Стук копыт мгновенно стал частым и громким. Чистое «цок-цок» эхом разносилось в мертвой тишине стальных джунглей, подобно факелу в ночи – слишком заметно, слишком вызывающе.
Те ходячие, что до этого бесцельно блуждали по обеим сторонам улицы, словно получив приказ, разом повернули головы. Пустые глазницы уставились на источник звука, и мертвецы, чеканя задеревенелый шаг, начали стягиваться к дороге.
Но Рику сейчас было не до них.
Все его внимание было приковано к небу. Он жаждал снова увидеть тот силуэт, ставший для него воплощением надежды. Офицер даже хотел, чтобы топот копыт стал еще громче – настолько громким, чтобы люди в вертолете точно их заметили!
Однако он и представить не мог, что эта безрассудная попытка едва не отправит его и Луи прямиком в ад.
Стоило им на следующем перекрестке повернуть за угол…
Зрачки Рика сузились. Конь под ним, точно почуяв беду, издал пронзительное ржание и резко взвился на дыбы.
— Твою же! — Луи мысленно выругался. Если бы Рик не придерживал его сзади, он бы точно вылетел из седла.
Хотя мальчик и ожидал подобного поворота, реальное зрелище заставило его сердце пропустить удар. Ледяной ужас сковал внутренности.
Это было слишком жутко.
Рик, мертвой хваткой вцепившись в поводья, с трудом усмирил лошадь.
Дороги больше не было.
Впереди, на месте некогда широкого шестиполосного шоссе, не осталось ни дюйма свободного пространства. Плотная, неисчислимая масса ходячих – сотни, тысячи, бесконечное море из гнилой плоти и иссохших костей – полностью затопила дорогу.
Они теснились, толкались, издавая бессвязное рычание.
И в тот миг, когда раздалось ржание коня, этот океан безмолвия ожил.
Ближайшие несколько десятков трупов медленно, синхронно повернули головы. Пары пустых, мутных глаз, полных бесконечной жажды плоти, впились в двух свежих живых существ на лошади.
Секунду спустя в небо взметнулся оглушительный рев.
Стадо пришло в движение.
— Проклятье! — Выругался Рик. Не колеблясь ни секунды, он рванул поводья, разворачивая коня, и погнал его обратно тем же путем.
Однако не успели они отъехать далеко, как произошло нечто еще более отчаянное.
Улица, которая при их появлении была относительно пустой, теперь заполнилась черной массой мертвецов, вывалившихся из всех подворотен. Отступление было отрезано.
Впереди – море трупов, позади – гора гнилья. Их окружили.
В этот момент конь, окончательно обезумев от вида этого ада, вскинулся на дыбы с криком, полным животного ужаса.
— Берегись!
— Бах!
На этот раз Рику не повезло. От неожиданного рывка его вместе с притороченной к седлу сумкой с оружием выбросило из седла прямо на асфальт.
Лишь Луи, до побелевших костяшек вцепившийся в гриву и поводья, чудом удержался на лошади.
— Офицер!
Видя, как волна ходячих устремляется к ним, готовая поглотить обоих, Рик ощутил навалившуюся тяжесть безысходности. Будь он один, он, возможно, не раздумывая пустил бы себе пулю в висок. Но рядом был ребенок!
Он не мог позволить Луи погибнуть здесь из-за него.
От резкого скачка адреналина мысли Рика стали кристально ясными. Он быстро огляделся и мгновенно зацепился взглядом за танк, замерший посреди улицы.
Единственный путь к спасению.
Приняв решение, он закричал Луи:
— Луи! Слушай меня! Сейчас я отвлеку этих тварей, а ты скачи к тому танку и лезь внутрь! Подожди…
— Я их отвлеку!
Луи на лету оборвал предсмертную речь шерифа. Он глянул на Рика, затем на танк и мгновенно раскусил его план. Не медля ни секунды, мальчик резко дернул поводья и направил коня на другую улицу.
— Я выживу! Подумай о своей семье, офицер Рик! — Звонкий детский голос отчетливо прорезал хаос и рычание, достигнув ушей полицейского.
— Луи!
Рик с недоверием смотрел вслед маленькой фигурке, которая без оглядки неслась навстречу другой толпе мертвецов. Мальчик явно решил забрать основное внимание стада на себя.
У Рика защипало в глазах, но времени на сантименты не было. Ходячие уже подступали. Чтобы не дать этой жертве пропасть даром, он, стиснув зубы, со всех ног бросился к танку и нырнул в люк на днище.
— Бум!
Люк захлопнулся, отсекая рык и запах крови. Внутри танка царила тьма, лишь из смотровых щелей пробивались слабые лучи света.
Рик рухнул на холодное железо, жадно хватая ртом воздух, но тут же его накрыла волна вины, которая была горше самой смерти. Он едва не погубил этого ребенка. Перед выходом он обещал его защитить, а что сделал вместо этого? Затащил мальчишку в ад и смотрел, как тот бросается в пасть к монстрам ради его спасения…
— А-а-а-а! — Рик издал приглушенный стон ярости и с силой ударил кулаком в стальную стенку.
Рядом с ним, потревоженное шумом, открыло глаза тело погибшего солдата.
…
В это же время в торговом центре за углом.
Молодой азиат в бейсболке ошарашенно наблюдал за происходящим на соседней улице. Его челюсть едва не коснулась пола. Изначально он увидел офицера, который скакал на лошади вместе с ребенком, и, заметив, что за ними увязалась толпа, хотел было как-то помочь.
Но прежде чем он успел что-либо предпринять, перед его глазами развернулась невероятная сцена.
Разделившись с полицейским, золотоволосый мальчишка в одиночку погнал статного бурого коня по узкой улице. А прямо по курсу его ждала плотная, непроходимая стена из мертвецов.
Азиат уже решил, что ребенку конец, но тут мальчик выкрикнул какое-то непонятное слово, и конь, словно у него выросли крылья, взвился в воздух! Описав изящную параболу, он легко перемахнул через всё стадо.
— Что за?! Это еще что за чертовщина?! — Гленн – а именно так звали парня – от шока начал нести какую-то околесицу:
— Реальный «Спирит»? Пегас на минималках? Или Майкл Джордан в лошадином обличье?!
Но это был еще не конец.
Прямо в полете мальчик в седле быстро огляделся и неуловимым движением выхватил что-то из-за пояса. Три вспышки холодного блеска!
Три стальных конуса с неуловимой для глаза скоростью вонзились точно в затылки трем ходячим. А когда конь коснулся земли и продолжил бег, эти конусы каким-то странным образом мгновенно вернулись мальчику в руки.
Все было исполнено так плавно и четко, словно в кино.
— Обалдеть! — Выдохнул Гленн. — Международный шпион? Наруто? Или это Бэтмен на Робине?!
Лишь когда всадник скрылся за поворотом, Гленн пришел в себя. Сглотнув, он вспомнил, что в танке все еще сидит бедолага, которого нужно вытаскивать.
Пока Гленн по рации объяснял Рику, только что прикончившему ходячего внутри танка, как выбраться, Луи продолжал свой безумный заезд.
Хотя почти все шло по его плану, от открывшегося вида у мальчика по коже бежали мурашки. Количество ходячих просто зашкаливало!
Обновлено: 02.02.2026