Оба замерли и медленно обернулись.
Перед ними стоял сурового вида мужчина в полосатой рубашке. Его лысая голова блестела на свету, а в руках он сжимал пистолет, черное дуло которого смотрело прямо в лоб Мерлу.
Столкнувшись с внезапной угрозой, Диксон инстинктивно оттеснил слабого Луи себе за спину. При этом его лицо расплылось в привычной вызывающей ухмылке.
— Опачки, глядите-ка. Из какой это собачьей конуры вылез такой дебил?
Он склонил голову набок, даже не пытаясь скрыть безумие и презрение в глазах:
— Ты хоть знаешь, придурок, что те, кто пытался на меня наехать, уже давно кормят червей?
Голова Луи гудела от жара и слабости.
Он нахмурился, разглядывая Лысого. Ему казалось, что за яростью в глазах этого человека кроется какое-то чудовищное недоразумение.
— Что ты хотел сделать с этим мальчиком?
Лысый проигнорировал выпад Мерла. Его холодный взгляд был прикован к руке Диксона, которая всё еще лежала на плече Луи.
Услышав вопрос и заметив этот полный отвращения взгляд, Мерл на секунду опешил. До него вдруг дошло, как именно выглядели его действия со стороны.
Он перевел взгляд на Луи, потом снова на незнакомца, чьи глаза лучились презрением и жаждой убийства, и тут его буквально взорвало.
— Твою мать! Что за собачье дерьмо у тебя в башке?!
Он принялся «элегантно и вежливо» поливать незнакомца отборной бранью:
— Слышь ты, я люблю горячих цыпочек с большими сиськами и задницами! Слышишь? Взрослых баб, мать твою!
— Мне этот мелкий сопляк даром не сдался!!
Лысый, очевидно, не поверил ни единому слову. В его глазах по-прежнему читалось подозрение. Он перевел взгляд на Луи, надеясь получить подтверждение.
Однако Луи из-за высокой температуры и истощения соображал туго. Он замешкался, прежде чем кивнуть.
Эта «заторможенность» в глазах Лысого стала окончательным доказательством: ребенок запуган и боится признаться под угрозой расправы.
Поэтому ствол пистолета, который было чуть дернулся вниз, снова замер, нацеленный в лицо Мерлу.
— Сука! — Мерл был на грани помешательства от ярости. — Это мой сын! Я давал ему лекарство, ты, кусок идиота!
— Твой сын?
Услышав это, Лысый едва не расхохотался от нелепости заявления.
Он внимательно сравнил утонченные, благородные черты лица Луи, которые не могла скрыть даже грязь, с рожей Мерла… м-да, изрядно побитой жизнью физиономией. И презрительно хмыкнул.
— Ты меня совсем за слепого держишь?
— Я вижу, у тебя на лице не глаза, а жопа вместо них! — Взревел Мерл. Если бы не пистолет и не Луи за спиной, он бы уже вцепился противнику в глотку.
— Кхе-кхе…
Луи наконец пришел в себя и дважды кашлянул, собираясь прояснить этот нелепый фарс.
Но в этот момент за его спиной послышался топот множества ног!
Прежде чем он успел хоть что-то предпринять, две пары сильных рук подхватили его, оторвали от земли и стремительно поволокли к припаркованной неподалеку машине!
— Черт! Вы что творите!
Мерл в ужасе дернулся вперед, пытаясь отбить Луи.
Но похитителей было слишком много, действовали они слаженно и быстро. В мгновение ока Луи впихнули в салон!
— Бах! — Захлопнулась дверца.
Двигатель взревел, и легковушка, взвизгнув шинами, рванула прочь.
— Мать вашу! Я вас из-под земли достану! — Мерл орал вслед уходящей машине, бессильно сжимая кулаки.
***
В машине Луи оказался зажат между двумя крепкими мужчинами, похожими на членов какой-то банды.
Он чувствовал, что, несмотря на грубость движений, вредить ему не собирались.
— Парень, ты в порядке? — Водитель бросил на него быстрый взгляд через зеркало заднего вида, и тон его был на удивление мягким.
— Мы пришли спасти тебя, — добавил молодой человек рядом. — Не бойся. Тот урод ничего с тобой не сделал?
Из обрывков их разговора Луи наконец сообразил, в чем дело.
Эта группа была теми самыми людьми из оригинальной истории – санитарами и работниками, которые остались в доме престарелых, чтобы защищать беззащитных стариков!
Чтобы отвадить мародеров и бандитов, они намеренно разыгрывали из себя свирепую банду, нагоняя страх на каждого встречного.
— Кхе-кхе… вы всё неправильно поняли, он на самом деле нормальный мужик…
Луи очень хотел оправдать Мерла, но жар, слабость и долгие дни предельного напряжения взяли свое. Как только он понял, что эти люди не враги, его тело окончательно сдалось. Нахлынувшая усталость была подобна тяжелому одеялу.
Веки Луи стали невыносимо тяжелыми, и, не успев закончить фразу, он провалился в глубокий обморок.
***
Пока Луи отдыхал после своих опасных приключений, у Рика, покинувшего город, тоже произошло немало событий.
Вернемся на два дня назад.
Рик гнал грузовик, везя выживших в сторону лагеря.
Изначально, вырвавшись из торгового центра, он планировал в одиночку вернуться в Атланту.
В конце концов, его сумка с оружием осталась лежать у танка – а там были не только стволы, но и рация для связи с Морганом. Да и Мерла, этого мерзавца, он оставил на крыше запертым.
Но важнее всего был Луи. Мальчик, который спас его, уведя за собой стадо, и теперь пропал без вести.
Однако Моралес его переубедил.
— Рик, остынь! — Моралес сжал его плечо и заговорил веско. — Мерл – подонок, он не стоит того, чтобы мы все из-за него рисковали!
— Я понимаю, ты волнуешься за сына, но посмотри вокруг.
Он указал на садящееся солнце:
— Скоро стемнеет. Ты даже не знаешь, где твой малый. Бесцельно шататься по городу – значит просто похоронить и себя рядом с ним!
Он помолчал и добавил:
— Если пацан и правда такой способный, как говорит Гленн, он уже нашел безопасное здание и заперся там.
— Не хватало еще, чтобы с ним всё было в порядке, а ты влип в историю, и ему пришлось снова тебя вытаскивать!
— Лучше дождаться рассвета и тогда уже решать.
Затем он добавил, словно вспомнив что-то важное:
— К тому же… у Мерла есть брат. Он парень суровый. Наверняка завтра сам пойдет искать брата, вот тогда вместе и двинетесь. Вдвоем оно надежнее.
Рик вспомнил свою недавнюю безрассудную погоню за вертолетом, глянул на темнеющее небо и оставил мысли о немедленном возвращении.
В итоге ему пришлось поехать с остальными в лагерь.
Но когда Рик спрыгнул с подножки и увидел в толпе знакомую фигуру, он буквально остолбенел.
Эти темные вьющиеся волосы, это лицо, которое преследовало его в грезах всё время комы…
— Лори?
— Рик?!
Лори не верила своим глазам. Она прижала ладонь к губам, и слезы мгновенно брызнули из глаз.
Она бросилась вперед и мертвой хваткой вцепилась в мужа, которого уже давно похоронила в своих мыслях.
— Папа!
Карл тоже выбежал из толпы. Семья из трех человек воссоединилась посреди этого кошмара, содрогаясь от рыданий в тесных объятиях.
Обновлено: 02.02.2026