Пройдя несколько развилок, они остановились перед угольно-черной дверью, испещренной таинственными узорами. Герцог Ленкарк толкнул дверь, вошел внутрь и жестом велел Эросу следовать за ним.
Дверь медленно закрылась. Эрос с любопытством огляделся.
Комната была просторной, но почти пустой: стол, несколько стульев, да большой книжный шкаф у стены. Он хотел было рассмотреть, что за книги стоят на полках, как вдруг их названия превратились в извивающиеся, склизкие щупальца. Они непрерывно шевелились, и в то же время в ушах зазвучал леденящий душу шепот.
Эрос сглотнул, с трудом подавив крик. В этот момент рядом раздалось тихое покашливание.
И тут же все прекратилось. Шепот стих. Он снова взглянул на шкаф: на полках ровными рядами стояли книги в разноцветных переплетах. Словно жуткие щупальца были лишь игрой его воображения.
Но Эрос был уверен — ему не показалось. Что же тогда произошло?
Он вопросительно посмотрел на отца.
Ленкарк откашлялся.
— Тебе не показалось. И ты все слышал правильно. Это и есть то, о чем я собираюсь тебе рассказать. Запретные знания, сокрытые под покровом цивилизации...
С каждым словом отца перед Эросом начала вырисовываться общая картина Мистической стороны этого мира.
Как и ожидалось, боги здесь действительно существовали. И их было немало.
Девять Великих Церквей, что правили континентом Кродия на протяжении многих эпох, поклонялись реальным божествам. Они называли себя Истинными Богами и, восседая на небесных престолах, взирали на мир смертных.
Кроме них существовало множество мелких культов, чьи боги тоже были реальны, но их статус был куда ниже, чем у великой девятки. Порой последователи Девяти Церквей называли их Лжебогами, а их верующих клеймили еретиками и истребляли. Участь их была незавидна.
Но чем дольше Эрос слушал, тем сильнее его одолевало странное чувство. Его отец говорил об Истинных Богах с нескрываемым презрением, даже с враждебностью.
Это было странно. Разве их семья — не преданные последователи Бога Смерти и Перерождения? Они не только ежегодно жертвовали Церкви огромные суммы, но и устраивали в определенные праздники ритуалы в честь божества. Неужели все это было лишь представлением?
— Отец, — осторожно начал он, подбирая слова, — ты, кажется, не слишком почитаешь этих богов.
Он не мог не спросить. В этом мире, где власть монарха считалась дарованной свыше, неуважение к Истинным Богам, если бы о нем стало известно, каралось суровым «перевоспитанием». О враждебности и говорить нечего.
— Всего лишь кучка предателей, — с сарказмом бросил Ленкарк. — А еще называют себя Истинными Богами.
Так-так, назревает интрига!
— Предатели? — тут же ухватился за ниточку Эрос. — Почему ты так говоришь? Кого они предали?
— Нашу прародительницу, Богиню Ночи. Когда-то она была их соратницей. Двое из них даже были ее учениками. Но они предали ее. С помощью грязных интриг они убили ее, пожрали ее божественную сущность и так стали сильнейшими богами этого мира.
— Но наша прародительница была Великим Существом. Ее не так-то просто уничтожить. Перед смертью она оставила пророчество, что однажды вернется. Предатели узнали об этом и испугались. Они объявили ее Злым Божеством и начали безжалостно истреблять ее последователей и потомков, пытаясь стереть саму веру в нее и тем самым навсегда преградить ей путь к возвращению.
Говоря это, Ленкарк сменил гнев на тяжелую скорбь. Эрос стоял как громом пораженный.
— Десятки тысяч лет мы скрывались, — совладав с эмоциями, продолжил отец. — Некогда самая почитаемая и благородная кровь этого мира теперь зовется «Отродьями Ночи», а нас травят, как крыс.
Эрос почувствовал, как по лбу у него потек холодный пот. Выходит, с самого начала у него кровная вражда с девятью самыми могущественными силами этого мира. Десятки тысяч лет истребления... такая ненависть смывается только кровью. Что за адский режим сложности? Ему стало не по себе. Может, еще не поздно переродиться заново?
Последняя мысль была лишь горькой шуткой.
Заметив, что сын тайком вытирает пот, Ленкарк успокоил его:
— Не волнуйся, сейчас мы в безопасности. Триста лет назад наш предок принял решение разделить семью. Одна часть добровольно принесла себя в жертву, чтобы другая получила возможность примкнуть к одной из Церквей. План удался. Даже Девять Церквей, скорее всего, не догадываются, что мы внедрились в их ряды и стали одной из подвластных им семей.
Какой хитрый ход. Похоже, тот предок хорошо знал, что самое опасное место — самое безопасное. Церковь, вероятно, и помыслить не могла, что враг с такой кровной обидой спрячется у нее под носом. Да еще и будет ежегодно жертвовать огромные суммы и устраивать празднества в их честь. Образцовые верующие, не иначе.
Но один вопрос не давал Эросу покоя. Неужели у Церкви не было других способов поиска? Это же мир мистики, где боги реальны. Как у них могло не быть каких-нибудь сверхъестественных методов обнаружения?
Он задал этот вопрос отцу, и тот сразу же дал ответ:
— Наша прародительница владела Доменом Сокрытия. Любой носитель нашей крови после особого ритуала пробуждает способность под названием «Слуга Сокрытия». В сочетании с артефактом, оставленным прародительницей, это делает нас практически невидимыми для Церкви, если мы сами себя не выдадим. Именно поэтому мы смогли скрываться десятки тысяч лет.
— Ритуал? — снова ухватился за ключевое слово Эрос.
— Да. Только пройдя Крещение Крови, можно по-настояTщему войти во врата Мистической стороны. Для этого я и привел тебя сюда. Это мир, созданный нашей прародительницей. Он находится под защитой ее Власти. Здесь можно без опаски произносить имена предателей — они не услышат. Что уж говорить о простом ритуале.
— И после Крещения все? — спросил Эрос.
Ленкарк покачал головой и, выйдя из комнаты, жестом пригласил сына следовать за ним, продолжая говорить на ходу:
— После Крещения ты станешь лишь Последовательностью 9 — Соглядатаем Тайн. Чтобы перейти к Последовательности 8 — Слушающему, или к Последовательности 7 — Идущему за Светом, тебе нужно будет самому поглотить больше духовной сущности.
— А сколько всего Последовательностей?
— Десять. Но даже императорская семья Кристанийской Империи владеет лишь путем возвышения с девятой по четвертую Последовательность. Полный путь известен только Церквям, у которых есть свои боги... и нам.
«Прекрасно, — подумал Эрос. — Мало того что нас травят, как крыс, так мы еще и сидим на золотом сундуке».
Его будущее показалось ему еще более туманным.
Обновлено: 21.01.2026