Пусть в этом мире и не водились настоящие магические твари, способность налаживать такую связь с обычными животными была огромным преимуществом.
«Что ж, пусть Бог и закрыл для меня дверь в высшую магию, но зато открыл вот такое окошко, – философски рассудил Луи. – …Грех жаловаться».
Ведя лошадь под уздцы, он вместе с Риком вышел к дороге.
Рик ловко запрыгнул в седло, после чего протянул руку и легко подтянул Луи, усадив его впереди себя.
— Держись крепче! — Наставил его Рик, слегка сжав бока лошади ногами.
— Я уже несколько лет не сидел в седле, — он проехал пару пробных шагов, убеждаясь, что все в порядке.
— А я вообще впервые, — Луи пожал плечами. — Оказывается, это проще, чем я думал.
— Что ж, у тебя талант, маленький ковбой.
Рик поправил шляпу и усмехнулся:
— Выезжаем. Если станет неудобно – сразу говори, ладно?
Луи кивнул и показал большой палец.
Гнедая кобыла звонко заржала и, ударив копытами, пустилась вскачь по направлению к Атланте, оставляя за собой лишь облако пыли.
Цокот копыт ритмично отдавался от пустого асфальта: «Цок-цок-цок». Ветер свистел в ушах, и Луи, сидя в седле, наконец-то облегченно выдохнул.
Слава богу, удалось убедить Рика. Иначе с дальнейшими планами возникли бы трудности.
Ведь он так настойчиво рвался в город вовсе не ради того, чтобы просто «помочь».
Его истинной целью было спасение одного крутого парня, которого по сюжету бросили на крыше в центре Атланты, вынудив отпилить себе руку ради выживания…
Мерла Диксона.
… …
Стук копыт эхом разлетался по пустынным улицам, когда Рик и Луи въехали в жилые кварталы Атланты.
Однако увиденное ни капли не напоминало тот шумный мегаполис, который Рик хранил в памяти.
Это был город мертвых.
На широких проспектах – ни души, лишь бесконечные вереницы брошенных машин, застывшие стальной баррикадой. Ветер гонял по мостовой обрывки газет и мусор, и этот шорох лишь подчеркивал могильную тишину.
Небоскребы высились холодными надгробиями, безмолвно возвещая о закате цивилизации.
Первые мили пути выдались на редкость спокойными: им не встретилось ни единого ходячего.
Пользуясь моментом, Луи похлопал Рика по руке.
— Офицер Рик, мы можем поменяться местами? Я хочу сесть сзади.
Рик непонимающе глянул на него сверху вниз.
Луи отстегнул с пояса самодельное оружие странной формы, обернутое кожей, и помахал им перед лицом Рика с хитрой улыбкой:
— Помните? Я здесь, чтобы помогать.
Рик с сомнением уставился на приспособление.
Это было нечто вроде кистеня или балоса, но роль груза выполнял отшлифованный до бритвенной остроты четырехгранный стальной конус. Основание конуса крепилось к прочному нейлоновому шнуру, на другом конце которого была кожаная петля для захвата. С виду штуковина напоминала массивный и очень опасный маятник.
Это орудие Луи придумал совсем недавно, когда его заклятие левитации достигло уровня «мастерства Гермионы» и он научился колдовать без палочки и слов. Для нынешней стадии истребления ходячих – идеальный вариант.
Он давно размышлял над этой проблемой: мало знать магию, нужно уметь применять ее так, чтобы это выглядело естественно и не вызывало лишних вопросов.
Иначе постоянная конспирация превратит его жизнь в сплошную нервотрепку.
Сначала он просто швырял левитацией камни или острые предметы, имитируя гравитацию. Позже научился одновременно управлять тремя иглами, прошивая головы мертвецов и возвращая снаряды назад.
А теперь, с этим «маятниковым конусом», он мог полностью «легализовать» мощь чар.
Он запускал конус левитацией, а затем возвращал его магией в руку.
При должной сноровке со стороны это выглядело так, будто он – просто «гений метательного оружия» с феноменальной силой рук и отточенной техникой работы на привязи.
Пусть это и выходило за рамки способностей обычного ребенка, это хотя бы укладывалось в человеческую логику.
В конце концов, мир знает немало вундеркиндов: кто-то в десять лет берет олимпийское золото в стрельбе, кто-то громит гроссмейстеров в го.
Луи помнил примеры из истории: был такой Майкл Карни, в десять лет окончивший университет, или Джейкоб Барнетт, который в том же возрасте взялся за астрофизику.
А уж малолетних воинов в истории войн всегда хватало.
Интеллект чуть выше среднего плюс суровая закалка апокалипсиса – и «мальчик-метатель» уже не кажется чем-то невозможным.
Луи не хотел светить «магию» как нечто сверхъестественное, но и сидеть сложа руки не собирался. Какой смысл в перерождении, если не пользоваться своими козырями?
Он вкратце объяснил Рику принцип действия, но по лицу офицера было видно, что тот не воспринял это всерьез.
Более того, Рик наотрез отказался пересаживать его назад.
— Нет, Луи. Сиди спереди. Только так я смогу тебя прикрыть.
— Но…
— Никаких «но».
Как Луи ни распинался, переубедить законника не удалось.
Для Рика доводы были просты: он не верил, что Луи сможет управиться с этими «игрушками» против монстров, и даже если бы мальчик показал фокус на месте, он бы в жизни не пустил ребенка в авангард.
Заставлять одиннадцатилетнего пацана смотреть в лицо кровавой бойне – это было слишком жестоко для любого нормального человека.
Луи пришлось смириться и с тихим вздохом оставить затею.
«Что ж, переходим к плану „Б“!»
… …
Они продолжали углубляться в деловой центр.
Чтобы не привлекать внимания, Рик перевел лошадь на шаг, стараясь не шуметь. Посреди дня ходячих на улицах было немного – лишь пара-тройка мертвецов, привлеченных цокотом, вяло поплелись следом, но быстро отстали.
Рик планировал и дальше неспешно разведывать территорию в поисках заправки или работающего авто.
Однако когда они проезжали мимо небоскреба с зеркальными стеклами, Рик заметил в отражении нечто, от чего его сердце пропустило удар.
Тень вертолета! Он промелькнул между громадами зданий и исчез.
— Луи! Ты видел?!
Голос Рика дрожал от возбуждения.
— Это был… вертолет? — Луи кивнул, его глаза тоже расширились: он не пропустил этот миг.
Вертолет!
Эта находка вмиг лишила Рика остатков хладнокровия. Ведь это означало, что где-то здесь еще действуют военные, правительство или мощная группа выживших!
В одну секунду осторожность и здравый смысл улетучились.
Рик больше не колебался. Он резко дернул поводья, пришпорил кобылу и вместе с Луи помчался во весь опор туда, где скрылась крылатая машина.
Обновлено: 02.02.2026