Едва до первого этажа донесся скрежет сдвигаемой мебели, тело Луи отреагировало само собой. Ни тени паники – разум заработал четко и быстро, запуская отлаженный механизм действий.
Он не стал прятаться ни в шкафу, ни под столом кабинета управляющего – эти места станут первыми мишенями при обыске.
Взгляд стремительно метнулся по коридору и замер на комнате напротив. Дверь там давно отсутствовала, выставляя пустое нутро помещения на всеобщее обозрение.
Самое то!
Луи тут же принялся за дело. Он выхватил волшебную палочку и направил её на сваленные рядом припасы – консервы, бутылки с водой, рюкзак и тот самый бесценный чемодан.
— Вингардиум Левиоса, — едва слышно прошептал он, едва заметно взмахнув палочкой.
В следующее мгновение вещи, словно подхваченные невидимой рукой, бесшумно поднялись в воздух.
Луи ловко направил эту парящую «добычу», будто отряд послушных солдат, в сторону пустой комнаты. Сам он следовал по пятам.
Едва оказавшись внутри, он резким движением развернул серебристую мантию-невидимку. Она, точно ночной полог, накрыла мальчика вместе со всеми пожитками, надежно спрятав их от чужих глаз.
Он забился в угол, стараясь максимально сжаться и раствориться в пространстве.
Снаружи эта комната казалась абсолютно пустой. Кроме разбросанных по полу досок, осколков стекла и обрывков документов, здесь стоял лишь одинокий, изъеденный ржавчиной металлический стеллаж в самом центре.
Это было самое опасное и, как следствие, самое безопасное место.
Никто в здравом уме не станет искать здесь человека или тайник.
Луи изо всех сил контролировал пульс и дыхание. Ладонь, сжимавшая волшебную палочку, взмокла от пота. Он замер, ожидая незваных гостей.
Снизу грохот отодвигаемых баррикад становился всё громче. Вскоре по лестнице на второй этаж застучали тяжелые сапоги.
— Собачье дерьмо! Здесь точно кто-то есть! — Донесся хриплый, грубый голос. — Обыскать всё! И чтоб внимательно, ясно вам?!
Сердце Луи мгновенно подскочило к самому горлу.
Он услышал, как люди ворвались в кабинет управляющего, где он был минуту назад. Оттуда донесся грохот переворачиваемой мебели и лязг ящиков.
— Твою мать! Пусто! Только пара пустых бутылок!
— Зря время тратим! Пошли, глянем в соседней!
Шаги зазвучали снова. И на этот раз они направлялись прямо к нему.
Луи задержал дыхание. Сердце колотилось в груди как сумасшедшее.
В дверном проеме показалась фигура рослого Бородача. Его мутные глаза с раздражением обвели комнату.
Луи показалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди!
Бородач нахмурился, явно намереваясь войти и всё перерыть, но, мельком взглянув на унылую пустоту обшарпанных стен, тут же потерял интерес.
— Тьфу, блин, еще одна пустая коробка!
Бородач сплюнул на пол и с руганью развернулся к выходу:
— В этом здании точно завелась Крыса. Когда мы проезжали мимо, я клянусь, видел в окне тень какого-то пацана!
— Сраный мелкий засранец! — Отозвался другой голос с явным пренебрежением. — Думаю, воришка уже давно сделал ноги.
— Хм, лучше бы мне на него не натыкаться, — злобно прорычал Бородач. — А не то я отрублю ему обе ручонки и посмотрю, куда он там прячет добро!
Звуки шагов и проклятия постепенно затихли – мародеры, похоже, отправились на другие этажи.
Но Луи не шевелился. Он всё так же, подобно статуе, сидел под мантией-невидимкой.
Прошло немало времени. Лишь когда снизу снова донесся шум двигаемой мебели, а на улице взревел двигатель и всё окончательно стихло, он понял: банда убралась восвояси.
Он не вскочил сразу. Он выждал еще добрых пятнадцать минут.
Только тогда несколько стальных игл, что всё это время висели перед ним в воздухе, нацеленные в пустоту холодными остриями, со стуком бессильно упали на пол.
Тогда, в те несколько секунд, пока люди были у дверей, Луи приготовился к самому худшему.
Стоило любому из них сделать шаг в комнату, возникни хоть малейшая угроза обнаружения – и он без колебаний направил бы эти заговоренные заклятием левитации иглы прямо им в глаза и глотки!
Он не хотел убивать просто так.
Но в этом мире, где жизнь стоит дешевле собачьего дерьма, в вопросах выживания он не потерпел бы и секунды сомнений.
Когда уверенность в безопасности окончательно крепла, ледяная жажда убийства медленно отступила. Её сменила волна накатившей слабости – запоздалая реакция организма на пережитый стресс.
Только сейчас Луи позволил себе жадно глотать воздух, осознав, что спина его давно пропиталась холодным потом.
Он заново уложил припасы, но былого покоя в душе не осталось.
Этот случай стал тревожным звонком для его расслабившегося сознания.
Даже с магией, даже с мантией-невидимкой, оставаться одному так долго – смертельно опасно!
И опасность исходила вовсе не от ходячих.
Луи не мог сохранять бдительность двадцать четыре часа в сутки. Если бы эти типы пробрались внутрь, пока он крепко спал, он бы даже не успел пикнуть перед тем, как ему перережут горло в собственной постели.
К тому же, его силы были на пределе.
Он не мог в одиночку стоять на часах, собирать припасы и еще выкраивать время на практику магии. Это истощало и тело, и дух. Стоило хоть раз дать слабину – и роковая ошибка станет концом всего.
Наконец, самое главное – информационный вакуум.
Он жил как глухой и слепой, не зная ничего о том, что творится вокруг.
Он не знал, есть ли поблизости другие группы выживших, не знал, чего от них ждать, и понятия не имел, создали ли военные или правительство хоть какие-то зоны безопасности.
А вдруг армия решит стереть город с лица земли ядерным ударом? Или какая-нибудь группировка надумает выжечь квартал термическими бомбами для зачистки?
Одного лишь знания сюжета было мало, чтобы контролировать ситуацию здесь и сейчас.
«Одиночная прокачка» звучала круто, но риски оказались куда выше, чем он предполагал.
Похоже… всё-таки придется искать группу.
Надежную, достойную доверия группу. А лучше всего – ту, чей путь ему хорошо знаком.
В памяти Луи медленно всплыл образ Шейна – мужчины, который полдня колесил на машине, разыскивая его.
Возможно, держаться основной сюжетной линии – сейчас самый разумный выбор.
Он обдумывал и другие варианты.
Как фанат «Ходячих мертвецов», знающий сериал вдоль и поперек, он помнил, что в этом мире скрываются силы куда мощнее обычных общин.
Таинственная и могущественная Гражданская Республика с их вертолетами?
Не смешите. Луи сразу отмёл эту мысль. CRM слишком жестоки и скрытны, они больше похожи на тайную полицию. К тому же, черт знает, где сейчас находятся их базы.
Содружество, которое появится позже?
Тоже не вариант. Звучит заманчиво, но это огромное поселение возникнет лишь через несколько лет, да и путь туда неблизкий – стакан воды в пустыне не заменит обещание океана за горизонтом.
Вудбери под властью Губернатора или Спасители Нигана? Первый – это гнилая диктатура за красивым фасадом, вторые – и вовсе банда откровенных садистов. Примкнуть к ним – всё равно что прыгнуть в пасть к тигру.
А неизвестные группы, не упомянутые в сюжете, таили еще больше угроз. Кто знает, что за монстры в человеческом обличье могли там встретиться – вроде тех мародеров, что заходили сегодня.
Методом исключения остался единственный верный ответ.
Группа Рика. Пусть внутри неё вечно кипели конфликты, а впереди их ждали бесконечные потери, и пусть не все они были святыми – по крайней мере, в начале апокалипсиса их моральный порог был самым высоким.
Для ребенка, которому нужно скрывать свою сущность, искать защиты и спокойной обстановки для изучения магии, не было выбора лучше, чем команда с мощной «сюжетной броней» и лидерами, чьи характеры ему известны.
К тому же, у одного из ключевых игроков – Шейна – о нем уже сложилось вполне приятное впечатление.
Обновлено: 02.02.2026