Впрочем, поразмыслив, он решил, что раз их род просуществовал десятки тысяч лет, то в нем наверняка были и представители высоких Последовательностей.
— А какой у нас в семье самый высокий ранг? — спросил он.
Атмосфера внезапно стала напряженной. Герцог Ленкарк, еще мгновение назад гордившийся тем, что лишь их семья и Церкви владеют полным путем возвышения, застыл с застывшим выражением на лице.
Прошло немало времени, прежде чем он глухо произнес:
— Последовательность 5. Хранитель Огня.
Эрос не мог поверить своим ушам. Семья с десятками тысяч лет истории, чьим предком была сама богиня, и самый высокий ранг — всего лишь пятый? Все, конец! Нам крышка!
Ленкарк, смутившись, все же пояснил:
— Прошло слишком много времени. К тому же, за все эти тысячелетия наши предки высоких рангов часто гибли в бою, защищая младших, так и не успев произвести на свет потомство с очищенной кровью. Это был порочный круг. Но теперь, когда мы обрели стабильность, род поощряет многодетность. Вдруг родится кто-то с выдающимся талантом и изменит наше плачевное положение.
Значит, количество должно перейти в качество? Эрос искоса взглянул на отца. Хотелось бы верить, что это род поощряет, а не ты сам получаешь от этого удовольствие.
Ленкарк, не заметив недоверчивого взгляда сына, продолжил:
— Есть и другой способ. Поступать как императорская семья — прекратить браки с чужаками. Даже если одаренное дитя и не родится, по крайней мере, кровь перестанет разбавляться.
Эрос удивленно посмотрел на отца.
— Это вынужденная мера, — с горечью вздохнул Ленкарк. — Семья, которую поддерживают всего несколько Хранителей Огня, находится в слишком большой опасности.
Эрос кивнул. Он мог это понять. Жить под давлением самых могущественных сил мира, имея в активе всего несколько представителей пятой Последовательности... если их раскроют, на этот раз не сбежит никто.
По дороге Ленкарк рассказал еще много всего, и Эрос, внимательно слушая, постепенно формировал все более полную картину Мистической стороны.
Наконец они остановились перед старинной, строгой и величественной часовней. Герцог, шедший впереди, толкнул приоткрытую массивную дверь. Мягкий свет хлынул из зала наружу.
Внутри стояло немало людей, в основном седовласые и седобородые старцы. Некоторых Эрос знал, других видел впервые. Эстель тоже была здесь. Увидев его, она ободряюще улыбнулась, ее взгляд был ясным и нежным, как вода.
Оглядев собравшихся, Эрос обратил внимание на статую в дальнем конце зала, излучавшую таинственность, величие и благоговение. Он догадался, что это, должно быть, изваяние их прародительницы.
Ленкарк, переговорив со старцами, подозвал Эроса к себе. Он подвел его к статуе, сперва с торжественным видом прочел молитву, а затем велел сыну преклонить одно колено в центре пола, испещренного загадочными символами и узорами.
Он кивнул нескольким старцам, стоявшим наготове.
— Начинайте ритуал Крещения Крови! — его голос звучал строго и торжественно.
По его команде старцы начали раскладывать заранее приготовленные молочно-белые кристаллы Эссенции духа, следуя извилистым узорам на полу. С каждым установленным кристаллом вырезанные на камне символы один за другим загорались светом.
Пользуясь моментом, Ленкарк начал давать последние наставления. Правил было немного. Главное — поскольку они находились в мире, созданном прародительницей, ритуал был абсолютно безопасен. Эросу нужно было лишь идти по дороге, которая появится перед его глазами, и стараться пройти как можно дальше.
Эрос кивнул, показывая, что все понял. Затем он молча опустил голову, ожидая начала.
Время шло. Поначалу он ничего не чувствовал. Но постепенно его кожу начал обволакивать теплый поток, проникающий в каждую клеточку тела. От этого приятного тепла его стало клонить в сон, веки отяжелели и медленно закрылись.
Внезапно он встрепенулся. «Я же на ритуале, спать нельзя!»
Он с усилием открыл глаза и обнаружил, что находится в незнакомом месте. Вокруг клубился густой туман, не давая разглядеть, где он. Все старшие, что еще мгновение назад стояли неподалеку, исчезли. Он был один.
— Ритуал уже начался? А где дорога? Отец ведь говорил, что передо мной появится путь...
Он растерянно и недоуменно оглядывал туманное пространство.
(Снаружи)
Старейшины рода, наблюдавшие за Эросом, который закрыл глаза и погрузился в Возвращение к Истокам Крови, начали перешептываться. Они возлагали большие надежды на этого мальчика, с детства поражавшего всех своим умом. Они верили, что его талант чернокнижника — лучший за последние годы. Вопрос был лишь в том, чей именно отпечаток, оставленный в крови предков, он увидит.
— Я полагаю, — медленно произнес седовласый старец в монокле, с безупречно уложенными волосами, — юный Эрос сможет узреть отпечаток предка, жившего по меньшей мере пять тысяч лет назад.
Все присутствующие изумленно замерли. Пять тысяч лет назад в их роду еще были Странники. Это была вторая Последовательность, Мифические Существа, перешагнувшие грань смертного и вошедшие в область божественного. Означало ли это, что старец видит в Эросе потенциал стать Мифическим Существом?
Хоть они и сами высоко ценили Эроса, но могла ли их кровь, столь оскверненная за тысячелетия, породить носителя Мифической Крови? Они прекрасно понимали — это практически невозможно. Даже в самом идеальном случае на это потребовались бы усилия нескольких поколений, непрерывно очищающих свою кровь, пока она не станет достаточно сильной. Это долгий путь, требующий, чтобы в каждом поколении рождались исключительно одаренные дети.
И все же слова этого человека заставили их прислушаться. Ведь седовласый старец был одним из самых старших и уважаемых в роду. Более того, он был одним из трех оставшихся Хранителей Огня. Они верили, что такой человек не станет бросать слов на ветер. А значит?..
В их сердцах затеплилось волнение. Сколько лет... сколько лет в их роду не рождалось Мифическое Существо. Да, наличие Мифической Крови еще не гарантирует возвышения, но это их не слишком беспокоило. То, что было недостижимо для других, для семьи с тысячелетней историей и накопленными ресурсами было вполне возможно. Хоть большая часть богатств и была растрачена за годы скитаний, но того, что осталось, хватило бы. Если человек жив и его талант позволяет, его можно просто «вырастить» до нужного уровня.
Одно Мифическое Существо, конечно, не изменит положения семьи кардинально, но это дало бы им хоть какую-то надежду. Ведь если их раскроют сейчас, не спасется никто. Но с Мифическим Существом у них появился бы шанс спасти хотя бы одного или двух, чтобы род не прервался окончательно.
Ленкарк сиял от счастья. Талант сына был и его гордостью. Эстель, хоть и не улыбалась во весь рот, как муж, но и на ее лице играла легкая улыбка.
Время шло. Молочно-белые кристаллы на полу меняли один за другим, но никто из присутствующих не выказывал и тени нетерпения. Напротив, их волнение и предвкушение лишь нарастали.
Обновлено: 21.01.2026