Хотя это место и называлось Лагерем у Плачущей пещеры, на деле оно представляло собой лишь ровную площадку площадью около четырехсот квадратных метров. Со всех сторон её окружала стена из камня и бревен, возведенная лишь для того, чтобы внутрь не забредали дикие звери – ни защитных сооружений, ни стражи здесь не было. Лагерь делился на внешнюю и внутреннюю зоны. Внешняя ограничивалась пространством у главных ворот: здесь в два ряда стояли четыре большие палатки. Первая служила кузницей под открытым небом; горн и наковальня располагались снаружи, и занимались тут исключительно починкой доспехов и оружия. Вторая была лавкой портного, где латали тканевые и кожаные доспехи. В третьей, аптеке, торговали разнообразными травами и противоядиями, а изредка там можно было встретить лечебные эликсиры или зелья восстановления духа, хотя цена на них вдвое превышала городскую. Четвертая палатка была лавкой всякой всячины, где продавали низкоранговые магические кристаллы и мелочи вроде воровских отмычек, кремня с трутом для костра или всевозможных приправ для готовки.
Миновав ряд палаток, гости попадали во внутреннюю зону – обширный пустырь, заставленный временными палатками: зоной отдыха авантюристов. Сразу за торговыми лавками возвышался еще один большой шатер. Внутри на огне булькал котелок с густым картофельным супом, рядом стояли пивные бочки, а снаружи теснилось с десяток столов и стульев. Сидящие за ними люди неспешно обедали; сразу становилось ясно, что это импровизированный трактир лагеря.
Этот крохотный лагерь обслуживал в основном наемных кучеров, авантюристов, выбравшихся из пещеры на передышку, и редких путников. Время от времени сюда забредали голодные звери, но отдыхающие воины быстро с ними расправлялись. Пусть здесь не было изысков, зато было безопасно. После долгих и напряженных сражений в недрах пещеры авантюристы охотно платили за возможность немного расслабиться.
Троица из группы «Нелли» и их временный спутник спрыгнули на землю. Кэтрин подошла к вознице:
— Господин кучер, согласно договору, мы наняли вас на шестнадцать дней. Но раз мы уходим в пещеру, вам необязательно ждать здесь всё это время. Можете возвращаться в город, а через пятнадцать дней приедете за нами.
— Не стоит так утруждаться, юная госпожа, — с улыбкой ответил старик. — В прошлый раз этот негодяй Малыш Скат по секрету нашептал мне, что вы вылетите из пещеры через пару дней, разочарованные и злые. Поэтому я и ждал вас. Но раз в этот раз вы настроены на долгий поход… Видите вон те конюшни? Там всегда можно найти свободный экипаж, чтобы вернуться в город. Я тоже буду ждать у конюшен: если кто-то захочет нанять меня до города, я уеду. Так мне не придется сидеть без дела, а вам не нужно будет платить лишнего. Достаточно одной золотой монеты за сегодняшний путь.
Кэтрин удивленно моргнула, а затем с тревогой взглянула на небо:
— Но уже поздно. Неужели вы собираетесь возвращаться сегодня? Вы не успеете в город до темноты, а в сумерках на дорогах небезопасно…
— Ха-ха, не беспокойтесь, юная госпожа. Местные кучера знают: если не выехал до полудня, в путь пускаться нельзя, иначе придется гнать коней в кромешной тьме.
— Тогда где же вы… — Кэтрин протянула ему золотую монету, всё еще беспокоясь о его ночлеге.
— Мы, извозчики, спим прямо в повозках. Станем мы еще деньги тратить на аренду палаток, чего ради! Ступайте скорее, обо мне не думайте. — Кучер махнул рукой и погнал лошадей к конюшням.
— Господин Паннис, — Кэтрин проводила повозку взглядом, выражение её лица стало недовольным. — Почему вы нам об этом не сказали?
— О чём? — Невозмутимо переспросил Паннис. — О чём именно я должен был сказать?
— О том, что говорил кучер, — она строго посмотрела ему в глаза. — Вы ведь наверняка об этом знали. Почему не предупредили меня?
— Не моё дело, — безразлично пожал плечами Паннис. — Моя забота – то, что касается приключения. А остальное? Ха, потратите вы больше или меньше, мне-то какая разница?
— Теперь это ваша разница, — Кэтрин повысила голос. — Впредь, если возникнет нечто подобное, вы обязаны предупреждать меня и указывать на ошибки.
Паннис усмехнулся:
— Может, мне еще напоминать вам, чтобы вы жевали тщательнее или спать ложились вовремя?
Кэтрин не рассердилась. Она ответила спокойно, но твердо:
— Это приказ.
Паннис в изумлении раскрыл рот. Он долго и молча глядел в решительные, не терпящие возражений глаза Кэтрин, прежде чем обреченно вздохнуть:
— Ваша воля, госпожа командир.
— Тогда заходим. Отдохнем и подготовимся к спуску. — Кэтрин кивнула и зашагала вперед. Никто не заметил, как в миг, когда она отвернулась, на её губах промелькнула мимолетная улыбка.
— А мне можете напоминать, чтобы я жевала тщательнее! — Раздался звонкий голос. — Я вечно о чем-то думаю за едой, глотаю не жуя и уже несколько раз чуть не подавилась насмерть.
— И мне напоминайте, что пора спать, — подхватила другая. — Я как зачитаюсь ночью, так и забываю обо всем на свете, а наутро глаза продрать не могу.
— Сейчас день, — бросил Паннис, оборачиваясь к ним с дергающимся от раздражения веком. — Хватит витать в облаках. Пошли.
— Хотя господин Паннис и говорит, что в пещере нет разницы между днем и ночью, и входить можно в любое время, нам всё же стоит придерживаться привычного графика. Переночуем в лагере, а завтра утром в лучшей форме начнем задание. Возражения есть?
Они вчетвером заняли стол у трактира. Кэтрин обвела спутников взглядом, но было очевидно, что остальным троим до обсуждения нет дела: одна читала, вторая витала в мыслях, а третий усердно вливал в себя огромную кружку эля.
Заметив, как Паннис осушает кружку за кружкой, Кэтрин нахмурилась:
— Господин Паннис, я бы посоветовала вам не пить так много во время задания.
— Это тоже приказ? — Он замер с кружкой в руке.
— Нет, лишь совет. — Кэтрин тихо пробормотала так, чтобы слышали все:
— Впрочем, когда спустимся, выпить вам всё равно не удастся.
Паннис горько усмехнулся, покачивая кружку:
— На самом деле, вам не о чем беспокоиться. Эль почти не действует на мой организм, я не могу от него опьянеть. Да и вообще, спиртное меня берет слабо – разве что если пить несколько суток напролет без остановки.
— Но если вы не пьянеете, зачем тогда вообще пить?
Кэтрин и Паннис с разным, но одинаковым удивлением уставились на спросившую. Лина одарила Кэтрин загадочной и торжествующей улыбкой, а затем помахала перед Паннисом книгой:
— «Рыцарские хроники», страница двести тридцать первая, глава пятьдесят восьмая. Так сказала Онис.
— Может быть… иногда… это хоть на что-то да влияет? — Неуверенно произнес Паннис. Его взгляд стал рассеянным и тоскливым; он смотрел то ли в кружку, то ли на отражение хмурого неба в темной жидкости. На мгновение за столом воцарилось молчание.
Этим вечером в лагере было многолюдно, почти все столы были заняты. Большинство здешних авантюристов – низкоранговые новички, которые и понятия не имели о тайнах нижних ярусов. Они приходили лишь для охоты на монстров верхних уровней ради материалов или простых заданий. Однако среди этой серой массы порой встречались отряды Серебряного ранга и выше, нацеленные на глубины. Одеждой они не отличались от прочих, но в глазах знатоков их манеры и аура выдавали их так же явно, как льва, затесавшегося в отару овец.
— Вы четверо тоже собираетесь спуститься «внутрь»?
В интонации, с которой незнакомка выделила последнее слово, знающий человек сразу уловил бы скрытый смысл. Группа обернулась. К ним шла женщина-рейнджер. Подойдя ближе, она собиралась было что-то сказать, но вдруг разглядела лицо Панниса и вскрикнула:
— Паннис?! Какая удача!
— Мы знакомы? — С недоумением спросил он.
— Конечно! — Возбужденно воскликнула женщина. — Семь месяцев назад наш отряд пробирался в лагерь разбойников Горного волка в Холмах Карнес, чтобы спасти наследника барона Стоуна. Мы нанимали тебя стрелком. Твоё мастерство стрельбы из лука врезалось мне в память!
— Э-э… — Паннис на миг задумался, а затем покачал головой. — Не помню. Я никогда не запоминаю то, что не имеет значения.
Женщина неловко улыбнулась:
— Я пришла за помощью. Пожалуйста, помоги мне, от этого зависят жизни моих товарищей!
— Я никому не помогаю, — голос Панниса был холодным и почти бездушным. — А жизни твоих товарищей меня не касаются.
— Постойте, леди, — Кэтрин мягко улыбнулась, и её голос наполнил пространство успокаивающей силой. — Присядьте и расскажите, что случилось.
— Я Лиза из группы «Лунный свет», — женщина придвинула стул. — А вы?
— Группа «Нелли», — представилась Кэтрин. — Я – Кэтрин.
— Тоже Серебряный ранг? — Глаза Лизы заблестели, она нервно сжала кулаки и затараторила:
— Мы с нашим пастором только сегодня днем сумели выбраться из пещеры. Какое счастье, что мы вас встретили, иначе надежды бы не осталось! Мы вошли туда семь дней назад, но позавчера началось буйство пещерных людей. Едва спаслись от них, как на нас напали двое магов. Мне тогда уже перебило руку и сломало три ребра, а пастор истощил всю ману, исцеляя меня. У главы не осталось выбора – он вместе с нашим магом остался сдерживать врагов, чтобы мы с Вэном – это наш пастор – могли сбежать и найти помощь. Я хочу нанять вас для их спасения. Мы готовы заплатить две тысячи золотых монет.
— Скорее всего, их уже убили, — без малейшего сочувствия отрезал Паннис. — А если и нет, то на втором ярусе без исследователя долго не протянешь. Ты ведь исследователь в группе? Ну вот, а они – нет. Так что твой заказ бессмыслен.
— Нет! — В отчаянии воскликнула Лиза, не обращая внимания на его жестокость. — Когда они напали, то говорили, что мы нужны им живыми. Глава и остальные наверняка еще живы!
— Нападения авантюристов друг на друга сурово караются Гильдией Авантюристов, так что вряд ли это были ваши коллеги. Есть зацепки? Насколько они сильны? — Кэтрин расспрашивала очень подробно. — Их было только двое? Или были еще сообщники?
— Мы понятия не имеем, кто они. Когда начался бой, всё смешалось, мы поняли только, что они очень сильны – возможно, Золотого ранга. Других врагов поблизости мы не видели, скорее всего, их было двое.
Кэтрин задумчиво хмурилась какое-то время, а затем ответила:
— Хорошо, я принимаю заказ. Но ничего не гарантирую – мы лишь постараемся их найти. И если спасение удастся, вам придется оформить задание задним числом через Гильдию Авантюристов.
— Конечно! — Лиза облегченно выдохнула. — Спасибо вам огромное, я просто не знала, что делать.
Кэтрин кивнула, принимая благодарность:
— Опишите нам приметы вашего главы, мага и тех двоих нападавших. Самим вам внутрь соваться не стоит. У вас перелом, рука не восстановится еще дней пять, а вашему пастору после такого боя нужен покой. Отдыхайте в лагере.
— Да, я сейчас же всё запишу и принесу вам, — Лиза поспешно удалилась.
— Вы слишком холодны, господин Паннис, — строго сказала Кэтрин. — Помогать нуждающимся – это долг рыцаря. Мы не можем закрывать глаза на чужое горе, это противоречит кодексу рыцарской чести.
— Я никакой не рыцарь, — отмахнулся Паннис. — И помогать им не обязан.
— Зато я – рыцарь, — с нажимом произнесла Кэтрин. — И к тому же – ваш наниматель.
Паннис бессильно уронил голову на руки и глухо застонал:
— Вы всегда правы, господин наниматель.
Кэтрин спрятала улыбку и пояснила подробнее:
— На самом деле я всё обдумала. Это не мешает нашей основной цели, а двое неизвестных, нападающих на авантюристов, представляют угрозу и для нас. Искать врага специально у нас нет ни сил, ни резона, но если они сами попадутся нам на пути – мы не отступим.
Паннис поднял взгляд, окинул Кэтрин долгим взором и кивнул:
— Что ж. Ваша воля, моя леди.
Обновлено: 19.02.2026