Бог весть сколько времени прошло, прежде чем ломота во всем теле и густой, приторный запах крови не вырвали Мерла из беспамятства.
Он резко открыл глаза. Зрение еще плыло, но он отчетливо ощутил, как на него давит что-то холодное и тяжелое.
Он моргнул, силясь сфокусировать взгляд, и…
Прямо перед его лицом оказалось гниющее месиво, почти превратившееся в голый череп. Из пустых глазниц лениво выползали жирные опарыши. Мертвая морда уткнулась ему в щеку, а черные провалы глаз будто вглядывались в саму его душу!
— Твою мать!
Мерл едва не отдал концы от испуга. Поприветствовав мир столь «элегантным» образом, он инстинктивно вложил все силы в рывок и оттолкнул от себя ледяной труп.
Отползая назад, он привалился к стене, хватая ртом воздух. Сердце колотилось так бешено, словно вознамерилось выскочить через горло.
И тут он заметил, что по обе стороны от него лежат еще два таких же вонючих, разлагающихся тела ходячих.
— Да что за собачье дерьмо!
Мерл вскочил на ноги – чистые рефлексы. Со свойственным ему «миролюбием» он по очереди отпихнул сапогом мешавшие трупы.
Что это вообще за хрень?!
Его что, окружили ходячие?!
Впрочем, он быстро сообразил, что твари мертвы окончательно и бесповоротно, и только тогда позволил себе выдохнуть, унимая дрожь в руках.
По мере того как в голове прояснялось, воспоминания о событиях перед обмороком хлынули бурным потоком.
Странный мальчишка, смертоносные вспышки стали… и рана на запястье, которую кто-то заботливо и умело перебинтовал.
Диксон посмотрел на свою руку, затем перевел взгляд на золотоволосого мальчишку, который свернулся калачиком на полу неподалеку, погрузившись в тяжелый сон. Лицо Мерла исказила гримаса, в которой читалась целая гамма противоречивых чувств.
— Я… меня реально спас мелкий пиздюк, у которого еще молоко на губах не обсохло?
Он с некоторым раздражением глянул на Луи и цыкнул зубом:
— Надо же, такой малек, а уже потрошит ходячих? Мир катится в какую-то совсем уж дикую бездну…
Мерл не стал долго рефлексировать. Он толкнул дверь на крышу и окинул взглядом горизонт.
Небо окрасилось в сочные тона оранжевого заката. Солнце медленно тонуло в шеренге далеких небоскребов.
Он прошел пару шагов к краю, используя высоту здания, чтобы осмотреть улицы внизу.
Ходячие, что раньше толпились у входа, кажется, разбрелись, но в целом на дальних перекрестках их стало больше. С угасанием света мертвецы заметно оживились.
Скоро падет ночь.
«Сейчас соваться нельзя», – мгновенно рассудил Мерл.
Он вернулся внутрь и принялся изучать обстановку, пытаясь понять, чем занимался этот таинственный сопляк, пока он сам валялся в отключке.
Первым делом – рана.
Он осторожно пошевелил пальцами и обнаружил, что всё куда лучше, чем он смел надеяться.
— Хм?
Мерл уже морально подготовился к тому, что даже если руку удастся сохранить, она останется бесполезной клешней.
— А пацан-то шарит в медицине… Хе, немудрено, что он рискнул припереться сюда в одиночку.
Его взгляд снова упал на притащенные трупы, затем на бледное, почти бескровное лицо Луи. Сложив два и два, Мерл довольно быстро разгадал замысел мальчишки.
Малец, видимо, понял, что Диксон в отключке, а его собственных силенок на целую ораву ходячих не хватит. Вот и додумался до мерзкого, но эффективного трюка: обложил их телами гнилушек, чтобы трупная вонь перебила запах живых людей.
— Хе, дети остаются детьми, — губы Мерла тронула самодовольная ухмылка. — Мозги, может, и варят, а вот физически – дохляк.
— В решающий момент всё равно приходится полагаться на таких крепких мужиков, как я!
Он уже собирался растолкать Луи, как вдруг снизу донесся едва уловимый, но ритмичный звук: «Бип-бип».
Мерл мгновенно напрягся.
Первым делом он закидал Луи трупами ходячих так, чтобы того совсем не было видно, и только потом, перехватив оставленный мальчишкой пожарный топор, осторожно начал спускаться.
Ориентируясь на звук, он вскоре оказался у окна на нижнем этаже.
Увидев то, что происходило снаружи, Мерл вытаращил глаза.
Там, за разбитой витриной первого этажа, висел и мерзко пищал будильник.
Привлеченные этой «приманкой», ходячие один за другим, словно мотыльки на пламя, с тупым упорством шагали в пролом и «прыгали» вниз, разбиваясь о бетонный пол внизу и превращаясь в груды неподвижного мяса.
Учитывая, что живых в здании почти не осталось, было предельно ясно, чьих это рук дело.
— Черт возьми! — Мерл опустил топор и вытер лицо ладонью. Он пробормотал под нос:
— А у мелкого фантазия работает… Мать его, это ж надо было додуматься.
Он прислонился к стене, наблюдая за продолжающимся «шоу прыгающих мертвецов», и на душе у него стало как-то муторно.
Только что он тешил свое эго, мол, пацан есть пацан, и без взрослого дяди ему не сдюжить. А на деле выходило, что это Мерл был тем самым «балластом», который пришлось спасать.
Этот малец не только вытащил его с того света своими дротиками, но еще и решил проблему с осадой, пока Диксон пускал слюни в обмороке.
Метод, может, и не самый изящный, но для ребенка – это просто за гранью возможного.
— Твою мать… — Мерл раздраженно взъерошил свою короткую стрижку. — Откуда в наши дни берутся такие монстры?
В их лагере дети были самыми обычными, а тут такое!
Ладно, Мерл решил больше не забивать себе голову. Как ни крути, пацан спас ему жизнь, а значит, они теперь в одной лодке.
В крайнем случае, он просто присмотрит за ним. Считай, усыновил.
***
Следующий день.
Голова Луи была тяжелой, как свинец. Он медленно приходил в себя, чувствуя сильную тряску.
Разомкнув веки, он понял, что висит на чьей-то широкой спине, а декорации вокруг стремительно уносятся назад.
— Где… где мы? — Голос его звучал сипло.
— О? Спящая красавица соизволила проснуться? — Раздался сверху хриплый, насмешливый голос Мерла. — Ну ты и дрыхнуть горазд, пацан. Со вчерашнего дня до самого утра в отключке провалялся.
Луи инстинктивно потянулся за спину. Почувствовав знакомые лямки рюкзака, он наконец немного успокоился.
Оказалось, Мерл тащит его на закорках, как какой-то крупногабаритный груз.
— Спусти меня. Я сам дойду.
— Не мельтеши, малец, — бросил Мерл, не оборачиваясь. — Сиди смирно.
— Но меня сейчас вырвет… — упавшим голосом проговорил Луи.
Последствия магического истощения и запредельных нагрузок никуда не делись – желудок скрутило морским узлом.
— Твою мать! Что ж ты раньше не сказал!
Услышав это, Мерл, ворча и ругаясь, немедленно поставил его на землю.
Луи оперся о стену. Его несколько раз вывернуло, но желудок был пуст. Пользуясь паузой, он быстро проверил содержимое рюкзака: магические книги, волшебная палочка – всё было на месте. Только тогда он окончательно выдохнул.
Мерл, глядя на то, как мальчишка трясется над своим добром, закатил глаза:
— Да кончай ты уже. — Он еще вчера обшарил этот рюкзак, пока малец спал, и не нашел ничего путного, кроме еды и лекарств. — В нынешнем мире твои дурацкие сказки никому не сдались.
— Открой глаза, парень. Вот эта штука работает куда лучше, — он похлопал по заткнутому за пояс пустому пистолету.
— Но эти книги – всё, что осталось от моих родителей, — тихо произнес Луи.
Ухмылка застыла на лице Мерла. Заготовленная колкость так и застряла у него в глотке.
Воспользовавшись его замешательством, Луи выудил из сумки коробку жаропонижающего и бутылку воды. Он понимал: его состояние – результат магического отката и переутомления, вызвавшего легкую лихорадку.
Он открутил крышку, сделал глоток и уже собирался проглотить таблетку, как тошнота накатила с новой силой.
— Эй! Ты чего? Заболел? — Мерл тут же задергался. — Проклятье! Только не вздумай здесь подохнуть!
Луи с трудом подавил рвотный позыв, засунул таблетку в рот и запил водой. Но когда он уже готов был выплюнуть всё обратно, грубая ладонь внезапно зажала ему рот, а другая резко задрала подбородок вверх.
— Не смей плевать! Это ценная штука, глотай давай! — Рявкнул Мерл.
И в этот самый момент из-за угла за их спинами раздался ледяной, полный гнева голос:
— Эй! Ублюдок! А ну отпусти ребенка!
Обновлено: 02.02.2026