Кэтрин медленно вернулась к свету лампы и замерла, уставившись в пол и погрузившись в раздумья.
— Скорее всего, это разные группы, — не поднимая глаз от книги, Лина высказала свои мысли. — Есть несколько существенных отличий.
— Ты права, едва ли это одни и те же люди, — Кэтрин задумчиво кивнула. — Во-первых, у них совершенно разные цели. Группа авантюристов «Лунный свет» столкнулась с теми, кто похищал людей по неясным причинам. Те же, на кого наткнулась Рейчел, пришли просто ради убийства.
— Во-вторых, внешность, — подхватила Лина. — Те двое похитителей носили абсолютно одинаковые плащи, явно форменные. Убийца же был одет совсем иначе, ничего похожего. Если бы они принадлежали к одной организации, такого бы не случилось.
— В-третьих, разница в силе, — продолжила анализ Кэтрин. — Из рассказа Лизы следует, что двое сильнейших в их группе смогли продержаться какое-то время против нападавших, даже будучи измотанными, и дали ей с напарником шанс сбежать. А тот, кто напал на Рейчел… здесь всё сложнее. Господин Паннис, что вы думаете о силе того человека?
— Я? — Паннис небрежно отмахнулся. — Я их в глаза не видел, так что никаких идей.
— Ничего страшного, — Кэтрин посмотрела на него в упор. — Мы все их не видели, просто анализируем имеющиеся сведения. В конце концов, давать советы по поводу возможных сражений – одна из обязанностей исследователя. Судя по тому, что пещерные люди не смели напасть на него, лишь почуяв его ауру, этот человек невероятно силен. Мне кажется, он мог даже достичь легендарного ранга. А вы что скажете, господин Паннис?
Паннис промолчал, а Кэтрин не торопила его, просто выжидающе глядя в глаза. Спустя долгое время он тяжело вздохнул и поднял голову:
— Ладно, твоя взяла. На мой взгляд, он не Легенда.
— Почему? — Кэтрин хотела подробностей. — Ведь он смог мгновенно расправиться с теми, кто находился на начальной стадии Золотого ранга.
Паннис указал на спящую Рейчел:
— Потому что вы её спасли.
— Понимаю, — глаза Кэтрин блеснули. — Действительно. Будь он настоящей Легендой и следуй за ней по пятам, он бы не прекратил преследование из-за нашего появления. Трём практикам золотого ранга среднего уровня и господину Паннису почти невозможно бросить вызов Легенде. Значит, он всё-таки не достиг этого статуса.
— Но даже если нет, он уже наверняка коснулся порога легендарного ранга, — Паннис решил остудить её пыл. — Обычный Золотой ранг не обладает такой аурой, чтобы заставить демонических пещерных людей отступить.
— Пока он не перешёл черту и не стал Легендой, даже если он на самом пике Золотого ранга, у нас есть шансы, — Кэтрин уверенно подбодрила товарищей. — У нас хватит сил.
— Итак. — Лина достала закладку, медленно вложила её между страниц и осторожно закрыла книгу. Подняв взгляд, она продолжила:
— Пока будем считать, что противников двое. Первая группа – двое или более практиков Золотого ранга среднего или высокого уровня. Второй действует в одиночку, его сила выше Золотого ранга, но ниже легендарного. Местонахождение обеих групп неизвестно, поэтому в каждом бою нам придётся выделять силы на случай внезапного нападения, верно?
— Именно так, — кивнула Кэтрин. — Есть ещё вопросы?
— У меня есть, — Лина плавно поднялась, поправляя свой кожаный доспех. Каждое её движение и взгляд были настолько безупречны, что даже самый придирчивый учитель придворного этикета не нашёл бы изъяна. — Господин Паннис, изначально мы представляли нижние пещеры слишком простыми. У нас не было детального плана, мы надеялись, что с помощью опытного исследователя сможем прочесать всё и найти лабораторию. Но сегодня стало ясно: учитывая масштабы этого места, наши поиски затянулись бы на годы. Однако вы взялись за это задание, а значит, у вас есть план. Да и ваши сегодняшние действия не походили на бесцельное блуждание. Что нам нужно делать?
Глядя на Лину, которая с момента разбивки лагеря словно превратилась в другого человека, Паннис поморщился, будто от зубной боли. Он вытащил из рюкзака сверток, обернутый в плотную кожу. Развернув несколько слоев, он явил миру карту на выделанной овечьей шкурке.
— Я рисовал её годами, урывками, — Паннис указал на карту. — Хотя распределение монстров часто меняется, а рельеф искажается из-за обвалов, она всё же может служить ориентиром.
— Погоди, — Кэтрин прервала его и обратилась к Лине:
— Сначала разбуди Вивиан. Она опять ушла в себя.
Лина обречённо вздохнула, подошла к Вивиан и слегка потрясла её за плечо, повысив голос:
— Вивиан, Вивиан, проснись!
Очнувшись от раздумий, Вивиан растерянно посмотрела на Лину и вдруг испуганно отпрянула:
— Эй, ты… ты чего опять… А, ладно, пора бы привыкнуть. Какую роль ты играешь на этот раз?
— Аристократическая спесь, «Анна», — представилась Лина, сложив руки перед собой и изящно склонив голову. — Сестра просила тебя позвать, мы обсуждаем дальнейшие действия. О чём ты так задумалась? Ты целый час просидела как истукан.
— Это открытие! Грандиозное открытие! — Глаза Вивиан сияли от восторга. Игнорируя протесты Лины, она схватила ту за руку, уселась рядом с Кэтрин и затараторила, срываясь на фальцет:
— Моё имя впишут в историю, Кэтрин! Моя мечта сбудется, и наша группа прославится! Представляешь, если моя теория подтвердится, золотые монеты станут для нас обузой – их будет просто некуда складывать!
При упоминании золотых монет в глазах Кэтрин вспыхнул азартный огонек:
— Что именно ты обнаружила? Это связано с теми спорами?
— Именно! — Вивиан покосилась на Рейчел и, убедившись, что та крепко спит, заговорила тише:
— Нужно всё проверить в моей домашней лаборатории, но уже сейчас ясно: эти споры могут улучшить три типа зелий.
— Кхм, — Паннис сухо кашлянул и поднялся. — Пойду проверю узлы охранного круга.
— Не нужно! — Вивиан вцепилась в край его одежды. — Пока мы одна команда, тебе не обязательно уходить.
Паннис со странным выражением лица поочередно посмотрел на Вивиан, Лину и Кэтрин. Увидев на лицах девушек едва заметные улыбки и настойчивую хватку Вивиан, он вздохнул, посмотрел на свод пещеры и обречённо сел обратно.
Кэтрин украдкой показала Вивиан большой палец, та довольно хмыкнула и продолжила шепотом:
— Вы не поверите, что это за зелья: эликсир восстановления духа, эликсир медитации и эликсир глубокого сна.
— Ох! — Лина впервые за вечер не смогла сдержать возгласа, прикрыв рот ладонью. — Три важнейших состава для любого мага?
— Именно! — Вивиан так и лучилась таинственностью. — Если всё получится, используя свойства спор, я смогу увеличить скорость восстановления магической силы от эликсира восстановления духа на пятьдесят процентов. У эликсира медитации – на двадцать процентов снизить мышечную усталость и сократить время вхождения в транс на восемнадцать секунд без потери объёма восстанавливаемой маны. А эликсир глубокого сна будет действовать на пять минут быстрее: двадцать пять минут вместо тридцати.
— Двести пятьдесят лет, верно? — Внезапно спросила Кэтрин.
— Да, рецепт эликсира восстановления духа не менялся двести пятьдесят лет, эликсира медитации – двести семьдесят, а эликсир глубокого сна оставался неизменным двести семьдесят семь лет, с самого момента его создания, — губы Вивиан дрожали от возбуждения. — Имя Вивиан запомнит каждый маг! Мне больше не придётся бояться, что я уйду в безвестность… — В конце её голос дрогнул, а глаза предательски покраснели.
— Ты добьёшься своего, — Кэтрин ласково погладила её по голове. — Мы верим в тебя.
— Есть одна проблема, — Паннис не выглядел особо впечатлённым. — Активность этих спор сохраняется всего пять минут.
— Не важно! — Вивиан энергично взмахнула рукой. — Нужны как раз те споры, что потеряли активность. Свежие только всё испортят – думаю, они вообще могут взорваться при смешивании.
— Но если эти споры так полезны, почему их никто не открыл раньше? — Паннис словно нарочно подливал масла в огонь сомнений. — Вдруг есть какой-то подвох? Обидно будет, если всё закончится разочарованием.
— Я ценю твою заботу, но, кажется, ты недооцениваешь Вивиан, — Кэтрин усмехнулась, предвкушая ответ подруги.
— Я уже провела экспресс-анализ с помощью приборов, и моё чутье меня не подводит: я уверена в успехе. А почему другие не нашли? — На юном лице Вивиан появилось выражение холодного превосходства:
— Я – одна из тринадцати Владычиц персональных лабораторий в высшей Башне Звездного Сияния, единственный исследователь начальной стадии Золотого ранга, которого пригласили в Башню, и один из семи советников Совета по оценке алхимических достижений. То, что способна обнаружить я, другим может быть не под силу.
После такого перечисления титулов Паннису оставалось только кашлянуть, переводя тему:
— В таком случае, может, свернём миссию? Доход от твоего открытия перекроет любую награду за этот контракт.
— Ни за что! — Вивиан посмотрела на него как на дурачка. — На доработку рецептов уйдут годы, а на исследования нужны деньги. Не хочу я, как эти старикашки, каждый день вымаливать у инвесторов пару тысяч золотых монет. Да и нельзя ставить всё на одну карту, вдруг что-то пойдёт не так? Я не настолько ослеплена гордыней, чтобы считать успех гарантированным. Кстати, мы собирались обсуждать план! У меня ещё пара экспериментов на очереди, не будем терять время.
— Ладно, — Паннис не стал спорить о том, кто именно затянул обсуждение, и коснулся карты. — Вот место, где мы вошли. Это лес спор. Здесь мы прикончили пять демонических гиен. А здесь встретили стаю демонических летучих мышей. Дальше по пути их гнездо, но мы туда не пошли, а свернули в другую сторону. Этот проход ведёт к месту стычки с пещерными людьми. После боя мы спустились по нижнему ответвлению и пришли сюда.
— Понятно, значит, этот грот – наше текущее местоположение, — Кэтрин внимательно изучала карту.
— Раз разобрались, слушайте. Вы ищете лабораторию. Будь она алхимической, инженерной или магической – ей нужна энергия. Крупный исследовательский центр вряд ли продержится только на магических кристаллах, ему нужен постоянный источник энергии, который можно черпать без ограничений. Прямо как Башни Магов в Стране Магов, которые строят в особых точках для сбора рассеянной энергии.
— Верно, — подтвердила Вивиан. — Все башни, включая Башню Звездного Сияния, устроены именно так.
— В этих нижних пещерах есть три стабильных источника: энергия Льда, Пламени и демоническая энергия. Последнюю отметаем, остаются Лёд и Пламя.
— Я поняла, — Кэтрин указала на точку на карте. — Перед выходом ты говорил, что в нижних пещерах есть места с аномально высокой или пугающе низкой температурой. Это и есть узлы сосредоточения Льда и Пламени? Нам нужно просто проверить их все?
— Именно. Я нашел тринадцать таких точек. Если будем проверять их одну за другой, управимся максимум за два месяца. Если же и там ничего не окажется, придётся искать новые районы, но тогда я не гарантирую, что мы уложимся в срок.
— Ничего, главное, что есть цель, — Кэтрин отдала последний на сегодня приказ:
— Отдыхаем. Завтра будет нелегко.
— А с ней что? — Паннис кивнул на спящую Рейчел.
— Завтра спросим, чего хочет она сама, — Кэтрин уже всё решила.
— Ты и её хочешь взять с собой? — Паннис изумлённо уставился на Кэтрин. — Ты уверена?
— Разумеется, — Кэтрин похлопала по звеньям своей кольчуги. — Я – рыцарь.
Обновлено: 19.02.2026