Паннис взял список припасов группы авантюристов и принялся изучать его пункт за пунктом с тщательностью, в десять раз превосходящей ту, с которой он читал соглашение о временном союзе. Его серьезность и сосредоточенность, застывшие на лице, заставили трех девушек проникнуться особым доверием к этому незнакомому исследователю.
— Вы, — Паннис оторвался от списка и поднял взгляд, — ведь почти не бывали в пещерах, верно?
— Да, мы там практически никогда не работали, — честно призналась Кэтрин. — Пещеры для нас – терра инкогнита, поэтому твоя роль крайне важна. Если заметишь какие-то проблемы, прошу, говори об этом прямо и четко. Не стоит тушеваться из-за того, что мы наниматели. Долг любого ответственного соратника – исправлять ошибки лидера, чтобы уберечь того от опасностей и потерь. Только ответственность может…
— Старшая сестра! — Лина вовремя пресекла готовую разлиться реку красноречия Кэтрин.
— Ох, ну хорошо, — Кэтрин смущенно улыбнулась. — Господин Паннис, скажите, с нашей подготовкой что-то не так?
— С ней всё не так, — Паннис не стал щадить чувства девушек и рубанул сплеча:
— Вы упомянули, что вас обманули. Должно быть, этот список составлялся по совету того мошенника?
— Именно, — Лина быстро уловила ход его мыслей. — Хочешь сказать, это снаряжение годится только для первого яруса?
— Верно, — Паннис кивнул. — Первый ярус – это освоенная зона с простым рельефом, во многих местах там даже сохранились рукотворные постройки. Но второй ярус – территория дикая, следов человеческой деятельности там почти нет. С этим барахлом там делать нечего. И хотя вы, юные леди, обладаете скрытой мощью Золотого ранга, если бы тому проходимцу действительно удалось затащить вас на второй ярус, вы бы, скорее всего, в панике бежали оттуда, если бы вообще сумели выжить.
Кэтрин и Лина удивленно округлили глаза. Изумило их не то, что их истинный уровень силы раскрыли – у исследователей всегда хватает таинственных способов прощупывать окружающих, – а то, насколько они недооценили опасность подземелий. Кэтрин переспросила:
— Господин Паннис, позвольте уточнить: в Плачущей пещере действительно настолько опасно? Даже для Золотого ранга это угроза жизни? Если… если вы преувеличиваете, чтобы подчеркнуть собственную значимость, просто скажите прямо, мы не станем вас винить.
— К сожалению, — Паннис окончательно развеял надежды Кэтрин, — там именно так опасно. Подозреваю, ваше задание имеет как минимум категорию сложности «B».
— «B+».
— Тем более, — Паннис постучал пальцем по столу. — Это лучшее доказательство моих слов.
— Прошу прощения, господин Паннис, — Кэтрин замялась. — Я не могу подвергать своих товарищей такому риску ради вознаграждения, каким бы высоким оно ни было. Нам нужно всё заново обсудить. Подождете минуту? Но знайте, вне зависимости от того, продолжим мы миссию или нет, мы выплатим вам гонорар в полном объеме.
Паннис приглашающим жестом позволил им удалиться. Кэтрин отвела Лину и Вивиан в угол зала. Пока Кэтрин и Лина вполголоса спорили, Вивиан просто витала в облаках. Конкретных слов было не разобрать, но Кэтрин то и дело качала головой, а Лина бурно жестикулировала, пытаясь её переубедить, и иногда даже доставала из сумки какую-то книгу, открывая её перед лицом подруги в поисках доказательств. Лишь спустя добрых пятнадцать минут Кэтрин наконец кивнула, и троица вернулась к столу.
— Господин Паннис, мы решили продолжить миссию. Пожалуйста, расскажите подробно, что нам нужно докупить?
— Сначала скажите, каков объем ваших сумок? — Деловито спросил Паннис.
— У меня трехкратный пространственный рюкзак, у Лины – пятикратный, — ответила за обеих Кэтрин.
— Ой, а чего ты на меня так смотришь? — Удивилась Вивиан, заметив, что Паннис не сводит взгляда с её огромного рюкзака.
— Какова его вместимость?
— Ты хочешь что-то туда положить? — Наконец сообразила она, но тут же замахала руками:
— Нет-нет-нет, нельзя, он уже забит под завязку!
— Такой огромный рюкзак – и полон? — Паннис наконец не выдержал и проявил удивление. — Неужели это не пространственная сумка? Что же ты там хранишь?
— Конечно, пространственная, восьмикратная! — С легкой гордостью пояснила Вивиан. — Я сама её сделала. Там много чего: множество склянок самых разных форм, алхимические снадобья, нагреватели, сепараторы, фильтры, очистители воды, анализаторы лекарств, переносная дробилка для минералов, автоматический чертежник магических кругов, самоходные бомбы, выслеживающие бом…
— Стой, стой, стой! — Паннис прервал её нескончаемый поток перечислений. — Я всё понял. Можешь не продолжать. В общем, места нет, я оценил твои таланты.
— Угу! — Вивиан довольно кивнула, явно гордясь собой.
— Дурочка, он тебя не хвалил, — Лина снова отвесила Вивиан увесистый подзатыльник.
— Ой, — Вивиан понуро опустила голову и снова впала в прострацию.
— Нам понадобится немало вещей, — заговорил Паннис, набрасывая на полях старого списка новый план. — Двести кристаллов стихии огня емкостью в сто терлей, двести кристаллов стихии льда по сто пятьдесят терлей, пятьсот световых кристаллов по пятьдесят терлей. Один кристаллический горн и пять запасных кристаллов стихии огня к нему по две тысячи терлей каждый. Каждому – защитный шлем. Пару высоких водонепроницаемых сапог из кожи ящерицы на каждого, при этом мисс Кэтрин должна выбрать модель специально для рыцарей. Каждому – комплект плотного водонепроницаемого белья и по герметичному чехлу для рюкзаков. Двадцать флаконов зелья подводного дыхания и восемь – зелья задержки дыхания. Четыре мотка прочной веревки по сто метров, восемь скальных крюков, четыре спальных мешка из шкуры катака, тридцать плиток прессованной твердой воды. Хм, раз у мисс Вивиан есть очиститель, отдельный брать не будем. И последнее – запас еды на тридцать дней на каждого.
Когда Паннис наконец закончил писать, Кэтрин спросила:
— Простите, господин Паннис, я ни в коем случае не сомневаюсь в вашей компетенции, но не могли бы вы объяснить, зачем нам всё это? Некоторые пункты мне не совсем понятны.
— Разумеется, к вашим услугам.
— Начнем с магических кристаллов, — Кэтрин указала на дополнения в списке. — Мы знаем, что если активировать кристалл, не сдерживая его магическим кругом, энергия будет медленно рассеиваться. Эту особенность используют, чтобы согреться или охладиться, но обычно так делают только в экстремальных условиях. Неужели нижние ярусы Плачущей пещеры настолько суровы? К тому же вы указали кристаллы и для тепла, и для холода. Температура там так сильно колеблется?
— Именно так, — подтвердил Паннис. — Нижние уровни Плачущей пещеры весьма специфичны: там есть зоны с аномально низкой температурой, а есть – с невыносимой жарой. Это огромная проблема. Был случай, когда авантюристы Серебряного ранга заснули в холодной зоне и замерзли насмерть. Вы – мастера Золотого ранга, вряд ли вы погибнете от такого, но из-за холода не сможете нормально отдохнуть, а это подкосит вашу боеспособность.
— Понятно, — кивнула Кэтрин и перевела палец на следующую строчку. — Но зачем столько кристаллов стихии света? Для освещения? Почему нельзя использовать факелы? Мы никогда раньше не слышали, чтобы для света требовались именно кристаллы.
— Вот именно, почему не факелы или костры? — Вклинилась Лина. — Мы во всех приключениях использовали факелы для света и костры для тепла. В книгах так и написано! — Она снова потянулась к сумке за книгой, но Кэтрин вовремя её остановила.
— Световые кристаллы действительно нужны для освещения, — терпеливо объяснил Паннис. — Это тонкость пещерных походов, о которой вы, как новички, не знали. Кристаллы используются потому, что в пещерах банально нет топлива. Растительности там почти нет, только мох да грибы, которые не горят. Вы же не собираетесь тащить на горбу охапки дров? Кристаллы – единственная замена.
— Теперь количество, — Кэтрин прикинула в уме цифры. — Кристалл стихии огня на сто терлей полностью истощается за одиннадцать часов. Значит, на человека нужно два в день. Кристаллы льда на сто пятьдесят терлей тают в зависимости от температуры, но в среднем часов за десять. Тоже примерно два в день. На четверых это максимум восемь штук в сутки. Вы просите взять двести – значит, рассчитываете пробыть там более двадцати пяти дней? Судя по тридцатидневному запасу еды и правилу полуторного резерва, вы и впрямь планируете поход на двадцать пять дней. Неужели это займет столько времени?
— Не совсем. Мы ограничим каждый выход пятнадцатью днями. Если за пятнадцать дней не находим цель, возвращаемся, пополняем запасы и заходим снова. Но в отличие от мест ваших прошлых приключений, пещеры – это среда, где невозможно добыть вообще ничего. Поэтому резерв здесь не полуторный, а двойной. Еще одна особенность подземных походов.
— Спасибо, теперь ясно, — Кэтрин продолжила изучать список. — Костры жечь нельзя, значит, кристаллический горн нужен для подогрева еды и воды. А что насчет шлемов? У нас они есть.
— Я имею в виду особые шлемы, — пояснил Паннис. — Двухслойные, кожаные, с прослойкой из смолы ящерохвоста. Она отлично амортизирует и защитит от камнепадов. В пещерах любой громкий звук может вызвать обвал. Для магов и пасторов рангом ниже Легенды, которые не могут держать магический щит постоянно активным, это смертельно. Такой шлем значительно повышает шансы на выживание.
— Нам придется лезть в воду? — Лина приуныла при виде водолазного снаряжения. — Я плавать-то не умею.
— Для того и нужно зелье подводного дыхания. В воду лезть не обязательно, но на нижних ярусах есть несколько глубоких источников воды, возможно, придется провести разведку. В таком случае кто-нибудь просто отбуксирует тебя. Что касается зелья задержки дыхания – в районе исследовательской лаборатории может скопиться ядовитый газ, так что лучше перестраховаться.
— И последние – спальные мешки, — Кэтрин указала на конец списка. — У нас уже есть мешки. Пусть они не из шкуры катака и не такие водостойкие, но их должно хватить.
— Хватит, конечно, если вы не против каждое утро просыпаться в насквозь мокрой одежде, — отрезал Паннис. — В противном случае нужны именно мешки из катака. В пещерах влажность такая, какую вы и представить не можете.
— Ладно. Но есть еще вопрос по количеству: почему мы не можем взять больше припасов за раз? Судя по твоим словам, найти лабораторию будет трудно и долго. Выходя каждые пятнадцать дней, мы потеряем уйму времени, — выразила свои опасения Кэтрин.
— Не можем, — без колебаний отказал Паннис. — Когда вы там окажетесь, вы поймете, что пятнадцать дней – это очень, очень, очень долгий срок.
— Ты профессионал, мы полагаемся на твой совет, — приняла его аргументы Кэтрин. — Вопросов больше нет.
— Тогда я пойду готовить свою часть снаряжения, — Паннис одним глотком допил остатки крепкого алкоголя и направился к выходу. — Ах да, за мои покупки платите вы, верно?
— Разумеется.
— Прекрасно. Когда сбор и когда выступаем?
— Выход завтра. Но как только всё купишь – возвращайся сюда, комната для тебя уже готова. Нам нужно получше узнать того, с кем предстоит работать плечом к плечу. Так что после закупки ты обязан вернуться. — Кэтрин добавила вслед уходящему Паннису:
— И вернуться немедленно. Это приказ нанимателя.
Паннис на мгновение замер, помедлил, а затем пожал плечами и, не оборачиваясь, бросил:
— Слушаюсь, моя леди.
— Настоящий профи, — восхищенно выдохнула Лина, когда Паннис окончательно скрылся за дверью таверны. — Тот обманщик и в подметки ему не годится. Но всё же… вот так сразу ему довериться – это не слишком опрометчиво?
— Всё в порядке, — подала голос Вивиан. На её по-детски нежном лице играла совсем не детская, зрелая улыбка. — Он плачет.
— Вот видишь, я же говорила – всё будет хорошо. — Кэтрин легонько хлопнула по столу, словно эта странная и короткая фраза Вивиан была самым веским аргументом. — Берем его.
Обновлено: 19.02.2026