Короткий и небрежный ответ Луи мгновенно сковал ту едва зародившуюся атмосферу доверия, что возникла в комнате.
Улыбка на лице Шейна застыла. Он смотрел в чистые голубые глаза мальчика, которые, казалось, светились даже в полумраке, и не находил слов.
Луи опустил голову. Длинные золотистые ресницы скрыли глубоко запрятанные эмоции, а голос зазвучал с недетским спокойствием, словно он пересказывал чужую, не имеющую к нему отношения историю.
— Я… я только что вспомнил кое-что. Мои папа и мама умерли очень давно. Я всегда жил в семье дяди.
— …Когда всё это началось, — продолжал мальчик, — они сказали, что нам нужно добраться до безопасной зоны под названием Атланта. Но дорога была слишком опасной, а я – всего лишь ребенок, обуза. Им было неудобно тащить меня с собой.
Он запнулся на мгновение, затем поднял взгляд и выдавил из себя слабую, вымученную улыбку:
— Поэтому они решили пойти вперед, на разведку. Чтобы я не подвергался опасности, они оставили мне немного еды и воды и велели ждать здесь. Сказали, что как только они обустроятся, обязательно вернутся за мной.
Проклятье, ну и дела…
Шейн почувствовал, как в груди спёрло дыхание.
Он был взрослым мужчиной, офицером полиции. Как он мог не услышать за этими «правильными» словами жестокую правду?
Какая к чёрту разведка? Какое «вернутся за ним»? Это было самое настоящее дезертирство, неприкрытое предательство!
Семья дяди просто сочла мальчишку балластом. Лишним грузом, который замедлял их бегство в этом новом безумном мире, и они без тени сомнения бросили его здесь – на съедение ходячим.
В голове Шейна завертелись картины: как родные люди лгали ребенку, как он, полный надежд, ждал их изо дня в день, пока не закончилась еда, и пока нужда не выгнала его одного наружу искать путь к спасению…
Вот оно что! Теперь понятно, почему этот ребенок в разы спокойнее сверстников и откуда в нем берется такая ярость в схватке с ходячими.
Его загнали в угол. У него не осталось иного выбора, кроме как рассчитывать только на себя.
Смесь сочувствия, гнева и жалости захлестнула Шейна. Даже он, полицейский, повидавший немало трагедий, ощутил, как к горлу подступил комок.
— Мне очень жаль, парень… — выдавил он. Любые слова утешения сейчас казались серыми и безжизненными перед лицом такой реальности.
Чтобы сменить тяжелую тему, он перевел взгляд на чемодан, который Луи всё это время крепко прижимал к груди.
С момента их встречи, какая бы опасность ни грозила, мальчик ни разу не выпустил его из рук.
— Ты очень дорожишь этим чемоданом, — Шейн постарался, чтобы его голос звучал как можно мягче. — Там внутри что-то очень важное?
В ответ Луи кивнул. Без малейших колебаний он прямо перед Шейном щелкнул замками чемодана.
Полицейский из любопытства подался вперед. Он ожидал увидеть консервы, воду или какие-нибудь медикаменты – то, что нужно для выживания. Однако содержимое заставило его застыть в недоумении.
Весь чемодан был доверху набит книгами в дорогих переплетах. На обложках красовались золоченые надписи: «Стандартная книга заклинаний, 1-й курс», «Энциклопедия практической магии» и всё в таком духе.
Шейн был сбит с толку. Глядя на эти изысканные обложки и странные символы, он решил, что это, должно быть, какой-то реквизит для детских игр – сделанный, впрочем, на редкость натурально.
— Это что?
— Это подарки на день рождения, которые оставили мне папа и мама перед смертью, — голос Луи был тихим, но в нем проскользнула едва заметная гордость.
Он бережно достал подарочную коробочку, открыл её и вынул изящную палочку из эбенового дерева.
— Я всегда хотел учиться в Хогвартсе, но родители говорили, что это слишком далеко. Они хотели, чтобы сначала я занимался самообразованием.
Луи погладил холодное дерево палочки, и в его взгляде промелькнула тоска:
— Сегодня как раз мой одиннадцатый день рождения.
День рождения… Хогвартс… Это же всё из выдумок про Гарри Поттера, так ведь?
Дойдя до этой мысли, Шейн окончательно всё понял.
Картина в его голове сложилась сама собой.
Подобно тому, как многие родители убеждают детей в реальности Санта-Клауса, родители Луи, очевидно, сплели для сына прекрасную сказку о магии и волшебниках. Они даже с величайшей серьезностью подготовили для него полный набор «артефактов».
Но они и представить не могли, что одиннадцатый день рождения Луи пройдет без торта, без семьи, среди смерти, крови и бесконечного бегства.
Шейн приоткрыл рот, но в горле словно застрял ком ваты – он не смог вымолвить ни слова.
Ему хотелось утешить несчастного ребенка, сказать ему, что всё это ложь, что в мире нет ни волшебников, ни магии. Но как у него поднялась бы рука разрушить последнюю опору, за которую держалась душа сироты?
Пока он пребывал в растерянности, Луи сам взял себя в руки.
Мальчик поднял голову. Его голубые глаза в темноте сияли пугающе ярко, а на лице читалась почти наивная решимость.
— Всё в порядке, офицер! Хоть мне и грустно, я верю, что всё это – лишь испытание, которое Бог послал мне перед триумфом! Прямо как у Гарри Поттера!
Он прижал палочку к груди, словно давая клятву.
— Когда я выучу все заклинания и спасу этот мир, я обязательно встречусь с ними в раю!
Глядя на эту непоколебимую веру в глазах мальчика, Шейн тяжело вздохнул. Он протянул руку, притянул к себе этого крепящегося из последних сил ребенка и крепко обнял его.
— Точно… — голос Шейна слегка охрип. Он похлопал Луи по спине. — Точно, малый. Бог тебя не оставит.
За окном скрежет когтей ходячих по стеклу и дверям постепенно стих. Ночь окончательно поглотила замерший город.
Но это не значило, что опасность миновала. Тьма часто становится колыбелью для куда более страшных вещей.
Они решили остаться в этой комнате до утра, чтобы с рассветом искать выход.
— Поспи сначала, Луи, — Шейн отпустил его и указал на довольно чистый одиночный диван в углу. — Я посторожу.
— Нет, — Луи решительно покачал головой. — Офицер, вы – наша главная сила. Днем нам придется искать дорогу и сражаться, это ляжет на ваши плечи. Вам нужно как следует выспаться.
Он серьезно посмотрел на Шейна:
— Я подежурю первую половину ночи, а вы отдыхайте. Если я почувствую, что засыпаю, я сразу вас разбужу.
Шейн хотел было возразить, но следующие слова Луи заставили его улыбнуться.
— Не волнуйтесь, я не усну, — мальчик помахал зажатой в руке «Стандартной книгой заклинаний». — У меня как раз будет время начать изучение магии!
Глядя на это серьезное личико, Шейн почувствовал, как напряжение, сковывавшее его весь день, наконец отпускает. Эти детские слова подействовали как бальзам.
Он со смехом покачал головой. В этот момент он осознал, что мальчик, бывающий порой пугающе хладнокровным и жестким, в глубине души всё еще одиннадцатилетний ребенок.
Хотя Шейну очень хотелось сказать ему, что в этом проклятом мире куда полезнее учиться владеть ломом или пистолетом, чем штудировать сказки, он передумал. Этот ребенок и так пережил слишком много, проявив стойкость, которой позавидовали бы взрослые. Если в нем сохранилась хоть капля детской невинности… возможно, это к лучшему.
— Ладно, полагаюсь на тебя, маленький волшебник, — Шейн взъерошил золотистые волосы Луи. — Но уговор: как только захочешь спать или заметишь что-то странное – немедленно буди меня.
— Есть, сэр! — Луи шутливо отдал честь.
Как только Шейн забылся глубоким сном на диване, маска наивности и детской непосредственности мгновенно исчезла с лица Луи. Её сменило выражение облегчения.
Отлично. Он купился!
Обновлено: 02.02.2026