Вечером, когда на небе показалась луна, город окончательно погрузился в сумерки.
Шейн, измотанный ожиданием, давно провалился в глубокий сон. Его дыхание было ровным и тяжелым.
Из-под офисного стола медленно показалась голова Луи. Его синие глаза, сохранившие ясность даже в темноте, не выдавали ни капли сонливости – только холодную решимость.
Пришло время действовать.
Он бесшумно выбрался из своего укрытия, двигаясь легко и грациозно, словно кот.
Первым делом он достал из чемодана палочку из эбенового дерева и осторожно спрятал ее во внутренний карман. Теплое ощущение гладкого дерева добавило ему уверенности.
Затем Луи отложил немного еды и воды в свой чемодан. Он не знал, когда в следующий раз представится случай пополнить припасы, поэтому готовился основательно.
Закончив с этим, он выудил из ящика стола бумагу и ручку. При тусклом лунном свете, пробивающемся сквозь окно, он начал быстро что-то писать.
Дописав, он аккуратно сложил записку. Затем нашел в боковом кармане рюкзака Шейна маленький электронный будильник, выставил время и положил его вместе с листком бумаги рядом с головой спящего офицера.
Напоследок он глубоко вздохнул и, не колеблясь, бесшумно выскользнул из комнаты.
Луи не стал сразу спускаться вниз, а заглянул в соседнюю каморку – подсобку.
Там он взял присмотренный заранее моток крепкой нейлоновой веревки и вернулся в коридор. Надев чемодан на спину на манер рюкзака, он плотно обмотал веревку вокруг груди и талии, надежно фиксируя его. Нужно было убедиться, что поклажа не соскользнет и не звякнет в самый неподходящий момент.
Затем он достал свой главный козырь – мантию-невидимку. Серебристая ткань, похожая на текучую воду, накрыла его плечи. Свет причудливо преломился, и фигура мальчика мгновенно растворилась в воздухе.
Наконец, он подхватил еще одну вещь, найденную в подсобке, – длинный взрослый дождевик – и тенью заскользил к первому этажу.
В холле царил хаос. Ходячий, которому Луи размозжил затылок ломом, все так же лежал у шкафа с документами, распространяя тошнотворное зловоние.
Луи затаил дыхание, борясь с подступающей к горлу тошнотой, и подошел ближе.
Подобрав обломок металлической стойки, он начал соскабливать с разложившегося трупа липкую темно-красную массу: ошметки плоти и запекшуюся кровь.
Несколько раз он был на грани того, чтобы его вывернуло наизнанку, но нечеловеческим усилием воли он заставлял себя продолжать.
Спустя какое-то время желтый дождевик превратился в омерзительное красно-бурое месиво, покрытое слизью и кусками гнили. От него разило мертвечиной так же сильно, как от самих ходячих.
Луи едва ли не бегом бросился прочь от трупа. Он осторожно отнес этот «камуфляж» на второй этаж и оставил его прямо у двери в кабинет менеджера.
Только после этого он снова спустился вниз.
Будильник показывал четыре утра. До рассвета оставалось чуть больше часа – идеальное время.
Подойдя к главной двери, наглухо забаррикадированной столами и шкафами, он, напружинив все силы, аккуратно отодвинул крайний шкаф. Ровно настолько, чтобы в образовавшуюся щель мог пролезть ребенок.
Сжав в руке окровавленный лом, он проскользнул наружу, навсегда исчезая в сером море ходячих.
…
Холодный ночной ветер ударил в лицо, остужая разгоряченную голову. Луи сосредоточился.
Вокруг кишели мертвецы!
Они стояли плотной массой, бесцельно топтались на месте и издавали низкое утробное рычание. Один из них прошел буквально в паре сантиметров от мальчика – Луи даже почувствовал, как истлевшая одежда мертвеца мазнула по поверхности мантии. Кожа мгновенно покрылась мурашками.
Сердце бешено колотилось в груди, но Луи сохранял ледяное спокойствие.
Он помнил свои дневные опыты: пока он не шумит, ходячие его не видят.
Чтобы окончательно убедиться в этом, он набрался смелости и, поравнявшись с очередным мертвецом, аккуратно подставил ему подножку концом лома.
Ходячий споткнулся и повалился вперед, увлекая за собой соседа.
Тварь лишь издала бессмысленный хрип и неуклюже заскребла по асфальту, пытаясь подняться. Мертвец так и не понял, что виновником его падения был стоящий рядом «невидимка».
Луи окончательно успокоился.
Настало время приступать к плану.
Он отошел к краю толпы и начал ритмично, но не слишком громко постукивать ломом по асфальту.
— Тук… тук… тук…
Звук был негромким, но в мертвой тишине предрассветного часа он разносился удивительно четко.
Ближайшие ходячие тут же среагировали. Они медленно повернулись, их пустые глазницы уставились в сторону источника звука. Твари неуклюже двинулись на шум.
Луи мысленно торжествовал.
Он перестал стучать и начал медленно отходить от офисного здания, продолжая на ходу изредка извлекать ломом тихие звуки. Он напоминал молчаливого пастуха, ведущего за собой послушное стадо.
Так он увел первую группу довольно далеко.
Затем, под прикрытием мантии-невидимки, он бесшумно вернулся назад кружным путем, снова подошел к зданию и повторил трюк. Вторая группа, третья…
Он работал словно одержимый проводник душ, раз за разом курсируя между офисом и дальними кварталами, «перетаскивая» ходячих подальше.
Луи потерял счет времени. Руки ныли от постоянных манипуляций, а ноги стали тяжелыми, словно налитыми свинцом.
Но он добился своего.
Улица, на которой еще недавно негде было яблоку упасть, заметно опустела. Кое-где еще бродили одинокие тени, но они уже не представляли серьезной угрозы.
Небо начало светлеть. Луи нашел на обочине уличную скамью и без сил опустился на нее. Тяжело дыша, он стал наблюдать за окнами офиса, используя передышку перед следующим этапом.
…
Тем временем в кабинете менеджера.
Шейн внезапно вынырнул из сна. Его биологические часы работали исправно: скоро рассвет.
В комнате было тихо. Слишком тихо.
Он машинально заглянул под стол. Пусто.
— Луи?!
Шейн подскочил, и его взгляд тут же упал на стоящий у дивана будильник и сложенный вдвое листок бумаги.
Он схватил записку и быстро развернул ее.
«Офицер Шейн!
Когда вы это прочтете, я уже уйду на свое „секретное задание“!
Спасибо огромное, что заботились обо мне эти дни. Теперь пришла моя очередь помочь вам.
Вчера я подсмотрел в окно, как выжившие мазались кровью этих монстров, и те проходили мимо, даже не замечая их!
Я решил уйти так же, а потом пошуметь в стороне, чтобы увести их подальше.
Для вас я тоже приготовил „маскировку“, она за дверью. Гадость редкостная, но должна сработать.
Еще я оставил вам будильник, не забудьте выключить. В крайнем случае его тоже можно использовать как приманку для мертвяков.
И пожалуйста, не волнуйтесь за меня и не ищите. Я же говорил, что я волшебник, избранный Богом, я обязательно выживу!
Уходите скорее, вас ждут люди, которые вам дороги. Вы говорили, что семья вашего друга – это и ваша семья.
Им сейчас наверняка очень страшно и одиноко, как было мне. Им нужен защитник, так что бегите к ним!
– …Твой друг, Луи».
— Что за… — Шейн до последнего надеялся, что это чья-то дурацкая шутка. Как он мог позволить ребенку пойти на такой риск?!
Но очевидно, этот мальчик оказался куда храбрее, чем он мог себе представить.
Он бросился к окну. Увидев пустую улицу, где количество ходячих сократилось больше чем наполовину, он замер в оцепенении.
Мальчишка не врал.
Он действительно, совсем один, в самую опасную пору ночи проложил для него путь к свободе.
Обновлено: 02.02.2026