В непроглядном мраке на краю пещеры внезапно вспыхнул луч света. Ни шагов, ни осыпающихся камней, даже шороха одежды не было слышно, но призрачный свет медленно плыл сквозь темноту.
Паннис в полном одиночестве продвигался по узкому проходу. Каким-то чудом он не издавал ни единого звука. Он двигался осторожно, не спеша, замирая при любом подозрительном шорохе или запахе, чтобы тщательно оценить обстановку.
У самого выхода из туннеля он и вовсе замедлился до черепашьего шага. С каждым движением его чувства обострялись до предела, впитывая любую информацию из окружающего пространства.
— Фух, — Паннис наконец миновал узкий зев прохода и оказался в пещере, усеянной костями.
Это был зал средних размеров с невысоким сводом – в свете нашлемного магического кристалла были отчетливо видны свисающие сталактиты. Пещера не имела правильной формы: справа пространство расширялось, а слева, наоборот, сужалось. В левой части виднелись шесть отверстий, ведущих в разных направлениях. Правую же сторону полностью заполняли кости. Останки самых разных форм и размеров громоздились друг на друге, образуя пологий костяной холм высотой почти в три метра.
Паннис огляделся – в пещере Белых Костей не было ничего живого. Он достал из рюкзака плоский магический кристалл размером с ладонь, активировал на кончиках пальцев боевую ауру и дважды легонько постучал по нему. В мертвой тишине этот звук прозвучал на редкость отчетливо. Убрав кристалл обратно, Паннис опустился на четвереньки. Держа лицо почти у самой земли, он начал перемещаться по пещере, внимательно вынюхивая запахи.
Спустя некоторое время со стороны туннеля, из которого он пришел, донесся шорох, но Паннис даже не обернулся, продолжая свое обследование в той же позе.
Когда вошла Кэтрин, она застала Панниса ползающим по земле. Однако это ничуть ее не удивило. Жестом позвав за собой остальных дам, она быстро подошла к нему и, присев рядом, прошептала:
— Стая ушла?
Паннис не ответил сразу, продолжая принюхиваться. Удостоверившись в своих выводах, он поднял голову и так же тихо произнес:
— Они ушли два-три дня назад. Обычно стая отправляется на охоту минимум на десять дней, так что сейчас здесь безопасно. Но учитывая странную активность пещерных людей, расслабляться не стоит. Нужно проходить быстрее.
— Хорошо, выдвигаемся прямо сейчас?
— Не спеши, — Паннис остановил Кэтрин, окинув взглядом пещеру. — Сначала всё осмотрим. Мы уже близко к Реке Пламени, а это зона, где может находиться вход в лабораторию. Нужно быть предельно внимательными. Кстати, все воспользовались зельем забвения для маскировки запаха?
— Не волнуйся, каждый тщательно обработал одежду, — кивнула Кэтрин.
— Хорошо, но мне нужно усилить эффект. — Паннис достал флакон и равномерно нанес состав на одежду и кожу, затем распылил на себя немного порошка и направился к горе костей. — Я разведаю там, а вы ждите здесь. Не приближайтесь.
Под пристальными взглядами четырех спутниц Паннис подошел к костяному холму. Он медленно двигался вдоль края, не сводя глаз с земли и боясь упустить малейшую деталь. Заметив что-то подозрительное, он припадал к полу: нюхал, прислушивался и даже пару раз лизнул камни, совершенно не заботясь о грязи.
— Под землей ничего нет, — произнес он, в последний раз простучав пол боевой аурой и приложив ухо к камням. — Стены я проверял еще в прошлый раз, там ничего. Посмотрю на потолок.
— Будь осторожен, — с беспокойством напутствовала его Кэтрин.
— Не волнуйся, я не допущу, чтобы вы застряли здесь навсегда только из-за того, что ваш исследователь погиб, — сухо бросил Паннис, не оборачиваясь. Он подошел к отвесной стене и буквально прилип к ней. Работая руками и ногами, он, словно огромный паук, пополз вверх и вскоре уже перемещался по своду пещеры вниз головой.
Даже в таком положении Паннис сохранял поразительную ловкость, не выказывая ни малейших признаков того, что может сорваться. Он дюйм за дюймом исследовал потолок, не пропуская ни одного выступа, ни одного сталактита. В конце концов, он с видимым разочарованием спрыгнул вниз и вернулся к группе.
— Уходим. Эту точку можно исключить – по крайней мере, моих способностей не хватило, чтобы обнаружить здесь вход.
Кэтрин не выглядела разочарованной и даже улыбнулась:
— Это нормально. Если бы вход нашелся так просто, я бы скорее удивилась. Идем дальше.
— Сюда, — Паннис первым направился к самому широкому из шести проходов. — Впереди Река Пламени. Там сможем немного передохнуть.
— Рейчел, ты как? — Заботливо спросила Кэтрин. — Лина подлечила твой перелом, но еще дня четыре ногу нельзя будет нагружать. Справишься?
Рейчел с самого утра была погружена в свои мысли. Она настояла на том, чтобы идти с группой, а не оставаться в лагере. На ее лице порой проскальзывало выражение тоски, и на вопрос Кэтрин она ответила не сразу, словно очнувшись от сна:
— Всё в порядке. Бегать я не могу, но обычный переход осилю. Я стрельщица, так что даже если ноги не в лучшей форме, на мою боеспособность это не повлияет. Не переживайте.
— А что с твоим оружием? Твой рюкзак пропал, винтовка уцелела? — Паннис, который много работал с разными авантюристами, хорошо знал специфику этого класса и обернулся к ней у входа:
— Должно быть, остались только пистолеты?
— Да, две штуки, — Рейчел вытащила из потайного кармана кожаного доспеха изящное магическое ружье, заглянула в окуляр магического круга на рукояти и убрала обратно. — Хватит еще на тридцать выстрелов.
— Это на кристальной энергии? — Нахмурился Паннис. — Сплошных патронов нет?
Рейчел достала из голенища сапога второе такое же ружье, проверила правый окуляр, затем отщелкнула левый магазин:
— На тридцать шесть разрядов. Но настоящих пуль осталось всего десять.
— Какова пробивная мощь?
Рейчел смущенно опустила голову:
— Для магических зверей Бронзового ранга они смертельны. Против Серебряного ранга – почти бесполезны.
Паннис на мгновение задумался, затем достал из своего рюкзака кожаный чехол и протянул его девушке:
— Возьми это. Кристаллическая винтовка Серебряного ранга, как раз под твой уровень. Против Золотого ранга броню не пробьет, но для самообороны здесь сгодится. Переключатель позволяет вручную выбирать между энергетическим и физическим выстрелом.
Глаза Рейчел заблестели. Она быстро и умело собрала детали из чехла, превратив их в полуметровую винтовку на кристаллах. Пересчитав специфические накопители, она с сожалением вздохнула:
— Жаль, что всего три стержня. Придется экономить.
— Не проблема, — отозвалась Вивиан. — Вечером на привале я нарежу тебе еще. В таких условиях я не рискну заниматься полноценным синтезом кристаллов, но простая нарезка – дело пустяковое, инструменты у меня с собой.
— Огромное вам спасибо! — Рейчел низко поклонилась, а затем активировала аурой спусковой механизм. — Отлично. Как раз под боевую ауру Серебряного ранга.
— Идем, — Паннис вошел в туннель. — Пора к Реке Пламени.
Кэтрин, идя последней в цепочке, с любопытством смотрела в спину проводнику.
— Ты даже такие вещи, как магические ружья, носишь в запасе?
— Раньше я подменял кристального стрелка, вот и осталось. В конце концов, стрелять из них может любой, чья аура подходит по уровню, — бросил он на ходу, продолжая изучать дорогу.
— Лучник, кристальный стрелок, исследователь… — Кэтрин загадочно улыбнулась. — Ты и правда всего лишь практик Серебряного ранга, каким хочешь казаться?
— Вы ведь сами всё видите. Доверяйте собственным глазам, — небрежно ответил Паннис.
Разговор смолк. В тишине группа продвигалась по длинному туннелю около десяти минут, пока Паннис не указал вперед:
— За тем поворотом – Река Пламени. Сейчас вы почувствуете жар.
— О да, — Лина, даже в походе сохранявшая безупречную дворцовую выправку, кивнула. — Теперь-то можно использовать кристаллы стихии льда?
— Ни в коем случае! — Паннис резко остановил ее. — Рядом с Рекой Пламени нельзя использовать ни ледяные кристаллы, ни магию льда. Это чревато огромными неприятностями.
Вивиан украдкой высунула кончик языка и спрятала уже зажатый в руке кристалл обратно в рюкзак, вытирая пот со лба.
— Тсс, молчать, — вдруг замер Паннис. Он резко взмахнул рукой, приказывая всем остановиться, и начал напряженно втягивать воздух. — Пронесло. Говорить можно, но только шепотом.
— Волки вернулись? — Прошептала Кэтрин.
— Да. К счастью, мы вовремя ушли, — Паннис возобновил движение, бормоча в недоумении:
— Странный поход. И пещерные люди, и волки… все ведут себя не так, как обычно.
— Когда мы встретили пещерных людей, Николь сказала, что чувствует следы магии разума. Должно быть, это чье-то вмешательство, — голос Рейчел дрогнул при упоминании погибшей напарницы.
— В этом нет никакого смысла, — Паннису явно не нравилось отсутствие логики в происходящем. — В общем, будьте начеку. Нам повезло, что мы скрыли свои запахи и волки нас не почуяли – они не проявляют интереса к этой стороне.
— О-о-ох… — когда они миновали крутой поворот, Вивиан ахнула. — Так вот почему нельзя было использовать энергию льда. Я много о них слышала, но вижу впервые. Элементали огня… Какая прелесть!
Обновлено: 19.02.2026