— Да пустяки, — Луи отмахнулся от удивленно-шутливого замечания Рика и немного смущенно улыбнулся. — Даже если бы я промолчал, вы бы ее скоро сами заметили.
Морган подошел ближе и похлопал по крупу статную гнедую кобылу, которая вела себя на удивление спокойно. Его глаза тоже светились радостью:
— Как бы то ни было, это нам чертовски поможет!
Минутная эйфория прошла, и группа тут же принялась обсуждать дальнейший план.
— Атланта уже недалеко, — Рик указал вдаль шоссе. — Я думаю так: я поеду верхом один, разведаю путь и поищу бензин или машину на ходу.
— А вы оставайтесь здесь. На ферме относительно безопасно, и есть вода.
— Я еду с тобой, — тут же отозвался Морган.
— Нет, ты нужен здесь, — Рик покачал головой, и тон его стал непреклонным. — Дженни и детям нужна защита. Кроме меня ты единственный взрослый мужчина, так что ответственность на тебе.
— И к тому же… — он глянул на лошадь и усмехнулся:
— Не думаю, что эта бедняга долго выдержит двоих здоровых мужиков.
Морган поразмыслил и, признав правоту Рика, перестал настаивать.
Но стоило Рику решить, что план утвержден, как перед ним, словно из-под земли, вырос Луи.
— Я еду с вами, офицер Рик.
Рик тут же нахмурился и отрезал:
— Исключено, Луи. Даже не обсуждается. Ты остаешься здесь.
— Это еще почему? — Вопросом на вопрос ответил мальчик.
— Почему? — Рик даже растерялся от такой дерзости. Он присел на корточки, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и терпеливо пояснил:
— Потому что там опасно, малыш. Сейчас повсюду эти монстры. Я даже за себя не могу поручиться, не то что за тебя.
— Но вы же сами говорили, что я не обуза.
Луи не отступил. Он встретил взгляд Рика и начал спокойно, пункт за пунктом, излагать свои аргументы.
— Я… — Рик замялся. Разумеется, он имел в виду совсем не это.
Пользуясь его замешательством, Луи включил дар убеждения на полную мощь:
— Я не буду путаться под ногами. К тому же я неплохо знаю Атланту.
— До катастрофы я был тут в летнем лагере. Я знаю пару объездных дорог, по которым можно миновать забитые пробки в центре.
С этими словами он вытащил из рюкзака аккуратно сложенную карту города, которую припас заранее:
— Я буду вашим проводником. Это сэкономит кучу времени.
Против этого довода у Рика не нашлось возражений.
Он и впрямь плохо ориентировался в Атланте, но этого все еще было мало, чтобы подвергать ребенка риску:
— Послушай меня, парень. Я ценю твое рвение, но там полно ходячих…
— Я знаю, — Луи не давал ему времени на раздумья. — Я могу постоять за себя. Забыли? Когда мы были с офицером Шейном, мы вместе уложили нескольких.
Он похлопал по оружию у себя на поясе:
— И еще: я маленький и тихий. Я могу стать вашими глазами и ушами, буду следить за окружением и заранее замечу опасность.
— Вдвоем нам будет куда безопаснее, чем вам одному.
Логика была безупречной, а доводы – четкими. Рик на мгновение лишился дара речи.
— Не могу отрицать, в твоих словах есть смысл, Луи, — заговорил наконец Рик после долгой паузы. В его голосе слышалась внутренняя борьба. — Но это все равно слишком опасно для тебя…
— А разве в этом новом мире, — перебил его Луи, — есть хоть одно абсолютно безопасное место?
Рик осекся.
И то верно. Безопасность? В мире, где мертвецы встают, чтобы жрать живых, опасность подстерегает на каждом шагу.
Разве сидеть в одиноком фермерском доме безопаснее, чем ехать в город? Кто знает, не забредет ли сюда завтра стадо или не нагрянут ли люди пострашнее мертвяков.
Видя, что Рик дрогнул, Луи сделал шаг вперед и добавил мягче, глядя с доверием:
— Возьмите меня с собой, офицер. Вам нужна моя помощь.
— К тому же, если случится беда, вы ведь защитите меня… правда?
Рик долго и пристально смотрел на Луи, пока наконец не издал обреченный вздох. Он выпрямился, и на его лице снова появилась та самая усталая улыбка.
— Ладно, — он взъерошил золотистые волосы мальчика. — Твоя взяла. В конце концов, эта лошадка вряд ли заметит твой вес, так что за ее спину можно не переживать.
Уголки губ Луи наконец поползли вверх, расплываясь в лучезарной улыбке.
Когда Рик объявил о своем решении семье Моргана, предсказуемая волна протеста не заставила себя ждать.
— Что? Нет! Это безумие! — Воскликнула Дженни. Она быстро подошла к Рику, и ее лицо так и светилось тревогой. — Луи еще ребенок! Как ты можешь тащить его в такое пекло?
— Это я сам захотел поехать с офицером, тетя Дженни, — Луи вскинул голову, демонстрируя твердость. — И мистер Рик уже согласился.
Морган тоже помрачнел, глядя на Рика:
— Рик, ты же понимаешь, насколько это безответственно.
— Мне жаль, Морган.
Взгляд Рика был прямым и честным:
— Но я обещаю: я сделаю все, чтобы защитить его. Как он сам сказал, сейчас нигде нет полной безопасности. С ним у нас есть шанс обернуться быстрее.
Был и еще один момент, о котором Рик умолчал.
Ему казалось, что если он не возьмет Луи с собой, этот не по годам смышленый мальчишка все равно найдет способ увязаться следом. Так уж лучше пусть будет прямо перед глазами.
Видя решимость Луи и Рика, чета Морганов поняла, что спорить бесполезно.
Морган помолчал немного, затем подошел к Рику и, чеканя каждое слово, произнес:
— Рик, ты должен его сберечь. Привези его обратно целым и невредимым.
— Обещаю, — Рик веско кивнул.
Дженни опустилась перед Луи, в последний раз поправила ему воротник, и ее глаза подозрительно заблестели:
— Малыш, будь осторожен. Прошу, не лезь на рожон.
— Не волнуйтесь, тетя Дженни, — успокоил ее Луи с улыбкой. — Все будет хорошо, мне всегда везет!
— Луи! Я буду ждать вас! — Крикнул Дуэйн. Он изо всех сил махал рукой, будто провожал героя на великий подвиг.
… …
После короткого прощания Рик протянул рацию Моргану, пояснив, что выйдет на связь, если возникнут проблемы. Затем они с Луи направились на задний двор.
Гнедая кобыла, завидев приближение Рика, настороженно всхрапнула и сделала пару шагов назад, выказывая недовольство.
— Тише, тише, девочка. Не нервничай, — Рик поднял руки, пытаясь ее успокоить.
Но стоило Луи подойти ближе, как произошло нечто удивительное.
Лошадь не только не отпрянула, но и сама потянулась к нему, нежно ткнувшись мягким носом в щеку мальчика.
— Ой… — Луи рассмеялся от щекотки и ласково погладил животное по гриве.
Лошадь довольно прикрыла глаза, став покладистой, словно огромный домашний кот.
Рик наблюдал за этим, широко раскрыв глаза.
— Похоже, ты ей очень приглянулся, — изумленно проговорил он.
Луи лишь улыбнулся, не вдаваясь в объяснения.
Он осторожно потянул за уздечку и тихо скомандовал:
— Иди за мной. — И высокая статная кобыла послушно зашагала следом за ним.
Эта сцена заставила Рика лишь покачать головой – он списал все на врожденный талант ребенка ладить с животными.
А вот в душе Луи поднялась целая буря мыслей.
Он вспомнил ту мышь в больнице, которую вылечил с помощью «Эпискеи» – на следующий день она притащила к его двери дохлого жука в благодарность. Теперь эта лошадь проявляет к нему такую явную симпатию…
В голове оформилась смелая догадка.
«Неужели… у меня дар к общению с магическими существами? Или просто природный магнетизм для зверей?»
Обновлено: 02.02.2026