Лики Лунных сестер постепенно поблекли и растворились в небе, и взору смертных вновь открылось сияние Владыки Пламени Хьюберта. Утренние лучи августовского солнца, неся с собой нежное тепло, ласково обнимали землю после ночной разлуки. Ветерок доносил со стороны реки скрип водяного колеса с мельницы старины Бака, а вместе с ним – доносящийся с дальних полей аромат созревающей яровой пшеницы.
Снаружи жилых домов улицы постепенно наполнялись шумом: скрипели колесные оси, звенел детский смех, слышался кашель стариков, приветствия соседей, открывающих двери, перебранки супругов, сплетни сестер, подтрунивание братьев и ворчание отцов на сыновей. Все эти звуки, смешиваясь, заполняли собой пространство всего внешнего района.
Едва уловимо с ветром прилетали запахи: сладкий аромат свежей выпечки из пекарни, густой дух копченостей из мясной лавки и хмельной аромат эля из больших дубовых бочек на проезжающих телегах.
Звуки и запахи сливались воедино, знаменуя начало нового дня.
Нового дня, обычного и спокойного – такого же, как и все предыдущие.
— Ха… ха… ха… — Паннис, как и каждое утро, пробудился от своего неизменного кошмарного сна.
Его золотистые волосы, клочковатые и разной длины, сально лоснились и торчали на голове беспорядочным ворохом. Изысканная когда-то, роскошная и дорогая одежда превратилась в рваные лохмотья, чистая ткань теперь была сплошь в земле и пятнах, источая дурной запах. Тонкие пальцы и ладони покрывала корка грязи, забившаяся даже под ногти. Прежде красивое лицо посерело от пыли, а пот и слезы, вызванные ночным кошмаром, прочертили на этой серости неровные дорожки. Лицо заросло неопрятной щетиной, придавая ему вид неописуемо потрёпанный и упадочный.
Очнувшись от кошмара, спящий Паннис резко сел. Не открывая глаз, он жадно хватал ртом воздух; черты его лица исказились в ужасающей, почти гротескной гримасе. Правая рука била в крупной дрожи, каждый палец судорожно дергался. Впрочем, дрожала не только рука – его колотило всем телом, словно ни теплое солнце, ни эта лихорадочная дрожь не могли изгнать из него внутренний холод и отчаяние.
— Вот он, мой грех, — дыхание постепенно выровнялось. Паннис глубоко вздохнул и, подставив лицо солнечному свету, медленно открыл глаза.
В то же мгновение он увидел темный силуэт. Фигура с черными волосами, выступая из лучей утреннего солнца, мерными шагами шла со стороны дверного проема заброшенного дома.
Длинные черные волосы небрежно рассыпались по плечам, а изящное тело облегала серебристая кольчуга, ярко сверкавшая на свету. Солнце, бившее ей в спину, золотило кончики волос и окутывало всю её фигуру ослепительным ореолом, делая похожей на богиню, сошедшую в мир смертных.
— Значит, ты всё-таки пришла? — Паннис оцепенело уставился на черноволосую фигуру и медленно протянул дрожащую руку. В его голосе сквозило горькое раскаяние и, одновременно, облегчение. — Это и есть день последнего суда?
— Ты и есть Паннис? — Голос прибывшей вырвал его из глубин собственной души. Паннис с силой зажмурился и проморгался. Туман перед глазами медленно рассеялся, и только теперь он смог по-настоящему разглядеть подошедшую к нему рыцаршу.
— Ты и есть Паннис? — Повторила свой вопрос воительница.
Услышав её, Паннис ничего не ответил. Он просто снова повалился на твердую землю и, заграбастав охапку соломы, накрылся ею, словно собираясь продолжить сон.
— Эй, постой! — Встревоженно воскликнула рыцарша. — У нас к тебе дело.
Паннис даже не шелохнулся. Он свернулся калачиком под соломой и снова закрыл глаза.
— Мы хотим нанять тебя для одной работы, — озвучила рыцарша своё предложение.
— Нанять меня? — Даже не открывая глаз, переспросил Паннис глухим и хриплым голосом. — Зачем?
— Плачущая пещера. Нам не хватает исследователя.
Паннис наконец соизволил открыть глаза. Он долгим, многозначительным взором окинул рыцаршу и двух девушек, стоявших за её спиной. Выражение его лица было крайне сложным; казалось, он несколько раз порывался отказаться, но в итоге лишь кивнул и безучастно произнес:
— А, Плачущая пещера. Двадцать золотых монет в день, нанимаете минимум на десять дней. Половину задатка вперед. Если не согласны – уходите.
Теперь настал черед рыцарши оглядывать Панниса придирчивым взглядом:
— Пойдет. Но ты обязан работать добросовестно и беспрекословно подчиняться приказам.
— Добросовестно и беспрекословно, само собой, — Паннис вскочил с земли и показал рыцарше большой палец. На его грязном лице расплылась широкая улыбка, обнажившая желтые зубы. — Я всегда выполняю приказы и работаю на совесть, никаких проблем.
— Сперва я должна проверить твой знак авантюриста. — Просканировав магическим инструментом жетон, который Паннис выудил невесть откуда, рыцарша отсчитала пятьдесят золотых монет в кошелек и бросила его Паннису:
— Договор в силе.
— А теперь первый приказ, — пастор сделала шаг вперед, сурово нахмурившись. — Как можно скорее приведи себя в порядок и приходи к нам в «Мотыгу и солод». Я больше не в силах выносить твой вид.
Паннис прижал руку к груди и склонился в поклоне. Его манеры были полны элегантности – разумеется, если не брать в расчет грязь и вонь:
— К вашим услугам, моя леди.
— Можешь звать меня Кэтрин, а их – Лина и Вивиан, — Кэтрин развернулась, покидая развалины. — Ждем тебя в «Мотыге и солоде».
— Ваша воля – мой путь, — ответил Паннис, всё ещё сохраняя позу покорного поклона. Однако выражение его глаз стремительно менялось, пока в них окончательно не застыли растерянность и беспомощность.
***
— О, Паннис! — Красавица-хозяйка «Мотыги и солода», увидев вошедшего, весело поприветствовала его:
— Надо же, ты до сих пор не умер с голоду. Прямо чудо какое-то.
— Я не из тех, кто помирает от голода, — Паннис, теперь чистый и опрятный, с улыбкой потряс в воздухе кошельком с деньгами. — Мне как обычно.
— Три порции куранского крепкого алкоголя? — Хозяйка привычным движением наполнила три деревянных кубка, в которых обычно подавали эль, жгучей жидкостью с резким запахом и выставила их на стол. — Наконец-то раздобыл денег на выпивку?
— Разумеется. Не желаете ли составить мне компанию, госпожа? — Под недоброе покашливание и тяжелый взгляд высокого хозяина заведения Паннис рассмеялся и залпом осушил кубок с пойлом, способным свалить трех здоровых мужиков. Опустошив чашу, он не только не захмелел, но, напротив, стал выглядеть еще более собранным, а его взор – предельно ясным.
— Отлично, теперь ты хотя бы похож на практика. — Со стороны лестницы у барной стойки раздался скрип ступеней. Три участницы группы авантюристов «Нелли» быстро спустились со второго этажа и уселись за стол Панниса, изучая новый облик своего исследователя.
Приступивший к работе Паннис выглядел лет на тридцать. У него были аккуратно подстриженные золотистые волосы и новенькая, ладно сидящая одежда из крепкой ткани; её крой не стеснял движений. Кожа на руках была светлой, пальцы – длинными и сильными, а ногти коротко острижены, чтобы не мешать тонкой работе. Неопрятная щетина исчезла, открыв худощавое, довольно симпатичное лицо. К сожалению, даже несмотря на улыбку, его взгляд оставался таким же, как и прежде – полным подавленности и душевного упадка.
— Мои почтенные и весьма состоятельные нанимательницы, — Паннис слегка пригнулся в приветствии. — Не пора ли ознакомить меня с подробностями дела?
— Конечно, — рыцарша по очереди указала на своих спутниц:
— Мы – группа авантюристов «Нелли». Я их глава, Кэтрин, это наш пастор Лина и маг-алхимик Вивиан. Вивиан в отряде выполняет роль разборщицы, так что в ближайшие дни вам часто придется работать сообща.
— Группа авантюристов «Нелли»? — Тихо рассмеялся Паннис. — И при этом в ней нет никого по имени Нелли? Как забавно.
— Забавно? — Кэтрин посмотрела на него со всей серьезностью. — Я глубоко почитаю госпожу Нелли, героиню прошлого столетия. С самого детства я дала обет стать образцовым рыцарем, таким же, как доблестная и бесстрашная госпожа Нелли. Мы назвались её именем, чтобы я ни на миг не забывала о своей клятве и равнялась на неё в каждом своем поступке. Я не считаю это название «забавным» и не думаю, что насмешки над чужой мечтой – достойное поведение для того, кто собирается стать нашим товарищем. Как практик ты должен…
— Сестрица, погоди с нотациями, давай сначала о деле, — Лина вовремя прервала пространную лекцию Кэтрин.
Опомнившись и выйдя из режима строгого наставника, Кэтрин достала из сумки договор и пододвинула его Паннису вместе с пером:
— Сначала подпиши соглашение о временном вступлении в группу, и тогда поговорим детально.
Дождавшись, пока Паннис бегло просмотрит бумагу и размашисто распишется, Кэтрин с удовлетворением начала инструктаж:
— Сорок два дня назад я приняла задание, размещенное анонимным лицом через Гильдию авантюристов. Заказчик полагает, что в одном из уголков Плачущей пещеры находятся руины человеческого поселения многовековой давности, предположительно – некая алхимическая лаборатория. Ему нужно зелье из этого места, именуемое «Эликсир жизненной силы». Задание предусматривает два уровня выполнения: найти вход в лабораторию или добыть сам эликсир. Наша цель – идеальный результат, то есть изъятие эликсира.
— Когда мы найдем лабораторию, как я пойму, какое именно зелье нам нужно? — Паннис задавал очень точные вопросы.
— Ты молодец, — Кэтрин явно была довольна его подходом, — куда лучше того обманщика, что встретился нам пару дней назад. Не волнуйся, заказчик предоставил подробные описания и методы идентификации. Эликсир жизненной силы выглядит крайне необычно: в сосуде переплетаются две жидкости, красная и зеленая, образуя своего рода спираль. Когда найдем что-то похожее, Вивиан проведет окончательную проверку методом заказчика. Как только подлинность подтвердится, задача будет считаться выполненной.
— Вас кто-то обманул? — С живым любопытством поинтересовался Паннис.
— Не отвлекайся на несущественные мелочи, — недовольно пресекла расспросы Кэтрин. — По заданию еще вопросы есть?
— Есть. Я бывал на втором ярусе Плачущей пещеры несколько раз, но никакой лаборатории там не видел. Конечно, я не обошел его целиком, так что не могу гарантировать успех. Если в итоге мы ничего не найдем…
— Об этом не беспокойся, — отмахнулась Кэтрин, перебивая его. — Если ты добросовестно исполнишь долг высокорангового исследователя, твое вознаграждение останется неизменным, даже если мы уйдем с пустыми руками. И хотя договор пока подписан на десять дней, при необходимости мы продлим его по той же цене. Срок выполнения заказа – пять месяцев, так что времени на поиски у нас предостаточно.
— Прекрасно, тогда у меня вопросов нет. — В рабочем состоянии Паннис выглядел весьма бодро. — Но могу ли я взглянуть на список припасов, которые вы подготовили?
— Конечно, — Кэтрин кивнула Лине, и та выложила перед Паннисом несколько листков бумаги.
Обновлено: 19.02.2026