Чтобы собрать денег на провизию и дорожные расходы, Милад задержался в окрестностях монастыря ещё на несколько дней. В перерывах между чтением исторических хроник и священных текстов в библиотеке он восстанавливал дома, обрушившиеся из-за устроенного им же землетрясения, с помощью магии земли рыхлил почву для крестьян, повышая её плодородие, искал подземные воды и рыл новые колодцы, а также охотился в лесу на диких кабанов, разорявших посевы. В общем, занимался всем, что, по его мнению, было равноценной платой за еду и кров.
Всё это время Сиолита, как только заканчивала свою работу, следовала за ним по пятам, словно хвостик, наблюдая, как он в свободное время помогает жителям деревни. Он был даже рад заманить её одну в лес, чтобы завести в расставленные им ловушки, однако каждая его атака заканчивалась провалом. Он прекратил проверять её силы лишь тогда, когда жители деревни и даже другие монахини начали смотреть на них с Сиолитой как-то странно.
Чем больше он её проверял, тем больше его поражала и заставляла молчать её непостижимая сила.
Хотя ловушки были сделаны так, чтобы не убить её и не слишком разозлить, они не были из тех, что демон среднего ранга мог бы так легко обойти.
Сиолита, словно пёрышко, проплывала над ловушками, совершенно не активируя расставленные им сенсорные заклинания. При этом она пыталась выглядеть невозмутимой, но уголки её губ так и рвались вверх в самодовольной ухмылке, словно она была ребёнком, который сделал доброе дело и теперь, заложив руки за спину, ждёт похвалы от родителей. Не в силах разгадать её маску и не желая даже думать о возможности правдивости слов суккуба, Милад мог лишь восхищаться глубиной её коварства и актёрского мастерства.
Он был вынужден признать, что за тысячу лет боевая мощь демонов среднего ранга тоже выросла, и он, герой старой эпохи, уже не мог взойти на корабль новой эры. Впервые за долгое время он почувствовал пессимизм относительно будущего человечества. Изучение новой магии и возвращение Святого меча стали неотложными задачами.
По крайней мере, нужно было успеть до того, как она потеряет к нему интерес и переключится на кого-то другого.
А что до её заявления, будто она дочь Короля Демонов… он полностью выбросил это из головы. В конце концов, любого демона второго поколения можно было считать отпрыском Короля. Даже из грязной крови, текущей из ран владыки, могли рождаться новые твари. Преувеличивать свою значимость, примазавшись к сильным, было для них обычным делом. Он повидал немало таких.
«Впредь лучше её не провоцировать и избегать конфликтов», — после недолгих раздумий решил он.
В день, когда он покидал монастырь, провожающих оказалось на удивление много. Крестьяне, с которыми он только успел познакомиться, всё ещё не привыкли общаться с легендарным героем. Они долго мялись, пока их староста не вложил ему в ладонь мешочек с сухофруктами и вяленым мясом, что вызвало у Милада кривую усмешку.
Укреплённые им дома, похоже, стояли крепко — его старые навыки в починке крепостных стен не подвели. Он с удовлетворением оглядел обновлённую деревню… кажется, больше он ничем не мог помочь.
Он не отказался от мешочка, низко поклонился и тихо поблагодарил крестьян за поддержку. Уже повернувшись, чтобы уйти, он о чём-то вспомнил. В тот же миг заросшая сорняками дорога очистилась, выбоины выровнялись, а конский навоз был сметён в аккуратную кучу в стороне. Путь стал куда приятнее и удобнее.
И они отправились в путь.
Сиолита, напевая песенку, шла за ним с поклажей в руках. На ней всё ещё было плотное, закрытое монашеское облачение, а серебристые волосы были спрятаны под платком. Если бы не та сцена в гробнице и если бы он не знал её истинной сущности, Милад был бы рад обсудить с такой юной сестрой по вере толкование учений Верховного Бога. Но сейчас он лишь хотел как можно больше игнорировать её присутствие, даже если её чарующий голос так и витал у него в ушах.
Священный гимн в её сладком исполнении приобрёл какой-то странный, двусмысленный оттенок. Лишь прислушавшись, он понял, что песня была о нём самом.
В тексте, кажется, описывался его подвиг в битве с высшим демоном, вот только в её исполнении даже взмах меча, рубящего рога демона, звучал как-то непристойно.
Милад остановился. Песня тут же смолкла.
Он обернулся и встретился с её дьявольски-алыми глазами, которые невинно захлопали.
— На днях, читая исторические хроники, я заметил некоторую странность. После нескольких дней размышлений я понял, что дело в территориях.
— О? — она склонила голову набок. Только сейчас он заметил, что, когда она улыбается, у неё виднеются маленькие клыки, что вызвало у него лёгкое чувство дискомфорта. — И что же вы обнаружили? Я вся во внимании.
— Хотя авторы постоянно приукрашивают или умалчивают об этом, но за тысячу лет истории я не нашёл ни одной записи о том, чтобы Церковь вернула утраченные земли. Другими словами, ни одного города или страны, превращённых в демонические земли, Церковь так и не отвоевала.
Он не раз обращался к настоятельнице, чтобы проверить подлинность этих книг, и получал ответ, что это официальные издания, опубликованные при поддержке Церкви.
— На самом деле, часть из них просто стали про-демоническими странами. Но Теократия в одностороннем порядке объявила их предателями, и теперь даже торговля с ними ведётся окольными путями через нейтральные государства.
Загибая пальцы, она перечисляла товары и ресурсы, от которых Теократия не хотела отказываться: от продовольствия до предметов роскоши. Все эти товары везли из про-демонических стран в нейтральные, а оттуда перепродавали в Теократию. Как будто от этого они переставали быть в глазах Церкви чем-то нечистым.
— Отчёты о всевозможных битвах выглядят радужно и обнадёживающе. На первый взгляд, линия фронта находится в состоянии долгой позиционной войны, но на самом деле она постоянно сжимается. Учитывая, с какой скрупулёзностью автор описывал даже изменения в пищевых привычках верхушки Теократии, он бы непременно раструбил на весь мир, если бы удалось отвоевать хоть пядь земли. А значит, вывод может быть только один: всё это время земли и союзников теряла только Церковь.
Боевые донесения могут лгать, но линия фронта — никогда.
Стоило немного поразмыслить, и становилось ясно, что сфера влияния человечества сократилась не на один круг по сравнению с его временами.
Не говоря уже о «миграциях населения», вызванных эпидемиями, землетрясениями, оползнями и цунами, которые происходили с пугающей частотой, павшие города и страны, упомянутые вскользь, больше никогда не появлялись в записях. Такое избегание темы было слишком уж нарочитым. Крупные города и страны нельзя было списать на стихийные бедствия, и если на поверхности было столько потерь, то что же творилось в тени…
Возможно, люди за тысячу лет привыкли к такому положению дел. Те немногие, кто что-то осознавал, либо предпочитали игнорировать, либо мирились с действительностью. Но он не мог закрывать глаза на дыры в истории, которые так неумело пытались залатать.
Эпоха действительно изменилась. Схватка с Сиолитой заставила его осознать собственную неполноценность, а дни, проведённые за книгами, показали, что это уже не те времена, когда епископы, засучив рукава, шли на поле боя со святым крестом наперевес.
Багровое солнце садилось за горизонт. В кровавых лучах заката за спиной монахини проступили тени расправляющихся крыльев летучей мыши. Она сняла платок и коснулась вновь отросших изогнутых рогов.
— Ох, это что же, со стороны виднее? Я очень удивлена, что вы это заметили. Достойный герой, которого я выбрала. Итак, каковы ваши мысли?
Сиолита, вновь принявшая облик суккуба, полностью сбросила с себя налёт монашеской невинности и чистоты. Она в полной мере источала юную красоту своего хрупкого тела, став похожей на ядовитый плод, что соблазняет и толкает на путь греха всех без разбора, независимо от пола и предпочтений.
— Некоторое разочарование. И некоторая злость.
Разочарование в собственной слабости. Злость на тех, кто сам себе завязал глаза, боясь взглянуть на небо.
— Звучит так, будто в вашем сердце ещё осталась капля надежды.
Она явно чувствовала себя комфортнее в облике суккуба. Оставшись без свидетелей, она сняла маскировку. Её тонкий хвост качался из стороны в сторону, вырисовывая в воздухе изящные дуги.
— Когда разберусь с Белой Пустошью, я отправлюсь в Теократию, а затем в Святую землю, чтобы предстать перед нынешним Папой.
Милад на мгновение замолчал, позволяя последним лучам солнца скрыться за горизонтом.
— Там я надеюсь получить ответы, которые меня удовлетворят. Всё, что я создавал и в чём участвовал, не должно было стать таким.
Спасите с Шоу
Бездна Вторглась?
Высшее Измерение
Заставил Землю
Обновлено: 03.02.2026