Слова эти не на шутку тронули всех присутствующих, и Луи, судя по его лицу, тоже начал колебаться.
— Доктор Гейл права, — тут же поддержал ее Рик, не упуская возможности. — К тому же, разве ты не хотел поскорее увидеться с Шейном?
— Я отведу тебя к нему. Уверен, он тоже по тебе скучает. Я офицер полиции и даю тебе слово: ты будешь в полной безопасности. Пойдем с нами, идет?
Луи выглядел так, будто готов был согласиться прямо сейчас, но все же замялся:
— Но я пока слишком слаб, я могу стать для вас обузой…
— И не думай так, Луи!
На этот раз заговорил Морган, до того хранивший молчание. Он смотрел на мальчика с абсолютной искренностью в глазах.
— Ты забыл? Когда мы встретились впервые, именно ты спас Дженни. Благодаря тебе наша семья не распалась.
Дженни, стоявшая рядом, изо всех сил закивала, а доктор Гейл добавила:
— А еще Пол и Карина. Если бы не ты, в тот день случилась бы трагедия.
— И Дуэйну ты тоже помог! — Подхватил Морган. — Ему было совсем плохо, но стоило тебе появиться, как на следующий же день он пошел на поправку. Каждый раз, когда мы видим тебя, мы видим надежду!
Поначалу Морган просто хотел утешить впечатлительного ребенка, но, говоря это, и сам окончательно уверовал в свои слова.
Казалось, само провидение распорядилось так, что каждое появление этого мальчика действительно приносило с собой добрые перемены.
Рик не знал, что Луи успел спасти стольких людей, и теперь услышанное показалось ему веским доводом. Он кивнул:
— Именно! Помнишь, когда я пришел в себя, ты был первым, кто принес мне вести о Шейне?
— Луи, я думаю, даже если ты не будешь делать ровным счетом ничего, само твое присутствие приносит нам удачу.
— Да! Ты – спаситель, посланный Богом! — Восторженно закивал Дуэйн, явно приняв свой недавний сон за чистую монету.
Под таким дружным натиском Луи наконец «смущенно» поднял голову. На его лице отразились легкая краска и радость от того, что его ценят. Он едва заметно кивнул.
— Ну хорошо. Я поеду с вами в Атланту!
Стоило Луи согласиться, как Дуэйн не сдержал радостного возгласа.
Взрослые переглянулись и улыбнулись. И пусть впереди была полная неизвестность, а Атланта могла оказаться как землей обетованной, так и очередным филиалом ада, в этот миг в сердцах каждого вспыхнули давно забытые вера и надежда.
Как только решение было принято, группа немедленно перешла к делу.
Хотя доктор Гейл наотрез отказалась покидать свой пост насовсем, Рику после долгих уговоров удалось убедить ее временно оставить больницу и поехать с ними до городского полицейского участка.
Там их ждал солидный запас оружия и патронов, а еще – забытая роскошь в виде горячего душа.
В участке потоки теплой воды смывали усталость и грязь последних дней, заставляя каждого почувствовать себя заново родившимся. Переодевшись в чистое, они дочиста опустошили оружейную, забрав все боеприпасы.
Затем Рик настоял на том, чтобы отвезти доктора Гейл обратно в больницу, выделив ей часть стволов и патронов для самообороны.
Они торжественно попрощались у входа в госпиталь. Оба понимали: этот расставание, скорее всего, навсегда.
Когда Рик вернулся в участок, Морган уже успел слить бензин из нескольких брошенных неподалеку машин и заправить их транспорт под завязку.
Все было готово. Группа официально начала свой путь на Атланту.
Машина катилась по пустому шоссе. Рик, сидевший за рулем, то и дело пытался вызвать кого-нибудь по рации в надежде связаться с другими выжившими.
Рация зашипела, транслируя его голос в пустоту: — Вызываю на экстренной частоте. Мы движемся по восемьдесят пятому шоссе в сторону Атланты. Если кто слышит – ответьте…
Увы, из динамика доносился лишь монотонный треск помех. Ответа не последовало.
Луи слушал это, сидя на заднем сиденье.
Он не чувствовал разочарования, потому что знал: там, на другом конце этого эфирного шума, люди в лагере выживших уже услышали их голоса.
Просто из-за проблем с сигналом ответ до них не дошел.
И среди тех людей были те, кого так отчаянно искал Рик: его семья и старый друг Шейн.
… …
В это же самое время в горном лагере на окраине Атланты Шейн с сожалением положил рацию на место.
— Он пропал, — покачал он головой, обращаясь к обступившим его людям.
Остальные в лагере были поражены тем, что где-то есть еще живые люди, но эта новость принесла и немалую тревогу.
— Мы должны предупредить их, чтобы не совались в город, — с беспокойством произнесла красивая женщина с длинными темными кудрями. — Я талдычу об этом уже целую неделю!
Ее звали Лори, и именно она была той самой женой, которую искал Рик.
Сейчас она и не подозревала, что слабый сигнал пришел от ее мужа, которого она считала погибшим. Она просто искренне переживала за незнакомых скитальцев.
Молодая блондинка по имени Эми, стоявшая рядом, поддержала ее:
— Эти люди наверняка не знают, что город кишит ходячими.
Однако Шейн остался непреклонен.
Он даже пресек опасную затею Лори поехать в город в одиночку, чтобы развесить предупреждения.
Это могло показаться жестоким, но он не собирался рисковать жизнями дорогих ему людей ради каких-то бродяг с неизвестным прошлым.
Тем более что этой женщиной была вдова его лучшего друга – та, кого он теперь любил и поклялся защищать любой ценой.
… …
Тем временем у группы Рика начались проблемы.
На полпути бензин подошел к концу. Как бы они ни старались запастись топливом перед выездом, для долгого пути этого оказалось мало.
Им пришлось остановиться у одинокого фермерского дома на обочине, чтобы поискать припасы или хоть какую-то помощь.
— Ждите меня в машине, — распорядился Рик.
Он в одиночку двинулся вперед, осторожно заглядывая в окна, чтобы разведать обстановку.
Увиденное заставило его сердце сжаться.
Живых внутри не было – только пожилая супружеская пара, покинувшая этот мир уже давно. Их тела, тронутые тлением, тихо покоились на кровати под аккомпанемент жужжащих мух.
А на стене за их спинами засохшей кровью была выведена леденящая душу надпись:
«Простит ли нас Господь?»
Потрясенный этой трагичной сценой, Рик молча отступил. Он прислонился к стене и тяжело вздохнул.
Он был рад, что не пустил остальных внутрь: такое зрелище совсем не предназначалось для детских глаз.
Заметив неладное, спутники все же вышли из машины и подошли к нему.
— Рик, ты как? — Обеспокоенно спросил Морган.
— Я в порядке, — Рик качнул головой и вкратце описал то, что нашел в доме.
Выслушав его, Дженни не сдержала вздоха:
— О Господи…
— Похоже, дальше нам придется идти пешком, — голос Рика звучал глухо, пока он смотрел на убегающее за горизонт шоссе.
Однако Луи, указав в сторону от дома, вдруг подал голос:
— Может, у нас есть другой вариант?
Озадаченный Рик проследил за направлением его руки. Там, на заднем дворе фермы, сочно хрустела травой великолепная гнедая лошадь!
Его глаза мгновенно зажглись.
— Ха! Парень! — Рик с восторгом подошел и крепко хлопнул Луи по плечу. — Похоже, кое-кто снова принес нам удачу!
— Ты просто ходячий талисман, Луи.
Обновлено: 02.02.2026