Глава 7 — Глава 7

Снова и снова народ Славкенберга праздновал, ибо наступил золотой век, обещанный им Восстанием.   В этот день планета совершила полный оборот вокруг своей звезды с тех пор, как Восстание разорвало их оковы и даровало им свободу от жестокого угнетения Империума. Хотя в официальных документах они по-прежнему использовали Имперский календарь (ибо, как говорил Освободитель, они не должны забывать об угрозе со стороны своих бывших поработителей), местный год оставался единицей времени, которую большинство людей использовало в повседневной жизни по очевидным причинам.   Во главе рядов бойцов, облаченных в багровую карапасную броню, шли избранные элитные части Объединенной Армии Славкенберга, удостоенные привилегии носить новейшие силовые доспехи, что за последние месяцы сконструировали Несущие Обновленное Величие. Даже для непосвященных они были чудом инженерной мысли, их движения были плавными, несмотря на массивность. Согласно официальным заявлениям, эти доспехи уже успешно применялись при очистке Дара Эмели от разнообразных чудовищ, что таились в недрах этого громадного космического корабля-скитальца.   И все же, эти доспехи были далеко не самым великим даром, который Несущие преподнесли Славкенбергу со времени появления Дара Эмели. Избавленные от догматических оков своих механикус-наставников, труд Несущих сотворил чудо. В своих лабораториях они создали удивительную сыворотку, способную излечить от любой хвори и раны. Эта Панацея, названная в честь древнего мифа со Старой Земли (ибо не должны они забывать свои корни, даже хотя родной мир Человечества превратился в оплот имперской тирании), могла исцелить любое ранение, вылечить любую болезнь.   До Восстания об этом чуде в народе шепотом рассказывали, что оно доступно лишь владыкам Империума, бесценный ресурс, ревниво охраняемый для сильных мира сего. Но когда о ее существовании объявили, сам Освободитель провозгласил, что ее благодать будет доступна всему населению. Десятки тысяч были наняты и обучены для этого, им преподали основы медицины и научили пользоваться инжекторами Панацеи, разработанными Несущими. Были построены громадные комплексы, где живительная сыворотка производилась в невообразимых количествах - ибо даже одной инъекции Панацеи было достаточно для излечения большинства недугов, удовлетворение потребностей всей планеты было грандиозной задачей, с которой Совет Освобождения успешно справился.   Уровень заболеваемости на Славкенберге снизился после Восстания и завидного роста уровня жизни, но Панацея практически свела его на нет. Наряду с распространением Панацеи, вновь обученные медики также были обязаны обучать население мерам профилактики, чему способствовали образовательные передачи на эту тему.   Наряду с этим, были запущены и другие образовательные проекты, чтобы бороться с всеобщим невежеством, на которое обрекали своих подданных Джорб. Одним из них стало строительство в Каинополисе музея, открытого для всех. Внутри, наряду с предметами культурного и исторического значения, изъятыми из частных коллекций дворян во время Восстания, были выставлены те артефакты из Дара Эмели, которые были признаны безопасными, для всеобщего обозрения, вместе с наиболее вероятными догадками боргов об их природе и происхождении. Также были представлены изображения и законсервированные останки некоторых ксеносных тварей, с которыми столкнулись отважные бойцы в его глубинах, хотя это была открытая тайна, что самые ужасающие экземпляры были запрещены к показу, дабы не травмировать детей, которых родители приводили поглазеть на собранные диковинки с детским восхищением.   ***   Из-за кулис, отделявших меня от сцены, я слышал сотни, тысячи голосов, взволнованно перешептывающихся. Это были представители со всего Славкенберга, выбранные наугад бюрократами Джафара из своих общин и доставленные в столицу как часть торжеств. В любую минуту мне предстояло выйти туда и произнести перед ними речь, которую будут транслировать в прямом эфире на всю планету. По правде говоря, я был почти не готов к ней: сейчас мне казалось, что я смог бы произнести ее во сне. Пока же я дорожил этими немногими мгновениями относительного спокойствия и уединения.   Официально, всепланетные торжества были приурочены одновременно к годовщине Восстания по местному летоисчислению и к (более или менее) успешному завладению Даром Эмели. Конечно, на борту космического скитальца все еще оставались целые неисследованные районы размером с город: четырех месяцев было совершенно недостаточно, чтобы команды ОАС нанесли на карту всего этого исполина. Но его очистили достаточно для того, чтобы борги смогли приступить к работе и приблизить чудовищную амальгаму кораблей к Славкенбергу, где она могла служить мощной, хоть и нетрадиционной, орбитальной оборонительной станцией.   Я испытывал легкую жалость к солдатам, которые выполняли эту работу после моего ухода, конечно, недостаточную, чтобы вернуться. По крайней мере, они не столкнулись ни с чем разумным, а встреченные ими твари оказались менее смертоносными, чем те, на которые я умудрился наткнуться, пока они еще спали. После того, как были извлечены трупы хитиновых чудовищ, Тесилон-Каппа назначил небольшой кадр маги биологис для задачи вскрытия их и изучения всего возможного.   Я деликатно поинтересовался характером этих исследований и был успокоен, что их единственной целью было понять, как лучше убивать их, если больше тиранидов появиться у Славкенберга. Учитывая, что для поражения Великого Пожирателя в последний раз, когда он атаковал в полную силу, потребовалась вся мощь Ультрамаринов, я не питал особых надежд, но, возможно, они смогут выяснить что-то, что даст мне достаточно времени для бегства, если отколовшийся флот появится в системе.   Что касается самих солдат, я позаботился, чтобы все они были должным образом вознаграждены - и новенькими медалями, которые я лично вручил им, и повышениями, и денежными выплатами. Со слов Юргена, они сейчас как раз вовсю стараются потратить все свое жалованье в столичных барах, игорных домах и прочих заведениях для увеселений - хотя я почему-то сомневался, что им вообще придется платить за выпивку, учитывая истории, которые они могут рассказать.   Я заметил одну вещь со времен Восстания: местные жители были слишком уж готовы ухватиться за любой повод для празднества, чего я, после поколений под властью Джорба, не мог их винить. Кроме того, организация торжеств держала культистов Слаанеш, прикомандированных к Служанкам, занятыми (управление всемирными празднованиями, как оказалось, было весьма сложной логистической задачей). Учитывая, что в прошлый раз, когда у слаанешийской организации на Славкенберге не было дел, это привело к вознесению новой Принцессы Демонов в Земли Хаоса, я считал, что обеспечение занятости последователей Темного Принца готовкой еды, варкой алкоголя и организацией парадов - к лучшему.   Кроме того, я вынужден был признать, что у них было предостаточно причин для праздника. Панацея сработала выше моих самых смелых ожиданий. Когда я приказал Тесилон-Каппа сделать чудодейственное вещество доступным для всего населения, у меня была невысказанная цель - подорвать экономику планеты и занять боргов на долгие годы попытками совершить невозможное. В конце концов, я знал, что у Империума есть доступ к лечащим технологиям, которые, хоть и не сравнятся с СКШ Панацеи, могли бы искоренить большинство болезней, опустошающих нижние уровни ульев-городов, но экономические соображения делали это нецелесообразным. Поскольку борги не могли прямо сказать своему великому Освободителю, что он ведет себя как дурак в лицо, особенно после того, как я убедился, что объявление было сделано максимально публично, я полностью ожидал, что их попытки воплотить мое абсурдное предложение замедлят текущий экономический бум Славкенберга до черепашьей скорости.   Я явно недооценил знания древних, создавших Панацею, потому что они позаботились о том, чтобы производить эту субстанцию было намного проще, чем я считал возможным. С тех пор как лечение от всех болезней и травм стало свободно доступно каждому, производительность снова возросла, согласно последним отчетам клерков Джафара. Бойцы ОАС, развернутые на Даре Эмели, также значительно извлекли из этого выгоду: по словам генерала Малоне, потери были бы в десять раз выше, не будь ее. Единственное, что она не могла исцелить - это утраченные конечности, но она значительно облегчала процесс приживления выращенной в чане замены.   В целом, Панацея была удивительным образцом технологии, которая в руках Империума могла бы спасти жизни несчетных миллиардов гвардейцев, не говоря уже о ее влиянии на жизни гражданских. Что означало, что мое решение выдать ее за собственное открытие боргов было верным, потому что, когда (не если) весть о ее существовании распространится за пределы Славкенберга, лишь тот факт, что она была создана еретиками, спасет нас от неостановимого легиона скитариев, посланных техно-жрецами, одержимыми желанием заполучить в свои грязные меха-дендриты на эту технологию.   В сравнении с ней, силовые доспехи человеческого размера казались почти разочаровывающими в своей обыденности. Не то чтобы они не были невероятны сами по себе, конечно: они превосходили карапасную броню так же, как та превосходит мокрый пергамент. Я не знал, как они сравниваются с доспехами, что носят Ангелы Смерти, но был достаточно уверен, что они превосходят доспехи Сестер Битвы во всем (хотя я бы не стал спорить, что жажда битвы у берсеркеров Кхорна из ОАС сильнее, чем кровожадность Сороритас).   Тесилон-Каппа предлагал построить прототип для моего личного пользования, но я перенаправил их внимание на экипировку бойцов, храбро рискующих своими жизнями в кошмарном лабиринте древних кораблей, посланных в систему Принцессой Демонов. Хотя мысль о лучшей защите была заманчивой, это было не совсем то, что можно носить под одеждой, как мою карапасную броню, и во мне оставалось достаточно совести, чтобы хотеть дать бедолагам, застрявшим с этой обязанностью, лучший шанс на выживание, даже если они были кхорнитскими еретиками. Лидер боргов без вопросов принял мою озвученную аргументацию, хотя все же вытянул обещание, что я позволю им построить костюм для меня в будущем, когда ситуация на космическом убежище стабилизируется. Что сейчас и произошло, так что я мог ожидать напоминания от них в скором времени.   Что касается других чертежей, содержащихся в базе данных, борги были очень воодушевлены началом работы и над ними, но я пока что проявил твердость. До тех пор, пока Панацея не будет полностью интегрирована в общество Славкенберга, а сборочные линии силовых доспехов не будут завершены, никаких новых диковинных открытий не будет. Даже после этого должно будет пройти разумное количество времени, чтобы наша легенда прикрытия, что все это - результат собственных исследований боргов, была хоть сколько-нибудь правдоподобной. Таким образом, я смог выиграть себе немного времени перед лицом следующей головной боли. Конечно, я понятия не имел, что такое «квантово-запутанная ансибл-система» или «многоцелевой автоматизированный рабочий-двигатель», и восторженные разглагольствования Тесилон-Каппа ничего не прояснили. Но мое нутро подсказывало мне, что ни одна из этих вещей не сделает Механикус менее склонными убить нас всех, чтобы завладеть этим всем.   Выходя на сцену, я размышлял, что, несмотря на мои опасения и попытки саботажа, дела шли хорошо. Слишком хорошо. Я ждал, когда же грянет второе испытание, с горькой уверенностью, что, когда это случится, оно обрушится с сокрушительной силой. Однако даже в самых моих параноидальных фантазиях я не мог предположить, какую форму оно в конечном счете примет, и это было к лучшему: знай я тогда, через какие бездны опасности мне вскоре предстоит пройти, я бы с воплями ужаса бросился прочь со сцены на глазах у пикт-камер, что вряд ли подошло бы моей лживой репутации.   ***   Древние и бесценные устройства окутывали комнату полем, которое блокировало любые записи, психическую активность, удаленное сканирование, разряд энергетического оружия, доступ в ноосферу, вокс-связь и многое другое. Антикварная люстра была единственным источником света в комнате, а на стенах висели картины мастеров из полудюжины Секторов, произведения искусства казались зловещими из-за пляшущих по их поверхности мерцающих теней.   В креслах из старинной кожи, расставленных по кругу, сидели шестеро самых могущественных мужчин и женщин Сегментума, каждый из которых был гордым обладателем Инквизиторской Печати, означавшей их членство в Святых Орденах Его Божественного Величества. Воздух в комнате без окон был густ от интриг, и хотя никто из присутствующих, казалось, не носил оружия, лишь дурак подумал бы, что это действительно так - не то чтобы собравшимся здесь сановникам нужно было оружие, чтобы входить в верхний один процент самых опасных людей, когда-либо живших.   Во имя Императора, что я здесь делаю?   Эмберли, конечно, знала ответ. Чтобы понять это, не нужно было быть инквизитором, но ситуация была настолько нелепой, что она с трудом могла с ней смириться.   Она прибыла на этот мир по следам картеля, торгующего запрещенными артефактами ксеносов, в своей роли члена Ордо Ксенос. Планета была далека от основных варп маршрутов в Секторе, но находилась достаточно близко к нескольким полустабильным проходам, чтобы представлять ценность для местных торговцев.   Затем, когда она достала свою розочку, чтобы запугать торговца и заставить его рассказать все о своих контактах на черном рынке, тот вместо этого повел себя так, будто она гостья, опоздавшая на вечеринку, и вежливо проводил ее в эту комнату, прежде чем вернуться к управлению своим магазином. Сначала она последовала за ним из осторожного любопытства, но едва смогла скрыть свой шок, когда узнала в уже присутствующих людях самих инквизиторов. И это были не обычные инквизиторы, если о таких вообще можно было говорить.   Кроме нее, самый молодой инквизитор в комнате был как минимум трехсотлетним. Она знала всех их по репутации и тем именам, которые они выбрали (не своим родовым, конечно), хотя это был первый раз, когда она встречала кого-либо из этих прославленных старших лично. Они были одними из самых влиятельных инквизиторов в этой части Сегментума, каждый - ветеран бесчисленных битв и интриг против множества сил, угрожающих святости владений Его Императорского Величества. Сети агентов, протянувшиеся через Сектора, сообщали им все, что узнавали, команды аколитов выполняли их приказы, целые частные армии двигались по их команде, Лорды-Сектора прислушивались к их предложениям, а миры сгорали по их указу.   У них была вся эта власть, и все же они проводили время, препираясь как дети, играя в подпитанные паранойей игры влияния друг против друга и оставляя за собой груды сломанных жизней. По крайней мере, так они сдерживали друг друга, размышляла Эмберли. Лучше уж эти теневые войны заговоров и политики, чем безумие и хаос открытой войны. Она, конечно, слышала о последнем лишь слухи, ибо Ордены скрывали свои позоры даже лучше, чем свои секреты. Но когда Инквизиция начинала войну сама с собой, результаты для Империума в целом были столь же опустошительными, как и можно было ожидать от кучки древних фанатиков с огромными ресурсами и неограниченными полномочиями, сражающихся друг с другом.   Эмберли, которая по меркам Инквизиции была еще очень молода, чувствовала себя на таком собрании совершенно не к месту. Судя по взглядам, которые бросали на нее другие присутствующие, было ясно, что они думали то же самое. Скорее всего, они предположили, что она здесь как представитель кого-то другого, того, кто должен был занять ее место, но задержался (и который, да ниспошлет Император, не ворвется в комнату сию секунду с вопросом, кто эта выскочка на его месте). В конце концов, как иначе она могла узнать местонахождение их тайного места встречи?   Она не знала точно, убьют ли ее, если другие инквизиторы поймут, что она здесь случайно. Но она также не знала точно, что ее не убьют, хотя бы из-за того колоссального смущения, которое ее случайное попадание сюда представляло для них. Поэтому она собиралась изо всех сил соответствовать их ожиданиям, пока не сможет убраться прочь из этой комнаты, с этой планеты и вернуться к чему-то здравому и безопасному, вроде отслеживания трафика артефактов ксеносов по Сектору.   - Если больше неожиданных гостей не предвидится, - сказала высокая женщина с темной кожей, в которой Эмберли была почти уверена, что это инквизитор Лорквай, ветеран охоты на ксеносов и одна из видных сторонников важности борьбы с угрозой некронов, - Тогда давайте начнем. Мы собрались здесь сегодня, чтобы обсудить недавние события в системе Славкенберг и гибель нашего коллеги Федора Карамазова от руки ренегата Кайафаса Каина.   - Насколько мы уверены, что все было именно так? - спросил мужчина с двумя аугметическими глазами, светящимися из лица, которое было скорее шрамом, чем кожей. Это был Лорд-Инквизитор Мортешадоу из Ордо Маллеус, который, по легенде, вырвал себе собственные два глаза из плоти, чтобы столкнуться с Инфернальной Герцогиней на Нерктениате III сто лет назад без потери души. Он был фанатичным Пуританином, который с отвращением относился даже к использованию санкционированных, привязанных к Золотому Трону псайкеров.   - Перед взрывом флагмана астропат Карамазова отправил сообщение с кратким изложением произошедшего, - объяснила Лорквай. - У него не было заданного пункта назначения, но оно было зашифровано стандартными инквизиторскими шифрами, и мой хор астропатов расшифровал его. Согласно той последней передаче, защитные поля корабля были прорваны колдовством, и лидер еретиков взошел на борт вместе с кучкой элитных солдат, которые пронеслись сквозь защитников. Пока основная часть этого отряда атаковала отсек запуска Экстерминатуса, чтобы предотвратить уничтожение планеты, лидер направился прямиком к самому Карамазову и убил его в поединке… что-то, что транслировалось на всю планету, поскольку Карамазов вел в тот момент беж-проповедовал для них.   Никто не пропустил ее последнюю секундную замену слова, хотя никто и не прокомментировал ее.   - При всех недостатках Карамазова, он все же был хорошим бойцом, - нахмурившись, сказал Лоркус Прехт. Как и Мортшадоу, Прехт был членом Ордо Маллеус, но на этом сходства между двумя мужчинами заканчивались. Прехт был псайкером значительной силы, и злые языки шептали обвинения в радикализме - хотя ни одно из них так и не было доказано к удовлетворению ни одного из трех конклавов, которые созывались для суда над этим худым, жилистым и безобидным на вид человеком, сидевшим прямо напротив Эмберли. - И все же этот лидер был уверен, что сможет победить его один?   Эмберли пришлось сдерживаться от усмешки, даже соглашаясь с точкой зрения старшего мужчины. «Недостатки»? Этот мужчина был безумцем. Как пародия на инквизитора, взятая прямиком из кошмаров еретика и выпущенная на просторы Империума. Он убил куда больше невинных, чем виновных, и, хотя концепция «приемлемых потерь» является краеугольным камнем Святых Орденов, есть момент, когда начинаешь задумываться, не будет ли простое случайное убийство людей более эффективным, чем любой метод, которому следовал Карамазов. Единственная причина, по которой его не убили давно, заключалась в том, что, при всем своем безумии, Карамазов обладал определенной хитростью в дополнение к своей безжалостности и, кроме того, был яростным бойцом.   - По-видимому, так, - ответила Лорквай. - Что мы знаем об этом «Кайафасе Каине»?   - До раздражения мало, - ответила женщина с фарфорово-белой кожей и отвратительным шрамом на горле, который объяснял хрипоту ее голоса. Это была Калиад Шайн, член Ордо Еретикус и знаменитая Охотница на Ведьм, которая сражалась бок о бок с членами Адептус Астартес по нескольким случаям и чаще всего активна на мирах, либо стоящих на грани открытой войны, либо уже полностью в ее власти. - Он недавно выпущенный комиссар, и Комиссариат не благоволит к попыткам когда-либо еще расследовать дела своих членов, даже павших еретиков вроде него. Учитывая, что он был назначен на Славкенберг всего за несколько лет до мятежа планеты, у меня есть свои подозрения.   - Какие «подозрения»? - прорычал Танненбург, известный Охотник на Ведьм из Ордо Еретикус, чей плащ из черной кожи не мог бы громче объявить о его личности, даже если бы вокруг него летал серво-череп, громко кричащий «Здесь инквизитор» из вокс-рупоры. - Все очевидно. Этот Каин все это время был еретиком под прикрытием, проскользнувшим сквозь сети Схолы. С какой еще стати нового выпускника назначили в силы СПО на такую глушь?    - Были некоторые нестыковки в назначении, которые вскрыли мои люди, - признала Шайн. - По-видимому, он подкупил отвечавшего за это адепта, чтобы получить пост.    - То, чего не сделал бы ни один истинный комиссар, ибо такие назначения - для слабых, старых и немощных, - провозгласил Танненбург. - Вот и разгадка тайны.   Лично Эмберли чувствовала, что в этой истории, вероятно, есть нечто большее, но она не собиралась привлекать к себе внимание, высказывая это вслух, если могла избежать этого.    - Итак, - продолжил Танненбург, - Что нам с этим делать? Славкенберг - не такая уж большая потеря, но то, что сделал Карамазов - другая история. Этот дурак своими действиями ослабил позиции Империума во всем Секторе. Милитарум все еще оправляется от чисток, устроенных его аколитами. Мы уже понесли последствия этого на нескольких фронтах, поскольку враги Человечества пользуются замешательством, чтобы оттеснить нас. Мы уже потеряли систему Десолатия из-за тиранидов, и полдюжины восстаний, которые к настоящему времени должны были быть подавлены, все еще опустошают инфраструктуру и власть Его Святого Величества, потому что офицеры, которые должны были вести Гвардию против них, были казнены прихвостнями Карамазова. Так продолжаться не может.   - Согласна, - кивнула Шайн. - По крайней мере, все аколиты, о которых идет речь, погибли вместе со своим господином на Славкенберге, так что нам не придется их выслеживать, чтобы умиротворить Милитарум. Тем временем, лорд-генерал Зиван - самый высокопоставленный выживший из Имперской Гвардии в регионе. Наш лучший шанс на стабильность - обеспечить, чтобы его восхождение было как можно более гладким.   - Зиван? - фыркнул Прехт. - Этот мужчина - грубиян. Он хороший командир в поле, я признаю это, но это не значит, что он квалифицирован для высших эшелонов. У него нет опыта в расчетах и компромиссах, требуемых на уровне Сектора.   - Думаю, вы его недооцениваете, - парировала Шайн. - Он способен быть прагматичным, когда это необходимо, и не растрачивает жизни своих солдат, как тот вырожденный имбецил Ченков.   Два инквизитора тихо уставились друг на друга. Они были очень хороши в этом, приходилось отдать им должное. Эмберли встречала лордов банд и любителей ксеносов, которые начали бы умолять о пощаде, подвергнись они таким взглядам. Она, конечно, практиковала свой собственный - каждый инквизитор должен уметь заставить кого-то вспотеть, просто глядя на них и не говоря ни слова, это традиция, но до такого уровня она еще не доросла.   - А что скажет юная леди? - спросила Лорквай, дипломатично разряжая напряженность, прежде чем ситуация могла обостриться.   - Большое спасибо, - прокляла про себя Эмберли, не оценив, что ее выставили на всеобщее обозрение лишь для того, чтобы два высокопоставленных члена Орденов не начали обзывать друг друга как дети на площадке Схолы.   - Я здесь лишь как наблюдатель, - сказала она вслух. Что, если подумать, даже не было ложью. - Но поддержка Зивана кажется мне лучшим из доступных нам вариантов. Даже если он окажется не на высоте, его всегда можно будет заменить позже. Сейчас любой курс действий лучше, чем бездействие.   На мгновение воцарилась тишина, пока остальные пятеро переглядывались, затем кивнули один за другим.   - Тогда мы все согласны, - сказал Мортешадоу. - Что насчет Славкенберга?    - А что с ним? - пренебрежительно сказала Шайн. - Вы сами сказали: это глушь, и его потеря едва ли является ударом по Империуму. Трон, может, потеря их места отдыха в пользу еретиков мотивирует остальную элиту Сектора должным образом выполнять свою работу. Еретикам повезло отбиться от Карамазова, да, но удача может завести их лишь так далеко. Без сомнения, кому-то придется когда-нибудь добраться до его возвращения, но у нас есть куда более насущные проблемы.    - Это ошибка, - предупредил Танненбург. - Давать скверне время на вызревание - значит лишь сделать ее искоренение более трудным.    - Это всего лишь один мир, - отмахнулся Прехт. - В грандиозной схеме вещей он едва ли имеет значение.   Пока она впитывала реакцию других на слова псайкера, кровь Эмберли застыла в жилах, когда она осознала, что все они согласны с этим мнением. Для них один мир - ничто, если только он не как-то важен для остального Империума - и, судя по тому, что она слышала, Славкенберг едва ли под это подпадал. И все же, это была имперская планета, и ее народ собирались оставить во власти каких бы то ни было темных сил, которым служило восстание.   В конце концов, Танненбург с кивком уступил точку зрения и поднялся, прежде чем выйти. Один за другим инквизиторы последовали за ним, пока Лорквай не удалилась, оставив Эмберли одну. Она тут же встала и спокойно вышла наружу, кивнула торговцу и покинула магазин.   Быстрый осмотр окружения подсказал ей, что другие инквизиторы уже ушли. Хорошо. Теперь Эмберли могла убраться с этого мира и забыть, что это вообще происходило. Были и другие следы, по которым она могла следовать в погоне за кольцом торговли артефактами ксеносов. Вряд ли ее путь когда-либо пересечется с путем этого Кайафаса Каина, в конце концов. Она была членом Ордо Ксенос, и она черт побери постарается не приближаться к Славкенбергу, дабы другие члены этой группы - и, что самое важное, инквизитор, которого она случайно подменила, чье предложение представителя остальные пятеро без вопросов приняли, - не раскрыли ее обман.   ***   - Почитаемый Архон, я явился в ответ на ваш зов, - провозгласил Иерарх Саревок, преклонив колени перед затемненным троном своего сюзерена.   Стоять на коленях в этой комнате всегда было неудобно из-за ковра из сшитых вместе щенков, покрывавшего пол и делавшего его весьма неровным. Гемонкул, которому Архон заказал его, позаботился о том, чтобы у тварей не было голосовых связок, дабы их постоянный лай не мешал беседам, но они все еще могли чувствовать боль и извивались под острыми краями доспехов Саревока, тщетно пытаясь уползти от него.   Ковер был не единственным примером искусства ваятеля плоти в комнате. Трон Гнусного Сердца был составлен из тел побежденных соперников, по крайней мере трое из которых, насколько знал Иерарх, были его родичами. Они поддерживались в живом состоянии различными инжекторами и постоянной, фоновой агонией другой живой мебели в комнате, а также дюжиной рабов боли, висящих с потолка, их обнаженная плоть покрыта сочащимися ранами, нанесенными Архоном.   - До меня дошли вести из галактики за пределами нашей темной обители, мой слуга, - сказала фигура, восседающая на троне. Его древний голос был неприятным скрежетом, сочащимся холодной злобой и безграничной жестокостью. Таков был голос Шиива Гнусного Сердца, вознесшегося до ранга Архона по сломленным и вопящим телам своих побежденных соперников. - Помнишь ли ты триумф Аурелии некоторое время назад? Тот, где она приняла вызов нашего дорогого Верховного Повелителя отравить всю так называемую империю мон-кей?   Презрение в голосе Гнусного Сердца было столь густым, что им можно было прикрыться как доспехом от когтей меньших творений Гемонкулов. Конечно, хозяин Саревока никогда не осмелился бы так ясно выражать свои чувства на публике, но здесь, в сердце цитадели его Кабала, он чувствовал себя свободным выражать свое мнение о Верховном Повелителе и его бывшей наперснице.    - Да, мой господин, - покорно ответил Иерарх. - История о нем разнеслась по всему Темному Городу и достигла даже столь низких, каким я был в то время.    - Ах, да. Это было до того, как я сжалился над тобой, не так ли? - Архон ядовито рассмеялся, и звук заставил рабов боли в комнате вздрогнуть. Саревок остался бесстрастным перед непрекрытой колкостью. Внезапно веселье его хозяина исчезло так же быстро, как и появилось: - Меня это чертовски раздражает, как много та сука на этом заработала, знаешь ли. Даже сейчас она держит ту игрушку мон-кей в своем хранилище как напоминание нам всем о ее великом деянии.   На самом деле, Саревок считал, что его хозяин преувеличивает. Прошло много лет с тех пор, как Леди Малис организовала уничтожение мира-кузницы мон-кей, присвоив в процессе Панацею, одну из их драгоценных технологических реликвий, и лишив паразитов ее предполагаемой способности излечивать любые виды травм, болезней или ядов. В свое время это был настоящий переворот, но это уже старая новость. Малис уже впала в немилость, будучи изгнанной из его двора Вектом после того, как тому наскучила она (или, возможно, он стал опасаться ее потенциала как соперницы за его положение). С тех пор, однако, она выцарапала себе путь к положению власти, которому могли равняться немногие Архоны, - и, хотя Саревок знал, что лучше не произносить это вслух или даже слишком часто думать об этом, Шиив Гнусное Сердце к ним не относился.   Что, если подумать, вероятно, и было причиной одержимости старого монстра. Зависть - мощная штука и служит одной из главных движущих сил Комморага, наряду с ненавистью, злобой, жестокостью и вездесущей потребностью причинять страдания другим, дабы умилостивить Ту-Что-Жаждет.   - Но вот в чем дело, маленький Саревок, - продолжил Архон, явно смакуя момент. - Аурелия так гордилась своим достижением, но я узнал, что другая копия этой «Панацеи» была найдена. Более того, ее уже используют для исцеления жалких недугов миллионов мон-кей.   После стольких циклов, проведенных в Кабале в качестве правой руки Гнусного Сердца, Саревок хорошо разбирался в путях Темного Города, и он сразу понял последствия откровения своего хозяина.   - Если Леди Малис узнает об этом…   - Она пришла бы в ярость, не так ли? Но хотя за этим было бы забавно наблюдать, у меня есть другие, более грандиозные планы.   - Позволю себе спросить, мой повелитель, - осмелился сказать Саревок, ставя на хорошее настроение своего хозяина, чтобы избежать выговора, - Как вы узнали об этом? Я не слышал ни единого шепота слуха на эту тему.   - Маленький клоун пришел и спел для меня, - ответил Архон, и Иерарх поежился против воли. Даже здесь, в Темном Городе, слуги Цегораха имели определенную… репутацию. По эдикту Верховного Повелителя, им было позволено заниматься своим странным ремеслом в Коммораге без помех, точно так же, как они были неприкосновенены на ненавистных Ковчегах-Мирах.   - Понимаю. Тогда от вашего высокого ума не ускользнуло, что они рассказали это вам, чтобы манипулировать вами и заставить атаковать этот мир. -  Он не стал формулировать это как вопрос, зная лучше по долгому и болезненному опыту.   Гнусное Сердце фыркнуло. - Очевидно. Но не беспокойся, мой верный слуга. Я не собираюсь просто бросаться в омут с головой.   - Конечно. Могу я спросить, как ваше великое «я» намерено озадачить слабые умы мон-кей и преодолеть любую схему, которую ткут Арлекины?   - Не смей, - отрезал Архон, с подозрением глядя на Саревока. - Это знать положено лишь мне одному, а у тебя тем временем будет чем заняться. Кабала Убийственной Смерти должна быть готова к новой охоте. Собери наших воинов и собери наш флот. Свяжись с Инкубами и Ведьмами из Отравленного Поцелуя и договорись об их услугах.    - Как прикажете, господин, - ответил Саревок, низко кланяясь в знак раскаяния. Ему пришлось бороться с каждым своим инстинктом, чтобы подставить шею своему хозяину, но он справился благодаря годам практики.    - Убирайся отсюда, - приказал Архон, взмахнув левой рукой, в то время как правая сомкнулась на горле ближайшего раба боли, вызывая жалобный стон предвкушаемой агонии. - Мне нужно освежиться, а затем я примусь за работу.   Когда Саревок удалялся, он уловил, как его хозяин бормочет себе под нос, прежде чем начались крики:    - Я покажу им всем. Сначала этому «Освободителю», потом шлюхе, и наконец… этому отвратительному выскочке.