В тот вечер в лагере весело трещал уютный костер.
Семья Рика, чудом спасшаяся и воссоединившаяся, сидела в обнимку, наслаждаясь этим редким моментом покоя.
Сначала Рик рассказал всем о Моргане и его сыне, которые всё еще ждут помощи на ферме.
После короткого обсуждения группа быстро пришла к согласию – они не могут бросить выживших.
— Мы обязаны им помочь, — негромко, но твердо произнесла Кэрол. — Нельзя оставлять их там одних, на полпути в никуда.
— Согласен, — кивнул Моралес. Он, наряду с Риком и Шейном, был одним из тех, к чьему мнению в группе прислушивались больше всего. — Но всем идти нельзя. Завтра утром я возьму машину и проеду по восемьдесят пятому шоссе до того дома, чтобы забрать их.
Когда с этим вопросом было покончено, Рик изложил свой следующий план.
Он собирался вернуться в Атланту.
Как только прозвучало это предложение, в лагере воцарилась гробовая тишина.
— Рик… — Лори крепко вцепилась в руку мужа. В её глазах читалась неприкрытая тревога, но она не стала протестовать открыто, понимая, какой груз ответственности он на себе несет.
— Лори, я должен вернуться, — голос Рика звучал непреклонно. — В том танке осталась сумка с оружием. В ней рация – наше единственное средство связи с Морганом. И еще… Мерл и Луи. Они всё еще в городе.
При упоминании имени Луи взгляд Лори стал сложным, и она больше не проронила ни слова.
Шейн нахмурился и ободряюще похлопал друга по плечу:
— Рик, я переживаю за пацана не меньше твоего, но одному тебе там не выжить…
— Он пойдет не один, — тут же вмешался Гленн. Хотя город до сих пор вызывал у него дрожь, мысли о Луи придали ему смелости. — Я иду с ним. Я лучше всех знаю городские закоулки. Мы их найдем.
Ти-Дог тоже сделал шаг вперед, его лицо было полно раскаяния, а голос звучал тяжело:
— Я тоже пойду. То, что случилось с Мерлом… это моя вина.
После этого даже Шейн перестал спорить. План был утвержден.
Так сформировался костяк отряда, решившего вернуться в Атланту.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, обитатели лагеря начали собирать вещи, готовясь разделиться и отправиться в путь.
И в этот самый момент из лесной чащи размашистым шагом вышел крепкий мужчина. За плечом у него висел арбалет, на поясе – охотничий нож. Весь в пыли, он наконец вернулся к своим.
Это был младший брат Мерла – Дэрил Диксон.
— Проклятые ходячие, всё испортили, — проворчал Дэрил. Настроение у него было паршивое: олень, которого он с таким трудом добыл, был обглодан мертвецами по дороге в лагерь.
Он огляделся по сторонам, но не увидел знакомой фигуры.
— Мерл! А ну выкатывайся, мать твою! — Крикнул он своим хриплым голосом. — Мерл! Я настрелял белок, иди жрать!
Когда Дэрил несколько раз прокричал имя брата, но так и не дождался ответа, в его душе закралось недоброе предчувствие.
В конце концов от Шейна и остальных он узнал новости, от которых мгновенно пришел в ярость.
— Так, стоять… Дайте мне это переварить… — острые глаза Дэрила начали наливаться безумным гневом.
Он в упор уставился на вышедшего вперед Рика и, ткнув пальцем в сторону своего уха, раздельно переспросил:
— Ты хочешь сказать, что приковал моего брата наручниками к долбаной трубе на крыше, а потом… просто бросил его там одного?!
— …Да, — Рик не отвел взгляда. Хоть это и вышло случайно, ответственность лежала на нем.
— А-а-арх! — Взревел Дэрил и, выхватив из-за пояса нож, в ярости бросился на Рика!
Но Рик и Шейн среагировали мгновенно. Скрутив Дэрила, они навалились на него и прижали к земле.
— Пустите меня! Сволочи! — Дэрил отчаянно брыкался, на его шее вздулись вены.
Когда он немного поутих, вперед с виноватым видом вышел Ти-Дог:
— Рик не виноват. Ключ был у меня… и я его выронил.
— И что, поднять не судьба была?! — Дэрил повернул голову, сверкнув на него налитыми кровью глазами.
— Он провалился в канализацию, — с горечью в голосе ответил Ти-Дог.
— … — Этот ответ окончательно выбил почву из-под ног Дэрила, оставив лишь пустоту, отчаяние и глухую злобу.
— Мы вернемся за ним, уже собираемся, — Рик указал на подготовленное снаряжение и добавил тяжелым тоном:
— Вчера ситуация была критической, у нас не было выбора. Я даже сына своего не успел забрать.
Услышав это, Дэрил немного остыл, но язык его остался таким же острым.
— Ха! — Издевательски усмехнулся он. — Бросил собственного сына? Ну ты и герой, «всегда за правое дело»! — Он встал, отряхнул пыль с одежды и смерил Рика презрительным взглядом. — Но даже не думай, что это оправдание. Мне плевать. Тебе, может, твой сын и не нужен, но я своего единственного брата не брошу!
Ти-Дог попытался хоть как-то загладить вину:
— Перед тем как уйти, я запер дверь на крышу цепью. Ходячие не проберутся… Стало хоть немного спокойнее?
— Спокойнее?! Да идите вы все к черту! — Это известие действительно принесло облегчение, но прощать их Дэрил не собирался. — Говорите, где Мерл! Я иду за ним прямо сейчас!
В итоге, после недолгого спора, они пришли к соглашению.
Дэрил присоединился к Рику, Гленну и Ти-Догу. Четверка отправилась обратно в Атланту на спасательную операцию.
… Когда они снова оказались на крыше того самого торгового центра, сердца у всех упали.
Дверь пожарного выхода на крышу была плотно закрыта и обмотана толстой цепью.
Однако всех прошиб холодный пот, когда они увидели нижнюю часть туловища ходячего, застрявшую в дверном проеме. Верхняя часть исчезла, а внутренности и ошметки мяса висели на двери, источая зловоние.
— Проклятье! — Выругался Дэрил, чувствуя, как внутри всё сжимается от дурного предчувствия.
Ти-Дог достал болторез и перекусил цепь.
Дэрил первым ворвался внутрь, истошно выкликая имя брата:
— Мерл! Мерл!
Но на крыше никого не было.
Группа быстро подошла к трубе, к которой был прикован Мерл. Увидев представшую картину, все ахнули.
На полу красовалась огромная лужа засохшей крови, а рядом валялась ржавая ножовка по металлу.
— Нет… — У Ти-Дога при виде пилы подкосились ноги, и он едва не рухнул на колени.
Каждому пришла в голову самая страшная мысль – чтобы выжить, Мерл сам отпилил себе кисть.
Однако Рик, присев на корточки, внимательно осмотрел наручники, нахмурив брови.
Браслет был поврежден, словно в нем кто-то вырубил зазубрину!
— Он… он что, сам перерубил наручники? — Гленн подошел ближе и тоже заметил повреждение металла.
— Не думаю, — покачал головой Рик после недолгого раздумья.
Дэрил, что-то почуяв, приблизился к луже крови, коснулся её пальцем и поднес к носу:
— Пахнет лекарствами… Кто-то обработал ему рану.
— Его спасли, — подвел итог Рик.
Обновлено: 19.02.2026