Я открыл глаза и огляделся. Все вокруг казалось пугающе знакомым. Небо затянуто беспросветной тьмой, в которой сияют три Луны. Ночной ветер подхватывает с земли желтый песок и уносит его в бескрайнюю даль.
«Кто… я?»
Вспомнил. Я – Кайл. Гордость человечества, защитник справедливости и мужества, совершенный святой.
«А она… кто?»
Кто это идет мне навстречу? Кто ступает под светом звезд по пескам пустыни? Едва изогнутые брови, взгляд, в котором нежность сплетается с непоколебимой решимостью, прямой, волевой нос и мягкая улыбка в уголках губ. Черные как смоль длинные волосы, серебристо-белый доспех и длинное копье, чей наконечник даже в ночи исходит холодным блеском.
Все так знакомо… Твои объятия, в которые ты бросаешься сама – такие родные, такие желанные. Но почему же мое тело бьет неудержимая дрожь? Чего я боюсь? Почему хочу сбежать как можно дальше? Кто ты на самом деле?
Ох, я вспомнил… Ты – Нелли. Нелли из рода людей. Мой боевой товарищ… Моя… моя… возлюбленная.
Я огляделся вокруг, и ко мне вернулась память. Пустыня Стенаний. Колыбель моего греха, место, что является мне в кошмарах каждую ночь. И ты… та, кто приходит в эти сны. Моя любовь.
Прошло столько лет. Бесчисленное множество раз я убеждал себя, что сбежал отсюда. Думал, что окончательно утратил человеческое сердце, что больше не чувствую ни раскаяния, ни вины.
Но увы. Каждая ночь и каждый сон напоминают мне: на самом деле я так и не смог уйти.
Я все еще здесь, навечно запертый в этом аду собственного сознания.
— Кайл, ты наконец вернулся, — ты обнимаешь меня, и в тебе нет ни единой перемены. Все та же прямота, та же мягкость. Твой голос… он до боли знакомый.
— С тех пор как ты отправился на Драконью гору, я не находила себе места, — ты всегда была такой. Неужели в твоем сердце, кроме кодекса рыцарской чести, есть место лишь для меня, грешника? — Леса на севере и юге – настоящие кладбища для полубогов.
— Пока это дело не будет закончено, я не умру, даже если противниками станут владыки Леса Магических Зверей, — насколько же гордо звучит этот голос, сколько в нем воодушевления. Но сейчас… боги, меня тошнит от этих звуков. — Даже если мне суждено пасть, я не ведаю страха – всё ради спокойствия Яры, ради справедливости, что живет в наших сердцах. Разве жертвовать собой во имя правого дела – не наш с тобой идеал?
Глупец. Ничтожный, трусливый слабак. Ты всегда был так горд собой, всегда лез из кожи вон, стараясь быть безупречным. Ты намеренно гнался за добродетелями, чтобы слышать похвалы, жаждал, чтобы мир считал тебя святым. Но на самом деле ты просто ничтожество. Обычный, бесполезный мусор, пасующий перед силой и проявляющий подлую трусость перед лицом смерти.
— Ха, Нелли, скоро прибудут старые друзья, пойдем встретим их. — Смейся, глупец. Будь гордым, будь открытым. Чем больше ты будешь таким сейчас, тем сильнее возненавидишь себя потом, когда осознаешь свою истинную природу, когда увидишь собственную слабость, робость и низость. Ты ведь понимаешь это? Ты… я из прошлого. Я из сна.
Ха-ха, я знаю, мне не сбежать. Я знаю, что моя душа останется здесь навсегда. Я знаю, что каждую ночь буду возвращаться сюда и заново переживать каждую секунду этой битвы. Каждую ночь я буду смотреть в лицо… своему греху.
Это и есть кара. Расплата за мою трусость и подлость.
И каждую ночь наказание будет продолжаться. Кошмар без конца. Бесконечные преступление и наказание.
Что ж, приходи. Я признаю свою вину, я принимаю приговор, я встречаю кару. Позволь мне еще раз столкнуться с моим грехом – это та цена, которую я обязан заплатить.
…
…
…
…
— Ха… ха… ха… — Паннис лихорадочно, с хрипом хватал ртом воздух. Он в очередной раз вырвался из цепких лап кошмара. Сквозь мокрые от пота волосы, облепившие лицо, он увидел темный свод пещеры. Дрожь в теле постепенно утихла, свернувшийся клубком мужчина медленно расслабился. Паннис вытер лицо рукой, смахивая следы то ли пота, то ли слез, и горько усмехнулся самому себе.
— Тяжело тебе приходится, Паннис, — голос Лины больше не был чистым и возвышенным. Сейчас он звучал хрипло и притягательно.
— О чем вы, мисс Лина? — Паннис уже полностью пришел в себя. Он поднялся, подошел к свету и, достав флягу, сделал несколько глотков холодной воды.
Лина с улыбкой покачала головой и задала встречный вопрос:
— Что задумала Кэтрин-старшая сестра… Ты ведь и сам всё прекрасно понимаешь?
— Глупый рыцарь. Глупый кодекс рыцарской чести, — Паннис отбросил флягу в сторону и закрыл лицо руками. Его голос звучал глухо. — Глупое сострадание, глупое искупление… Вот за это я и ненавижу рыцарей.
— Да, старшая сестра очень глупая, — согласилась Лина. — С самого детства она восхищалась такими рыцарями, как Нелли, и даже дала клятву всю жизнь следовать кодексу. В этом нет ничего особенного, беда лишь в том, что она была достаточно глупа, чтобы действительно начать это делать.
— Рыцари… это их общая болезнь, — в голосе Панниса промелькнула едва уловимая печаль. — Самопожертвование, сострадание, милосердие, справедливость, Слава… Тьфу. Они никогда не поймут, что все это рано или поздно их погубит.
— Возможно, они всё понимают, — Лина мягко улыбнулась и тихо добавила:
— Просто для них смерть предпочтительнее утраты этих добродетелей.
Паннис тихо вздохнул, и его тон снова стал привычно холодным:
— К чему ты клонишь?
Лина непринужденно коснулась пальцами ключицы, ее поза была полна естественного очарования.
— Раз ты понимаешь, чего хочет добиться старшая сестра, почему каждый раз уступаешь? Ты вполне мог бы отклонить многие ее просьбы, но не делаешь этого. Почему?
— Она мой наниматель, — последовал короткий и ясный ответ.
— Неужели? — Лина тихо рассмеялась. — Но ты ведь мог отказаться даже от этого поручения. Как говорила старшая сестра, золотые монеты для тебя не имеют никакого значения. Если так, то с каких пор тебя сковывает контракт найма?
— Я…
— Ты ведь тоже жаждешь этого, верно? — Лина оборвала его попытку оправдаться, в ее голосе звучала уверенность. — Каждую ночь просыпаться от кошмаров, каждый день нести на плечах невыносимый груз, ежесекундно держать себя в ледяных оковах, отвергая любое проявление доброты… Ты постоянно наказываешь себя болью и при этом ищешь забвения в выпивке и женщинах. Но даже такой человек, как ты, в глубине души надеется, не так ли? Жаждет искупления, мечтает вырваться из этого круга.
— Нет! — Паннис невольно повысил голос и сам испугался своего крика. Оглянувшись на спящих девушек и убедившись, что те не проснулись, он заговорил тише:
— Это мой грех, это моё наказание. Никто не может меня спасти. Никогда.
— Хе-хе, кто знает, каков будет результат, если не попробовать? — Лина тихо рассмеялась, но не стала больше давить на него, переключившись на себя:
— Если подумать, разве в нашей группе авантюристов есть хоть кто-то, у кого нет болезненного прошлого? У каждого за спиной своя история, о которой больно вспоминать.
— В вашей группе, — намеренно поправил ее Паннис.
— Ладно-ладно, — беззаботно отмахнулась она. — В нашей группе авантюристов. Теперь доволен? В этой группе и у меня, и у Вивиан, и даже у самой Кэтрин было очень невеселое прошлое. Мы с Вивиан когда-то были такими же, как ты: измученными, холодными и нелюдимыми. Если бы ты встретил нас несколько лет назад, ни за что бы не поверил, что это одни и те же люди.
Паннис молчал, слушая ее с каменным лицом. Никто не знал, о чем он сейчас думает.
Лина и не ждала ответа, продолжая монолог:
— Мы жили так и думали, что эта боль и холод останутся с нами до конца дней. Но Кэтрин протянула нам руку. И раз мы смогли найти спасение, почему бы тебе не набраться храбрости и не попробовать тоже?
— Вы не понимаете, — Паннис покачал головой и тяжело вздохнул. — Повторю еще раз: никто не может меня спасти. Я никогда не получу искупления.
— Может быть, — Лина, ничуть не рассердившись, поднялась на ноги. — Нам еще долго работать вместе, так что поживем – увидим. Хи-хи, в будущем прошу меня опекать.
Она медленно подошла к Паннису. Каждое ее движение, каждый изгиб тела и блеск в глазах были полны неописуемого шарма и магнетизма.
— Кстати, Паннис. Твоя очередь дежурить. А я пойду посплю. Удачи и спокойной ночи.
Глядя ей в след, Паннис негромко спросил:
— Ты… опять сменила образ?
— А то, — Лина обернулась и помахала книгой. — «Принцесса и Империя», принцесса Хайди.
— Хм, весьма… — Паннис на секунду задумался, подбирая слово. — Весьма своеобразно.
— Тсс, открою тебе секрет, — Лина понизила голос. — На самом деле Кэтрин-старшая сестра говорит, что я слишком… сокрушительна, и запрещает мне показываться. Но если вечно сидеть взаперти, можно умереть от скуки. Поэтому по ночам, когда все спят, я иногда выбираюсь подышать свежим воздухом, а к утру возвращаюсь обратно. Хе-хе, голова еще не идет кругом? Ну, я пошла, свидимся.
— Сокрушительность и правда велика, — пробормотал Паннис. — Иди отдыхай, я разбужу вас перед выходом.
«Искупление?», – Паннис проводил взглядом Лину, забирающуюся в спальный мешок, и тихо прошептал: «Разве такой, как я, может его получить?»
Он низко склонил голову. Внезапно Паннис беззвучно рассмеялся – это был безумный, доходящий до исступления смех, пока силы не иссякли, а лицо не залили слезы.
В пещере царила тишина. Четыре девушки мирно спали, и лишь плачущий мужчина под светом лампы, сотрясающийся в беззвучном хохоте, дополнял эту сюрреалистичную картину.
Обновлено: 19.02.2026