Глава 16 — Глава 15. Буйство пещерных людей

Пещерные люди Континента Яра – это особый вид гуманоидных существ, встречающийся исключительно в подземных гротах. Они заметно меньше обычных людей, обладают сгорбленными спинами и непропорционально длинными, мощными руками, которые при ходьбе почти касаются земли. Такое телосложение позволяет им с поразительной легкостью перемещаться в тесноте подземных переходов. Головы у них крошечные, а на месте глаз – лишь узкие щели, лишенные зрения. Зато огромные носы и уши наделяют их острейшим чутьем и слухом: пещерный человек способен распознать звук или запах на расстоянии более километра. Из-за жизни во вечной тьме их кожа лишена волос и имеет болезненно-белый цвет. Обладая зачатками интеллекта, эти существа живут племенами; в крупных пещерных комплексах могут соседствовать сразу несколько общин, у каждой из которых есть свой лидер, подчиняющийся общему верховному вождю. Когда племя пещерных людей попадает под влияние демонической энергии, все его члены неизбежно превращаются в демонических монстров. Такие существа по-прежнему держатся вместе, и хотя их интеллект притупляется, физическая мощь возрастает многократно. Сила рядового члена демонизированного племени соответствует как минимум рангу Черного Железа, а большинство из них и вовсе достигают Бронзового ранга. Те же, кто развился до Серебряного ранга, в небольших общинах становятся лидерами, а в крупных – элитными командирами воинов под началом вождя Золотого ранга. Ходили легенды, что в самых глубоких ярусах Плачущей пещеры у демонизированных племен есть единый правитель, чей уровень силы достигает легендарного ранга. Впрочем, эти слухи так никогда и не нашли подтверждения. … — Вивиан, свет, — бросила Кэтрин. Остановившись у входа в туннель, откуда вот-вот должны были хлынуть враги, она принялась оценивать позицию для обороны. Услышав команду, Вивиан завела руку за спину и из длинного бокового кармана своего огромного рюкзака достала несколько металлических стержней. Клапан этого кармана располагался снизу, так что доставать вещи было крайне удобно. Кэтрин приняла стержни и парой отточенных движений соединила их, защелкнув пазы. Получилась высокая стойка с острым шпилем на конце. Осмотревшись, воительница с силой вогнала опору в глубокую расщелину в скале неподалеку от входа. Пока Кэтрин выбирала место, Вивиан уже успела извлечь из рюкзака горсть деталей. Всего за несколько секунд она собрала из них стеклянный шестигранный цилиндр с металлическими крышками сверху и снизу. Сквозь прозрачное стекло было видно серебристую магическую сферу, вмонтированную в основание; металл вокруг неё покрывала плотная вязь магических кругов. На верхней крышке красовался лишь один магический контур, но он занимал всю поверхность диска. Наблюдая за тем, как быстро Вивиан управляется с устройством, Паннис с любопытством спросил: — Эту лампу ты сама сконструировала? — Да, — Вивиан с гордостью вздернула носик, не прерывая работы, и принялась хвастаться своим достижением: — Это тебе не дешевая штамповка. Чтобы активировать магический круг в моей лампе, нужно сразу влить тысячу терлей кристальной энергии, зато потом она честно хранит в себе весь этот объем. А те дешевки из лавок? Им тоже нужен магический кристалл на тысячу терлей, но сохраняют они от силы пятьсот. Тьфу, пустая трата ресурсов! К тому же, если магазинную лампу зарядить и оставить на месяц, вся энергия просто выветрится. А в моей даже за год утечет не больше пятой части. Жаль только, что она в два раза больше обычных, таскать неудобно. Сейчас я работаю над проектом по уменьшению габаритов без потери мощности, но это требует серьезной переработки магических кругов и глубоких познаний в эпиграфике. На самом деле, я думаю, что в этом узле можно было бы… — Эй! — Лина, заметив, что Вивиан начала замедляться, а потом и вовсе замерла, погрузившись в свои мысли и перестав реагировать на окружающий мир, подскочила к ней и легонько хлопнула книгой по макушке. — У нас вообще-то приключение в самом разгаре! Очнись! — Ой, простите-простите, — Вивиан встрепенулась и протянула готовую лампу Кэтрин. Та достала из подсумка магический кристалл на тысячу терлей. На лице леди-рыцаря отразилась поистине вселенская скорбь – ей было мучительно жаль тратить столь ценную вещь. Несколько раз она нерешительно заносила руку, прежде чем, стиснув зубы, вставила кристалл в углубление верхней крышки и активировала его. — Целых двадцать золотых монет, старшая сестра, — ехидно поддела её Лина, ехидно улыбаясь. — Двадцать золотых – фьють! — И поминай как звали. — Замолчи! — Огрызнулась Кэтрин. Линии магических кругов внутри лампы начали вспыхивать одна за другой, сверху вниз. Когда вся вязь на мгновение залилась светом и снова притухла, Кэтрин вытащила потускневший, лишившийся блеска кристалл. Она закрепила заряженную лампу на штативе и нажала на крошечный переключатель в основании. В ту же секунду сфера внутри ярко вспыхнула. Резкий свет, пройдя сквозь фильтры стеклянного кожуха, стал мягким и ровным, заполнив всё пространство. Группа находилась в узком вытянутом проходе, стены которого были испещрены отверстиями туннелей, ведущих в разные стороны. Тот, из которого доносился шум приближающихся пещерных людей, был самым широким. — Теперь выход моей скромной персоны, — Лина, впервые с момента входа в пещеру наслаждаясь нормальным освещением, с упоением огляделась. Она подошла к входу в туннель, опустилась на одно колено и вытянула левую руку. Гримуар сам собой раскрылся и завис в воздухе. Коснувшись пальцами правой руки каменного пола, она негромко запела: — Именем земли, именем Господа моего, взываю к духам стихии… Божественное искусство: Изменение ландшафта, Создание камня! Под звуки её молитвы твердый камень пола вдруг пошел рябью, словно поверхность воды. Из этой зыби начала медленно подниматься исполинская глыба. Скала толщиной в несколько метров росла вверх, пока не уперлась в свод пещеры. — Идеально, — Кэтрин одобрительно подняла большой палец, глядя на то, как новообразованная скала перекрыла добрую половину широкого прохода. Она встала перед оставшимся проемом, опершись на меч, и замерла в ожидании врага. — Паннис, ты уверен, что мы не можем просто запечатать проход целиком? — Лина предприняла последнюю попытку. — Мой камень продержится шесть часов, прежде чем исчезнуть. Этого бы хватило, чтобы оторваться. — Не выйдет, — отрезал Паннис. — Пещерные люди уже взяли наш след. Куда бы мы ни побежали, они будут идти за нами по запаху, в этих лабиринтах от них не скрыться. Нужно один раз ударить так сильно, чтобы они до конца своих дней боялись к нам приближаться. — Значит, бой, — Лина заговорила непривычно серьезно, а в её глазах мелькнула тень жалости. — Мне претит сражаться с разумными, пусть даже они превратились в монстров. О, милосердная Госпожа, да простит Она мои прегрешения. Услышав её бормотание и глядя на построение, которое разительно отличалось от недавней стычки на грибах, Паннис понимающе кивнул: — Вы уже должны их слышать. Они близко. — Слышу, — Кэтрин, стоявшая на передовой, была сама невозмутимость. — Их много. Только топот, никаких криков. Похоже, слух человека действительно не воспринимает их общение. Что ж, господин Паннис, охрана остальных лазов на вашей совести. — Разумеется, — Паннис и не думал отлынивать. — Как пожелаете. … Отряд столкнулся с одним из самых могущественных демонизированных племен нижних пещер. Ведомые вождем и шаманом, достигшими начальной стадии Золотого ранга, они привыкли беспрепятственно хозяйничать в этих глубинах. В период «буйства» их силы возрастали, и даже опасные монстры предпочитали не связываться с ними. Племя было достаточно благоразумным, чтобы не задирать высших хищников подземелий, и потому почти десять лет не знало поражений. До тех пор, пока на их пути не встала группа авантюристов «Нелли». С самого начала бой пошел не по сценарию лидера племени. Когда его многотысячная орда почти настигла пятерых чужаков, выяснилось, что привычный ландшафт изменился. Выход из туннеля необъяснимым образом сузился: там, где раньше могли плечом к плечу бежать пять-шесть воинов, теперь едва протискивались трое. К тому же путь преграждал один-единственный противник, который методично сносил головы каждому, кто пытался прорваться. «Этот враг, кажется, посильнее меня», – промелькнуло в голове вождя. Тем не менее он продолжал гнать сородичей вперед. В его примитивном понимании многотысячная толпа должна была просто задавить оппонента числом. Увы, это заблуждение развеялось, едва до его ушей донесся звон разбитого хрусталя. Оранжевая склянка перелетела через голову Кэтрин и взорвалась в самой гуще толпы. Вспыхнуло море огня, бушевавшее тридцать секунд, прежде чем внезапно погаснуть. Бросок был ювелирным: стена пламени остановилась ровно в метре от Кэтрин, не причинив ей вреда. Но стоило огню утихнуть, как в ту же точку прилетел белый флакон. Облако ледяного тумана окутало пространство, еще не остывшее после пожара. Секунда – и снова море огня. Чудовищные перепады жара и холода превратили жизнь пещерных людей в ад. Вождь с ужасом наблюдал, как его воины, и без того с трудом продвигавшиеся из-за завалов собственных тел, падают один за другим. Даже двое командиров Серебряного ранга не выдержали – под ударами чередующихся стихий их кожа и мышцы просто разваливались на куски. — Шаман! Где шаман?! Убей врага! — Беззвучно взывал вождь. Шаман вскинул магический посох. На его навершии сформировался огромный Огненный шар, который пролетел над головами соплеменников и устремился к Кэтрин. Но воительница даже не шелохнулась. Она лишь выставила перед собой щит-каплю, сияющий светом боевой ауры. Снаряд, несущий в себе мощь Золотого ранга, врезался в сталь. Кэтрин лишь слегка пошатнулась, а на щите осталось черное опаленное пятно. Взрывная волна при этом разметала самих пещерных людей, убив нескольких воинов на месте. — Назад! Всем отступить! Перегруппироваться! — В отчаянии командовал вождь, видя, как его народ гибнет в этом ледяном и огненном пекле. Но его надеждам не суждено было сбыться. — Слово Святого Начертания: Барьер! — Звонкий девичий выкрик оборвал приказ вождя. Он не видел этого, но почувствовал, как за спинами его воинов возникла призрачная стена, мерцающая святым светом и отрезающая путь к отступлению. В бессильной ярости вождь прыгнул вперед, пробежал по головам своих плотно сбитых соплеменников и обрушил на магическую преграду каменный топор. Потребовалось три сокрушительных удара, наполненных силой Золотого ранга, чтобы барьер рассыпался. Однако миг триумфа не принес радости. Сердце вождя сковал ледяной ужас. Он почувствовал: враг, неподвижно стоявший в проломе всё это время, наконец пришел в движение. — Слово Святого Начертания: Каменная кожа! — Магия: Усиление оружия! Голоса Лины и Вивиан зазвучали в унисон, и на Кэтрин пали два потока магического света. Взгляд леди-рыцаря скрестился со взглядом вождя, зависшего в прыжке. На её губах заиграла холодная улыбка. Рыцарский меч описал опасную дугу, и Кэтрин, игнорируя попытки рядовых врагов достать её, сорвалась в Бесстрашный рывок навстречу лидеру племени. Вспыхнул клинок. Две фигуры столкнулись в воздухе лишь на мгновение. Кэтрин приземлилась и тут же развернулась, снова перекрывая путь орде. А вождь пещерных людей, из чьей груди фонтаном ударила черная кровь, рухнул прямо в гущу своих соплеменников. Словно повинуясь беззвучному сигналу, нападавшие замерли. Секундное замешательство сменилось паникой, и орда хлынула назад, прочь от туннеля, оставив после себя сотни изувеченных тел. Когда пещерные люди скрылись в темноте, в глубине одного из соседних переходов две фигуры, скрытые плащами, разочарованно качнули головами и бесшумно растворились во мраке.