Рейчел резко села, пробудившись от кошмара. Стоило ей подняться, как всё тело пронзила невыносимая, раздирающая душу боль. Каждая мышца ныла и горела, словно её рвали на части. Эта жгучая, лишающая сил мука была настолько сильной, что Рейчел не удержалась – едва приподнявшись, она вновь тяжело рухнула на землю.
Что произошло? Рейчел на мгновение замерла в оцепенении, а затем воспоминания о пережитом ужасе хлынули бурным потоком, заставляя её вновь пережить всё то, что она так отчаянно хотела забыть.
Точно. Глава отряда погиб, все её товарищи мертвы. Лишь ей и Джастину удалось бежать, а потом…
— Ты очнулась? Чувствуешь себя лучше? — Раздался рядом мягкий женский голос. Рейчел узнала его. Этот голос, прозвучавший в самый отчаянный миг её жизни, казался ей тогда небесной музыкой. С трудом повернув голову, она увидела Кэтрин – её серебряную кольчугу, прекрасное, волевое лицо и длинные иссиня-чёрные волосы.
— Бегите… уходите скорее, — прошептала Рейчел дрожащими губами. Голос её был слабым и хриплым. — Уходите… здесь опасно… скорее… бегите!
— Всё хорошо, успокойся, — Кэтрин присела рядом и нежно коснулась лба Рейчел, стараясь её утешить. — Пещерные люди отступили, они не посмеют вернуться. Всё уже позади.
— Нет, дело не в них… это было ужасно, бегите! — К Рейчел вернулись остатки самообладания, и совесть взяла верх над инстинктом самосохранения. — Не бросайте меня, уходите, пока не поздно!
— Тише, тише, всё в порядке. Здесь ты в полной безопасности, — Кэтрин осторожно помогла Рейчел сесть и притянула её к себе, ласково поглаживая по волосам. Её голос звучал ровно и успокаивающе:
— Посмотри вокруг, здесь безопасно. Никто не сможет тебе навредить. Всё наладится, не бойся, не бойся.
— Я в безопасности? Я… выживу? — Рейчел неверяще пробормотала это себе под нос, озираясь по сторонам.
Это была крошечная пещера с единственным узким выходом, который сейчас был наглухо завален камнями. Несмотря на отсутствие других проходов, в воздухе чувствовалось движение прохладного ветерка – видимо, где-то в скалах были незаметные глазу щели, не дававшие находящимся здесь людям задохнуться. В самом центре пещеры стоял странный магический светильник, а под ним на земле лежал мифриловый диск, испещрённый сложными узорами магического круга, который мерцал колдовским светом. Из диска бил Столб Света, расходившийся в воздухе полусферой, накрывающей пространство диаметром в пятнадцать метров. В полуметре за этим голубым куполом располагались шесть маленьких мифриловых пластин, образуя правильный шестиугольник. Между ними перетекали фиолетовые магические искры, создавая ещё один, внешний барьер. Как опытный авантюрист, Рейчел сразу поняла: голубой купол – это защитный магический круг. Даже обладателю Золотого ранга потребовалось бы не меньше двух минут, чтобы пробить такую преграду. Что же до фиолетового барьера… хотя её собственный отряд обычно использовал серые круги с тремя узлами, по расположению элементов было ясно, что это магический круг сокрытия. Судя по количеству узлов, его мощь намного превосходила всё, что Рейчел видела раньше. Глядя на эти приготовления, она осознала, что встретила опытную и прекрасно оснащённую группу авантюристов. Скорее всего, на стенах пещеры также был нанесён невидимый охранный круг, просто сейчас его невозможно было заметить.
С одной стороны от магического светильника на своём тюке сидела среброволосая девушка. Она сосредоточенно читала толстую книгу, а её длинные серебристые волосы мягко рассыпались по полу, оставаясь при этом безупречно чистыми.
— Грешница… — увидев на лбу девушки метку в форме полумесяца, Рейчел, знавшая о некоторых малых культах, не удержалась от возгласа, но тут же осознала свою бестактность и поспешно замолчала. Среброволосая Лина, услышав её голос, подняла голову и посмотрела на неё. В её взгляде не было и тени недовольства – она лишь слегка улыбнулась и кивнула с изяществом, которое выдавало в ней благородную, прекрасно воспитанную леди.
Чуть поодаль, по другую сторону от светильника, сидела скрестив ноги девочка с синими волосами лет одиннадцати-двенадцати. Опершись спиной о огромный рюкзак, она заворожённо смотрела на содержимое хрустальной шкатулки, что-то бормоча себе под нос. Время от времени она опускала туда палец, а затем облизывала его, пробуя содержимое на вкус.
Неподалёку от светильника стоял кристаллический горн, на котором грелся котелок. По пещере разливался аппетитный аромат еды. Рядом сидел золотоволосый мужчина и безучастно помешивал варево ложкой. По одному его виду можно было понять, насколько он отстранён и безразличен ко всему окружающему миру.
В пещере было тепло, сухо и удивительно спокойно.
— Да… я спасена, — Рейчел бессильно прильнула к Кэтрин, не отрывая взгляда от магического светильника. Тело её била мелкая дрожь, а по лицу невольно потекли слёзы. — Наконец-то я в безопасности… у-у-у… я… — Она не договорила, сорвавшись на рыдания.
Почувствовав её дрожь, Кэтрин поняла, что сейчас, когда смертельная опасность миновала, Рейчел особенно уязвима. Она крепче обняла её и принялась тихо успокаивать. Постепенно Рейчел пришла в себя. Она медленно протянула руку и сжала ладонь Кэтрин:
— Спасибо, что спасли меня. Я… я обязана рассказать вам, что с нами случилось.
— Не спеши, — Кэтрин не стала торопить её, а, напротив, попыталась отговорить. — Тебе нужно отдохнуть. Можешь рассказать всё завтра, когда успокоишься.
Паннис, помешивавший еду в котелке, на мгновение замер. Он бросил на Кэтрин странный взгляд, но ничего не сказал, вернувшись к своему занятию. Его лицо стало ещё холоднее.
— Нет, — твёрдо возразила Рейчел. — Я не знаю, хватит ли мне мужества вспомнить об этом завтра. Лучше я всё расскажу сейчас.
— Хорошо, говори. Мы слушаем, — Кэтрин мягко улыбнулась, внимательно глядя Рейчел в глаза.
— Меня зовут Рейчел, я кристальный стрелок из группы авантюристов «Бренос», — начала она.
— Группа авантюристов «Бренос», Серебряный ранг. Глава отряда – рыцарь Бренос, начальная стадия Золотого ранга. Зарегистрированы в филиале гильдии столицы империи Фаралл. Основной район деятельности – север империи, вблизи Шепчущих болот, — среброволосая Лина мягко улыбнулась Рейчел. Её голос звучал чисто и величественно. — Семнадцатое издание «Краткого справочника групп авантюристов», страница семьсот сорок четыре.
— Э-э… да, всё верно, — вмешательство Лины помогло Рейчел немного унять волнение. — Это наш отряд. Недавно глава взял задание на сбор зубов демонических ужасных волков, так что несколько дней назад мы вшестером отправились сюда. Поначалу всё шло гладко. Мы обошли Логово Короля Крыс, проскользнули через Тигриное логово, пока демонический саблезубый тигр был на охоте, и миновали Гнездо Драконьих ястребов. Но когда мы уже собирались пройти мимо Племени Огромного Молота, внезапно началось буйство пещерных людей. Наша волшебница Николь тогда сказала, что почувствовала колебания ментальной магии. Возможно, это безумие было кем-то подстроено, но нам было не до раздумий. Нас прижала огромная толпа пещерных людей. Битва была тяжёлой, многие получили ранения, но мы постепенно сдерживали натиск, используя особенности ландшафта. А потом на нас напали.
— Двое? В плащах? — Спросила Кэтрин.
— Нет, один. И без плаща, — Рейчел снова начала дрожать. Очевидно, этот враг внушал ей неописуемый ужас. — Он был невысоким, лишь немногим выше пещерного человека. На нём было странное белое пальто из ткани и большая маска, закрывающая всё лицо, только глаза видны. Выглядело это почти нелепо, но он был невероятно силён. Стоило ему появиться, как пещерные люди замерли от страха и не смели приближаться, только следовали за ним поодаль. Глава Бренос, несмотря на раны и внезапность атаки, был силён, но тот человек использовал всего одно заклинание, и нашего командира разорвало в клочья. Вор Кевин бросился на помощь, но рухнул замертво, даже не успев до него добежать. Кид, Николь, Джастин и я… мы до смерти перепугались и бросились бежать. Тот человек свободно двигался в темноте пещер без всякого света. Он мог догнать нас в любой миг, но просто шёл следом, не спеша, будто играл с нами. Мы бежали и бежали, но Николь была магом и быстро выбилась из сил. Она отстала… Мы слышали, как она кричала и молила о помощи, но никто не посмел остановиться. А потом раздался её истошный вопль, и всё стихло.
— Мы втроём бежали ещё несколько часов. Нам повезло не встретить по пути монстров, но в конце концов силы иссякли. Кид предложил остановиться и дать бой – мол, так у нас будет хоть какой-то шанс. Джастин согласился. Мы стали ждать, и вскоре преследователь показался. Кид был воином, он с криком бросился вперёд, но… но… но Джастин схватил меня за руку и потащил за собой, бросив Кида одного! — Рейчел внезапно замолчала. Её тело сотрясала крупная дрожь, и даже объятия Кэтрин не помогали. Спустя несколько секунд она вцепилась руками в свои уши и в отчаянии закричала:
— Нет! Нет, всё было не так! Джастин меня не тянул! Как только он побежал, я бросилась следом за ним! Нет, мы побежали вместе! Я с самого начала хотела только одного – сбежать! Мне не нужно было, чтобы он меня тащил! У меня просто не хватило мужества сражаться! Чтобы выжить, я бросила своих товарищей! Из-за моей трусости погибли Николь и Кид!
Кэтрин на мгновение замерла, но в её глазах не было и тени презрения. Напротив, она с ещё большим рвением принялась утешать девушку:
— Страх – это нормально. У каждого есть свои слабости, каждый может испугаться. Никто не совершенен, никто не святой, и каждый совершает ошибки. Смерть просто затуманила твой разум. Но ты не трусиха. Сейчас ты проявляешь истинную храбрость, находя в себе силы признать свою вину. Я верю: пройдя через это, ты больше не будешь бояться смерти.
— Да… я больше не побегу. Только оказавшись на их месте, я смогла почувствовать ту боль и горечь, что испытали Николь и Кид. Я должна им жизнь и отдам её, чтобы отомстить. Даже если придётся умереть, я заберу это чудовище с собой в могилу! — После своего исступлённого крика Рейчел окончательно лишилась сил. Она что-то бессвязно бормотала себе под нос, пока снова не погрузилась в глубокий сон. Но даже во сне её кулаки оставались крепко сжаты.
Обновлено: 19.02.2026