.   Все было готово, и он мог чувствовать приближение флота орков через сотню глаз и более. Поскольку Освободитель дал разрешение, не было причин медлить дальше.   +Установить захват целей,+ передал Тесилон-Каппа через ноосферу. Для пользы тех аколитов, кто еще не был благословлен аугментами вокс-приемников (поскольку численность Несущих росла соответственно их обязанностям, не все кандидаты могли или хотели быть благословленными обретением стали), его слова одновременно прозвучали вслух из вокс-динамиков. Одно за другим орудия отправляли подтверждение, пока весь арсенал Дара Эмели не был готов к стрельбе. +Во имя Бога-Машины и Освободителя, открыть огонь!+   Древние генераторы взревели жизнью, и энергия устремилась по свежеотремонтированным трубопроводам. Орудия, созданные по давно утерянным чертежам и молчавшие тысячи лет как минимум, вновь запели свои песни разрушения. Не все из них активировались успешно, но из сорока двух, что Несущие подключили к командному центру, выстрелили тридцать один, заполняя дисплеи ауспексов статикой, пока пустота не стала насыщена различными видами энергетического оружия. Некоторые были выкованы человеческими руками с использованием технологий, ныне утраченных Человечеством; другие были более современной конструкции; а третьи и вовсе были созданы инопланетными умами, и их починка и взятие под контроль потребовали бы от ортодоксального техножреца немедленного отлучения и лишения всех аугметаций.   В одно мгновение треть флота ксеносов исчезла с дисплея, их примитивные щиты были перегружены, а корпуса испарены. Оставшиеся корабли орков тут же открыли ответный огонь - несогласованный залп, который либо попадал в пустотные щиты, защищавшие уязвимые части Дара Эмели, либо обрушивался на еще не отвоеванные секции. Огромные размеры Космического скитальца означали, что потребуется гораздо, гораздо больше, чтобы угрожать его структурной целостности.   Отчеты хлынули в сознание Тесилон-Каппа, предоставляя ему данные о статусе каждого орудия, генератора и схем, связывающих их вместе. В обычных условиях такой поток данных перегрузил бы его разум, но будучи соединенным с несколькими резервными мыслительными блоками, он был способен охватить его весь сразу. С этого момента оставалось лишь вычислить приоритеты и рассчитать соответствующие курсы действий - нечто, что он делал годами, будучи краеугольным камнем усилий низших эшелонов Механикуса по поддержанию работы подводных энергогенераторов Славкенберга вопреки разрушительному воздействию энтропии, плохого руководства и скудного финансирования.   Менее чем за секунду Тесилон-Каппа определил, какие системы можно надежно запустить снова, и отправил приказ подготовиться к этому, одновременно направив ремонтные команды к полудюжине возгораний и другим опасностям, возникшим в различных районах. Второй залп разнес в клочья еще несколько кораблей ксеносов, хотя еще четыре орудия вышли из строя в результате. Данная схема повторилась еще несколько раз, пока последние корабли орков не превратились в пылающие остовы, разваливающиеся на части. В командном зале прозвучал сдержанный ликующий возглас при осознании их победы.   И подумать только, это было далеко не все, на что был способен Космический скиталец. По оценкам Тесилон-Каппа, несмотря на непрекращающуюся работу Несущих Обновленное Величие с момента прибытия агломерата в систему Славкенберга, едва ли десятая часть дремлющей огневой мощи была реактивирована и подключена к командному центру. Конечно, они начинали с самых легких задач: если только Освободитель не решит резко увеличить ресурсы, выделяемые на проект, потребуются десятилетия, чтобы полностью покорить все многочисленные чудеса Дара Эмели.   - Лорд-Освободитель, генерал Малоне, - передал он. - Победа за нами. Однако мы обнаруживаем сигналы жизни внутри некоторых обломков, направляющихся к поверхности. Учитывая зафиксированную живучесть ксеносов, я полагаю, что некоторые из них переживут посадку. Передаю данные сейчас.   На самом деле, сигналов жизни было много. Целая стая транспортеров и боевых кораблей сумела избежать гибели вместе с флотом орков, неся на планету ниже, должно быть, тысячи ксеносов. К несчастью, Тесилон-Каппа не мог ничего с этим поделать: оставшиеся несколько функционирующих орудий на Даре Эмели были слишком крупного калибра, чтобы нацеливаться на столь малые цели, особенно когда промах угрожал бы вместо этого Славкенбергу.   - Понимаю. Что ж, никто не сможет отрицать, что вы и ваши люди проделали невероятную работу, магос, - ответил Каин, и его похвала наполнила Тесилон-Каппа гордостью. В отличие от любого начальника, что у него когда-либо был в Механикусе, Освободитель никогда не колебался с поздравлениями людей за хорошо выполненную работу, что, как он заметил, напрямую коррелировало с повышением эффективности и продуктивности получателя похвалы. - Показатели Дара Эмели превзошли все мои ожидания. Мы разберемся с уцелевшими на земле, не беспокойтесь. Для ОАС они будут легкой добычей.   - Разумеется! - сказал генерал Малоне, его собственная гордость от уверенности Освободителя была очевидна. - Магос, вы продолжите мониторить ситуацию с орбиты?   - На данном этапе это представляется наиболее эффективным использованием моего времени, - подтвердил он. - Хотя я сомневаюсь, что вам потребуется орбитальная поддержка, после первого боевого применения этой станции необходимо провести проверки технического состояния и оценку.   - Тогда увидимся на праздновании победы, - сказал генерал.   К своему легкому удивлению, Тесилон-Каппа обнаружил, что ждет этого. Немногих техножрецов можно было назвать общительными, и Тесилон-Каппа обладал достаточным самосознанием, чтобы понимать, что он не из их числа, но ему действительно нравилось общество Малона, чья сосредоточенность на всем военном имела достаточное пересечение с его собственной экспертизой, чтобы делать беседу занимательной. Генерал, очевидно, не был на одном уровне с Освободителем, но тогда на Славкенберге (и, вероятно, немногие за его пределами) никто не был.   - Увидимся, - ответил он. - Да пребудут с вами Истинные Боги, - добавил он, прежде чем разорвать связь и вернуться к работе.   Учитывая, что лидер орков почти наверняка был разложен на составные частицы после уничтожения вражеского флагмана, и основываясь на фактах о том, что прошло мимо психологии этого конкретного вида ксенос, которые были у Тесилон-Каппа, триумф ОАС был обеспечен. Без своего вожака зеленокожие обратятся друг против друга, чтобы восстановить иерархию доминирования, и силы Славкенберга уничтожат их задолго до того, как успеет появиться новый.   ***   Жаль, конечно, за Коготь Горка, размышлял Гаргаш, пока его военный корабль падал сквозь атмосферу планеты уманов. Корабль ему нравился. Но, черт с ним. Он достанет себе новый, побольше, поубийственнее и с большим количеством дакки. Главное - ты еще жив, а значит, надо двигаться вперед, искать новую драку. В этом и есть суть бытия орка.   Бах. Хватит с него этих философских размышлений. Он был жив, при нем был его пуляло, его коготь и его доспех. С ним была даже кучка его Нобзов, втиснувшихся в задней части боевого корабля, который они реквизировали, когда стало ясно, что Когтю Горка хана.   - Эй, летун! Куда мы падаем?! - проревел он, перекрывая вой воздуха за бортом.   - Вниз, босс! - крикнул в ответ пилот.   - Я и сам это знаю, гений! - прорычал Гаргаш. - Я спрашиваю, КУДА ИМЕННО вниз!   - А! Э-э, я направить нас к самаму большому городу уманов, босс! Туда же и все другие наши типы летят!   Гаргаш на мгновение задумался, затем кивнул. Тамошние боссы-уманы, должно быть, там, вместе со всей лучшей добычей на планете. Конечно, не чета Космическому скитальцу, но хватит, чтобы снова поднять ВАААГХ! после той неудачи на орбите. И наверняка у уманов есть способ добраться до скитальца: стоит ему захватить его, и он сможет вернуться наверх и на этот раз все сделать как надо.   - Ладно! Целься чуть не туда и скажи другим летунам сделать то же самое.   - Зачем, босс?   - Штобы собраться с силами и устроить настоящий ВАААГХ! А теперь заткнись и не задавай вопросов, а то я оторву твою башку и сам буду рулить этой кучей железа!   Прямо совсем нельзя в наши дни найти хороших помощников.   ***    - Космический скиталец все еще на ходу. Хотя орки и высаживаются на планету, им не удалось нанести ему никакого ущерба. Это было частью твоего плана, о Архи…   Слова строптивого подчиненного Шива внезапно прервались мучительным криком, когда повелитель Кабала Убийственной Смерти испустил поток молний из своей перчатки. Устройство было реликвией рода Злобное Сердце в том смысле, что Шив снял его с трупа своего сира, после того как убил его дюжиной отравленных кинжалов в спину.   Архон не прекращал поток энергии, пока крики не стихли. К тому времени наглый болван превратился в почерневший уголек внутри своей брони, а его расплавленные мышцы все еще дергались от остаточных разрядов.   Если он правильно читал настроение в зале (а он читал, ибо такой навык был абсолютным минимумом для выживания в Комморе), то половина присутствующих подавляла позыв атаковать его здесь и сейчас. Что, учитывая, что его окружала сплошная стена Инкуби, готовых защищать его до последнего благодаря цене, которую он заплатил за их услуги до конца этого рейда, было вполне разумно. Другая половина, включая лидера Ведьм Зараженного Поцелуя (которая была превосходной штучкой, вынужден он был признать), все еще наслаждалась краткой вспышкой агонии его жертвы.    - Собственно, так и есть, мой дорогой, - сказал Шив, с улыбкой глядя на дымящийся труп. - Я никогда не рассчитывал, что зеленокожие уничтожат Космический скиталец: даже если бы они смогли, мы лишь рисковали бы попасть в ту же ловушку, в которую угодила та шлюха, когда пыталась провернуть свою убогую версию этого плана.    - Какая ловушка, владыка? - спросил Саревок. Иерарх был совершенно невозмутим внезапным убийством своего патрона, что имело смысл, учитывая, что он видел, как Шив творит куда, куда худшее.    - Позволить оркам забрать приз, - ответил Архон. - Теперь, однако, численность зеленокожих прорежена. Они еще нанесут некоторый ущерб, но как только монкеи одолеют их - вот тогда мы и нанесем удар и заберем все для себя».   Все это была ложь, разумеется. Он рассчитывал, что орки уничтожат этот Космический скиталец, или, по крайней мере, нанесут ему достаточно урона, бесчинствуя внутри, чтобы временно вывести его из строя. Темный Мучитель и другие корабли Кабала, возможно, гораздо более продвинуты, чем сенсоры монкеев, но никогда не знаешь, какие технологии могли слиться в Варпе, порождая Космического скитальца: возможно, монкеи нашли способ пробить их маскировку на короткой дистанции.   Как, во имя Темных Муз, монкеи умудрились реактивировать столько боевых систем Космического скитальца, он понятия не имел. Арлекины сказали ему, что они лишь недавно завладели им, и прошло так мало времени, что он ожидал, что примитивные все еще будут пытаться составить карту этой чертовой штуки.   Конечно, до него вдруг дошло, и ему пришлось подавить собственный нарастающий порыв убийственной ярости (не то чтобы ему обычно приходилось это делать, но сейчас были особые обстоятельства). Эти проклятые скоморохи солгали ему. Монкеи, должно быть, владели Космическим скитальцем в этой системе годами, достаточно долго, чтобы даже их примитивные техножрецы смогли наскоро сконструировать нечто, способное противостоять оркам. Учитывая, что с каждым залпом стреляло все меньше орудийных систем, было ясно, что они справились с этим не особенно хорошо, но против зеленокожих этого оказалось достаточно.   Почему слуги Смеющегося Бога поступили так, он не знал, да и не собирался тратить свое время и силы, пытаясь это выяснить. Мотивы подручных Цегораха были печально известны своей непрозрачностью, даже по меркам, полным интриг, Темного Города.   Однако он не мог признать ничего из этого перед своими подчиненными. Помимо унизительности такого признания, это было бы и более опасно в ближайшей перспективе. Для Архона репутация - все: любой признак слабости, и его подчиненные ухватятся за свой мнимый шанс и попытаются свергнуть его, чтобы занять его место и вкусить привилегии его положения.   Так что он будет продолжать делать вид, что все идет по плану. К тому же, его опасения насчет того, что Космический скиталец сможет обнаружить его корабли, вероятно, были беспочвенны.    - Приготовить кабалитов к быстрому развертыванию на поверхность планеты, - скомандовал Шив своему Иерарху, - и следить за коммуникациями монкеев. Мы выдвинемся по моему приказу».    - Как прикажешь, владыка Архон, - ответил Саревок с поклоном и покинул мостик.   ***   Сумеречное небо, видное из окон покоев, было освещено нисходящими следами сотен пылающих метеоров, отчего казалось, будто весь горизонт объят пламенем. Однако в залах Академии Святой Тринии для Дочерей Благородных Особ о войне с орками меньше всего думал кто бы то ни был.   После Восстания Академия изменилась, открыто став штаб-квартирой Служанок на Славкенберге. Она по-прежнему функционировала как школа, но теперь обучала новых Служанок путям скрытности и колдовства, дабы те могли служить делу Совета Освобождения.   Против такого врага, как орки, помощь, которую Служанки могли предоставить, была ограничена. Эти ксеносы-варвары были заметно устойчивы к влиянию Истинных Богов, их звериные умы совершенно неспособны постичь великолепие Темного Принца или оценить Его дары. Это было дело Малона и его солдат – под руководством Освободителя, разумеется, дабы убедиться, что последователи Кхорна не сотворят ничего глупого. Нет, у Служанок была на эту ночь своя собственная задача.   Обряд, который только что совершили Служанки, был повторением церемоний, которыми сама Госпожа руководила в бытность свою начальницей школы, распространяя учение Темного Принца среди юных воспитанниц. Впрочем, от человеческих жертвоприношений, изредка сопровождавших подобные мероприятия, отказались: эдикт Освободителя по сему вопросу был совершенно ясен, и ни одна из фракций Совета не посмела бы перечить ему в этом.   Однако истинной причиной подобных жертв всегда была острота ощущений, сопровождавших последний миг перед смертью, что и было подлинным приношением Темному Принцу. Теперь же, когда Служанкам не нужно было действовать втайне (даже в Академии до Восстания требовалась скрытность), они могли компенсировать это увеличением числа участников ритуала с шести до шестидесяти шести.   Здесь, где Госпожа Эмели преодолела смертность и обрела демоническую сущность через дар своего возлюбленного, граница между Материей и Имматериумом была тоньше, чем где бы то ни было еще на Славкенберге, благодаря шраму, который оставило в реальности вознесение бывшей начальницы. Единственным другим местом, где завеса между мирами была столь же тонка, был Дом Памяти, благодаря всем тем случаям, когда Госпожа Эмели вселялась в тело Кристабель, дабы общаться там со своим возлюбленным чемпионом. Но именно поэтому его нельзя было использовать для сего, ибо Освободитель был черезвычайно занят обороной планеты.   Причиной же сего ритуала была внезапная и постоянная боль от различных и тонких изменений в теле Кристабель – каждое, оставшееся как отметина от тех времен, когда ее госпожа наполняла ее плоть своей сущностью. Все началось, когда орки прибыли в систему, и вынудили ее искать аудиенции у Госпожи Эмели.   Когда ритуал возымел действие, зрение Кристабель расцвело красками, не существующими более нигде в галактике, а вид ее сестер и аколиток померк. Ее тело затрепетало от невыразимых ощущений, боли и наслаждения, горя и радости одновременно, быстро затмеваемых растущим чувством обожания, пока ее душа приближалась к владениям ее госпожи в Царстве Хаоса.   И вот она предстала. Хотя сей метод позволял Кристабель лишь мельком увидеть истинное великолепие Госпожи Эмели, того, что она могла воспринять, было достаточно, чтобы заставить ее рыдать от восхищения. Она была прекрасна, пылая своей бесконечной любовью к Освободителю, ее длинные черные волосы струились подобно самому глубокому, чистейшему ночному небу, а глаза сверкали изумрудным огнем. И все же Кристабель не могла не заметить тени, омрачавшие ее совершенную форму и отражавшие ощущаемую ею тревогу.   - Кристабель, - произнесла Принцесса Демонов Слаанеш голосом, что был одновременно мурлыканьем и лаской. - Верная моя помощница. Внемли моим словам и запомни их хорошо. В Варпе сгущается тень, затмевая мое зрение. Я пыталась различить ее источник, но он оказался досадно неуловимым.   Судя по гневу, который Кристабель чувствовала, бурлящим под словами ее госпожи, это была не та досада, что приносит удовольствие.   - Эта тень помешала мне вовремя увидеть приближение орков и предупредить моего возлюбленного. Разумеется, я верю в воинское мастерство Кайафаса, что он разберется с этими уродами. Но я опасаюсь, что в этой тени может таиться нечто, способное угрожать ему. Ты должна предупредить его, Кристабель, дабы он не был столь сосредоточен на враге перед ним, чтобы не успеть заметить того, что скрыто от него.   - Да, госпожа, - выдохнула Кристабель. - Я сделаю это, клянусь!   Присутствие Принцессы Демонов отступило. На мгновение, когда ее чувства рухнули обратно, Кристабель почувствовала себя потерянной и смущенной, ее окружение казалось невыносимо унылым и скучным по сравнению с тем, что она только что испытала. Затем усилием воли она вновь обрела самообладание.   Связаться с Освободителем не должно было составить большого труда: даже с переносом битвы с орками на поверхность планеты, она оставалась членом Совета Освобождения, и ее сообщениям был обеспечен приоритет. Однако добраться до него лично было бы куда более сложной задачей.   Обломки орбитальной битвы все еще падали на Славкенберг, и все благословения Слаанеш не помогли бы ей, если бы метеор врезался в ее транспорт, да и шансы ее и прочих Служанок, столкнись они с бандой орков, не казались ей высокими. Они были далеко не беспомощны, это правда, но у них были свои пределы (и, в отличие от тупоголовых из ОАС, они знали и принимали их).   Памятуя об этом, Кристабель вышла из ритуального зала, стараясь не наступить на кого-либо из своих изможденных сестер. Не тратя времени на смену одежд, ибо она не собиралась покидать Академию, она отправилась на поиски коммуникационного терминала, чтобы передать предупреждение своей госпожи Освободителю.