— Мы получили задание и ищем исследователя бронзового ранга или выше в качестве временного напарника. Мы вешали объявление в центре города, но все кандидаты оказались негодными. Говорят, вы здесь самый осведомленный человек, надеюсь, вы сможете дать нам какую-нибудь зацепку.
— Исследователь? — Хозяин задумался, не переставая протирать тарелку. — И непременно не ниже бронзового ранга? Куда же вы направляетесь?
— В Плачущую пещеру, — Кэтрин на мгновение задумалась. — Подробности задания конфиденциальны.
Хозяин усмехнулся и покачал головой:
— Для Плачущей пещеры не нужен исследователь бронзового ранга, да и вообще никакой не нужен. Там всё исхожено вдоль и поперек. У меня есть и обычные карты, и карты расселения магических зверей – просто берите их и идите.
— Карты у меня и самой есть, так что не пытайся отделаться от меня так просто, — Кэтрин постучала пальцами по барной стойке и понизила голос. — Как-никак, мы – группа авантюристов серебряного ранга, так что слышали о некоторых секретах.
— Серебряного! — Хозяин слегка изменился в лице. — В группе авантюристов серебряного ранга должен быть как минимум один участник золотого ранга, а такие люди на дороге не валяются. Вы уверены, что вы – серебряная группа?
— Конечно, — с гордостью ответила Кэтрин. — Мы – группа авантюристов «Нелли».
— Пха-ха! — Красавица-хозяйка не удержалась и прыснула, оглядывая Вивиан, витающую где-то в облаках, и Лину, которая от скуки уже уткнулась в какой-то роман. Прикрыв рот ладонью, она со смехом добавила:
— Сразу стоило догадаться. Вы и есть та самая «Группа поддержки Нелли».
— Эй! — Кэтрин посмотрела на хозяйку взглядом ощетинившейся кошки и угрожающим тоном произнесла:
— Группа авантюристов «Нелли», а не группа поддержки!
— Ой, простите, простите, — хозяйка, всё так же сияя от веселья, продолжала сквозь смех:
— Просто вы слишком уж знамениты, ха-ха-ха-ха!
Хозяин сверху вниз похлопал жену по голове, заставляя её замолчать, хотя и на его лице играла улыбка:
— Раз это вы, значит, у вас есть право знать секрет Плачущей пещеры. Действительно, вам нужна помощь исследователя как минимум бронзового ранга, а если планируете углубиться в неразведанные области, то чем выше уровень исследователя, тем лучше.
— Так в чём секрет Плачущей пещеры? — С недоумением спросила Кэтрин. — Мы слышали, что там всё не так просто, но редко бываем в этих краях, так что не в курсе подробностей.
— Плачущая пещера вовсе не такая маленькая, какой её представляет большинство людей. На самом деле под ней скрыты огромные нижние ярусы. Но разница в силе монстров между уровнями колоссальна, что смертельно опасно для неосведомленных авантюристов. До того как нижний ярус скрыли, там ежегодно гибли сотни неопытных воинов и наёмников-одиночек. Около семидесяти лет назад Гильдия Авантюристов вместе с верхушками других профессиональных гильдий наложили на вход в нижние ярусы магическую печать. Обнаружить проход под силу только исследователю бронзового ранга или выше. А секрет этот гильдии раскрывают только группам серебряного ранга и выше, чтобы защитить новичков.
— Так вот почему он не смог его найти, — сердито проворчала Кэтрин. — Нас едва не надули на двенадцать золотых монет.
— Вас обманули? — Хозяйка, разливая вино гостям, вытянула шею. — Дайте-ка подумать… исследователь… должно быть, это Малыш Скат. Тот малец действительно вор бронзового ранга, но вот навыки исследования у него никуда не годятся.
— Он самый. И он не только обманул нас, но и умудрился пропустить в пещере несколько ловушек монстров. Если бы мы его не вытащили, он бы там и остался.
— Такова доля авантюристов, — философски заметил хозяин. — Как и у наёмников: никогда не знаешь, в каком безвестном углу сложишь голову. Может, оно и к лучшему, если бы он погиб там – по крайней мере, было бы кому его похоронить.
— Ладно, — вздохнула Кэтрин. — Есть кто-нибудь на примете из исследователей, кого ты мог бы порекомендовать?
Хозяин, нахмурившись, задумался. Он произнес с некоторым сомнением:
— Есть один парень, который идеально подходит под требования, но я крайне не советую вам с ним связываться. Вообще-то через три месяца в город вернётся другой высокоранговый исследователь, я бы советовал подождать и нанять его.
— Не пойдёт, срок задания не такой долгий, мы не можем ждать три месяца. — Заметив колебания на лице хозяина, Кэтрин допытывалась:
— Почему ты считаешь, что нам не стоит нанимать первого? Он что, тоже не дотягивает?
— Нет, он более чем квалифицирован. Насколько я знаю, его нанимали даже группы золотого ранга, и они успешно завершали миссии. К тому же он не просто исследователь – он мастер на все руки и может подстроиться под любую роль в отряде.
У Кэтрин загорелись глаза, и она с воодушевлением воскликнула:
— Потрясающе! Это именно тот, кто нам нужен. Пожалуйста, скажи, как с ним связаться.
Хозяин ничего не ответил. Он лишь загадочно улыбнулся и продолжил протирать тарелку, которая в его руках издавала характерный скрип. Видя это, Кэтрин яростно стиснула зубы:
— Десяти серебряных монет хватит?
Хозяин лишь молча улыбнулся и вытянул один палец.
— Ты издеваешься?! — Вскрикнула Кэтрин. — Один золотой? Это же грабёж!
— Леди-рыцарь, вы должны понимать, — на лице хозяина появилась чисто торговая ухмылка. — В городке Канзил о способностях этого человека знают от силы трое, и единственный, к кому вы можете обратиться – это я. Так что это цена за монополию. Разумеется, вы можете отказаться, я не возражаю.
— Пятьдесят серебряных монет, — сквозь зубы процедила Кэтрин. — Плюс три комнаты для нас на одну ночь. Если не согласен, мы поищем другой выход.
— По рукам.
С неохотой отсчитав пятьдесят серебряков и выложив их на стойку, Кэтрин недовольно спросила:
— Теперь-то ты соизволишь сказать, как его зовут и где его искать?
— Прошло двадцать три дня, — хозяин принялся загибать пальцы. — По обыкновению, этот парень сейчас либо ошивается в заброшенной лачуге ночного стража у северного кладбища, либо в развалинах дома на юго-западной окраине внешнего кольца. Тот дом легко узнать: от него остались три стены и две колонны, крыши нет. Ну а если его нет ни там, ни там, идите к мельнице старины Бака за городом. Если его не было в первых двух местах, там он будет наверняка.
Кэтрин остолбенела и долго не могла прийти в себя:
— Какие еще двадцать три дня? Какой страж? Какая мельница?
Хозяин пожал плечами и невозмутимо ответил:
— Я же говорил – не советую вам с ним связываться.
— Да в чём же дело? — Недовольно спросила Кэтрин. — Ты взял деньги, так объясни толком!
— Он просто сумасшедший, — хозяин отложил тарелку, и его лицо стало серьезным. — Этот человек появился в городе десять лет назад. Время от времени авантюристы нанимают его за немалые деньги, так что доход у него приличный. Но стоит ему получить плату, как он тут же спускает всё до последней монеты. Пьёт самое дорогое вино, заказывает самых дорогих женщин, живет в лучших номерах – сколько бы денег ни попало ему в руки, он находит способ промотать их за пару дней. А когда деньги заканчиваются, он возвращается к своему обычному состоянию: днем либо бродит по улицам, либо сидит на обочине и пялится в пустоту, ни с кем не разговаривая. Когда еда кончается, он идет на центральный рынок после закрытия и подбирает остатки. Ночует он там, где я сказал, а наутро снова бродяжничает.
— Т-так жить… Как он… как он до сих пор жив?
— Вот и все в городе дивятся. Можно было бы сказать, что он любит роскошь и кутеж, но большую часть времени он живет хуже собаки. Можно было бы счесть его чудаком, ищущим страданий в нищете, но он время от времени ведет жизнь аристократа. Леди-рыцарь, вы, должно быть, не понимаете: долго терпеть голод и бедность не так страшно. По-настоящему мучителен момент резкого перехода от изобилия к нищете. Эти качели, холод и голод способны свести человека с ума. А он будто специально ищет эти ощущения, раз за разом повторяя этот цикл. Никто не знает, что у него в голове, все считают его психом. К тому же он не только пропойца, но и жуткий бабник. Пока при деньгах, он каждую ночь меняет красавиц. То это «ночные бабочки», то городские девчонки, желающие подзаработать, а то и заезжие наёмницы или авантюристки. Ему всё равно, лишь бы была красоткой.
— Значит, сейчас у него период безденежья? — С любопытством спросила Кэтрин.
— Именно. Двадцать три дня назад он закончил последний заказ. Вернувшись, он двое суток напролёт пил здесь, пока не осушил все пять бочек вина «Карсли», привезённого из Фаралла, и три бочки лучшего солодового пива «Вегас». Затем он забрал Нану и отправился в соседний трактир «Черный лебедь». О, Нана – самая красивая «ночная бабочка» в Канзиле. По моим прикидкам, заработка в этот раз ему должно было хватить дней на пять, не больше. Так что сейчас он точно на мели. Впрочем, стоит признать, деньги ему даются легко – стоит ему взяться за дело, он становится образцовым работником. Многие группы авантюристов предлагали ему постоянное место, но он всем отказал.
— И какова причина отказа?
— Причина? — Хозяин хмыкнул и, подражая чьему-то хриплому, пустому голосу, произнес: — «У меня деньги еще не кончились, так что не пойду».
Кэтрин вытерла холодный пот со лба.
— Мне нужно еще подумать. Спасибо за информацию. Скажи, где наши комнаты, мы пойдем отдыхать. И приготовь три ужина, пришлешь их позже в номер.
— Поднимайтесь, по правой стороне коридора комнаты с третьей по пятую – ваши, — хозяин потерял интерес к гостьям и взял новую тарелку. — Да, Паннис. Его зовут Паннис.
— Кэтрин, ты не бог, тебе не спасти всех, — внезапно оторвавшись от книги, сказала Лина, когда они шли по коридору.
— О чём ты? — Кэтрин недоумённо посмотрела на неё.
Лина заговорила очень серьезно:
— Я хорошо тебя знаю. На обратном пути ты злилась на того обманщика не потому, что он нас надул, а потому, что его ложь и небрежность показали: он ни во что не ставит собственную жизнь. Ты отобрала его плату, чтобы проучить его. И едва услышав историю этого исследователя, я сразу поняла, о чем ты думаешь. Ты пытаешься понять причины, по которым он ведет такую жизнь, гадаешь, какая боль скрывается за его страданиями… В тебе снова взыграло сострадание, и ты захотела его спасти, я права?
Кэтрин замолчала, ничего не ответив.
— Я не против твоего благородства, но пойми: у каждого из нас, и у тебя в том числе, есть истории, о которых не хочется вспоминать. Если ты будешь бросаться на выручку каждому встречному, ты просто надорвешься. Ты моя сестра, и я не хочу этого видеть.
— Я – рыцарь, — твердо, не терпящим возражений тоном отчеканила Кэтрин. — Возможно, ты права, и мне не под силу спасти каждого нуждающегося, но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тем, кто оказался рядом со мной. Это мой долг.
— Эх, поступай как знаешь, — обреченно вздохнула Лина. — Но я буду рядом до самого конца, сестра.
— Ха! Я поняла! Если добавить мышиное ушко, смесь застынет, если хвост ящерицы – станет ядовитой, а если пыльцу мать-и-мачехи – то взорвется! Ха-ха-ха, как интересно! — Внезапно расхохоталась Вивиан, которая до этого всё время молчала, погруженная в раздумья.
— Иди уже в комнату, дурёха! — Прикрикнула Лина, отвесив Вивиан увесистый подзатыльник по мягкой шапке.
— Ой…
Обновлено: 19.02.2026